« Mon fils n'oublierait jamais », répondit Gu Kaiyuan sur un ton égal. « C'est juste que j'ai entendu quelques rumeurs pendant mon absence ces derniers jours. »
« Quelles rumeurs intéressantes a-t-on entendues dans la capitale ces temps-ci ? » s'intéressa Xu Huizhen.
« J'ai ouï-dire qu'il existe un ministre de la Cour, droit et incorruptible, honnête et principiel, strict dans le respect de la loi. Il est également sévère avec les femmes et la descendance de son foyer et jouit d'une excellente réputation.
« Pourtant, dans le dos de son épouse, il a établi une autre résidence hors de l'enceinte de la Résidence. J'entends dire que cette nouvelle demeure est fastueuse et qu'il y a installé de belles compagnes... »
L'expression de Xu Huizhen s'assombrit en l'écoutant. Elle ne se mit pas à la place de l'épouse ; elle ressentit de l'indignation pour elle. « Ce Seigneur est scandaleux. Comment peut-il faire face à l'Épouse qui a tant sacrifié pour lui ?
« Je me demande de quel Seigneur il s'agit. Il faudra que j'en discute avec ton Père plus tard. Quelqu'un comme ça ne mérite pas qu'on le fréquente. »
« Mon fils ignore de quel Seigneur il s'agit. C'est une coïncidence s'il porte, comme nous, le nom de Gu.
« Je ne sais pas quels Seigneurs dans la fonction publique ont un tel lien avec nous. L'Aîné devra enquêter. »
« Le nom de Gu ? » Xu Huizhen scruta Gu Kaiyuan. Pourquoi avait-il soulevé ce sujet avec elle sans raison aujourd'hui ? Pouvait-il faire allusion à...
En songeant à l'absence fréquente de Gu Baijiang, son expression se durcit. « Sais-tu où se trouve cette Résidence de la Cour ? »
« J'en ai entendu parler. » Gu Kaiyuan lui en donna l'emplacement. « Mes intimes m'en ont même raillé autrefois, mais j'ai répliqué à chaque fois. Mon Père est droit et honorable. Comment pourrait-il se comporter comme un homme si mesquin ? »
Une fois l'obtenue la réponse qu'elle voulait, Xu Huizhen fit signe à Gu Kaiyuan de partir.
Gu Kaiyuan avait depuis longtemps cessé de se soucier d'être convoqué et congédié à volonté. Il salua d'une main courbée, puis se retira.
Puisqu'il lui restait à peine deux jours paisibles, il valait mieux animer un peu la Résidence Gu.
Ce bon Frère Aîné connaissait lui aussi l'existence de la Nouvelle Résidence Gu, pourtant il n'avait jamais songé à avertir la Mère qui l'avait mis au monde. Cela en disait long sur son caractère.
Plus Xu Huizhen y pensait, plus elle trouvait les paroles du Troisième Fils inquiétantes. Elle appela Nanny Xu et lui donna des instructions. Après le départ de Nanny Xu, Xu Huizhen arpenta nerveusement l'enceinte de la Résidence.
Gu Baijiang prétextait toujours les affaires officielles pour ne pas rentrer. Même quand il revenait, il restait dans le Bureau.
À y bien réfléchir, depuis combien de temps n'avait-il pas mis les pieds dans sa Résidence de la Cour ?
Elle avait cru que, vieux couple devenu Grands-Parents paternels, peu importait qu'ils vivent ensemble. Maintenant, elle réalisait qu'il y avait eu quelque chose de suspect tout du long.
Elle voulut interroger Gu Kaiping, mais y renonça.
Elle savait que Gu Kaiping ressemblait le plus à Gu Baijiang. Même s'il savait, il le couvrirait probablement.
Pourtant, elle n'avait jamais imaginé que le Fils Aîné en qui elle plaçait tant d'espoirs avait déjà trahi sa propre Mère.
Munie de l'adresse exacte, Nanny Zhou revint avec les informations recueillies en moins d'une heure.
La Nouvelle Résidence Gu avait subi un vol quelques jours plus tôt. La nouvelle n'avait pas transpiré, mais les foyers voisins avaient tous entendu les rumeurs.
On en parlait encore. Nanny Zhou arpenta les rues voisines et apprit vite ce qu'elle voulait savoir.
Un Seigneur du Ministère de la Guerre, lui aussi nommé Gu — qu'y avait-il d'autre à ignorer ?
Gu Kaiyuan, cependant, garda son coup pour lui et poussa les choses discrètement depuis l'ombre. Après tout, Gu Baijiang avait délibérément caché l'affaire et ne portait pas son uniforme officiel lors de ses allées et venues. Qui aurait su qui y logeait ?
En apprenant la nouvelle, Xu Huizhen eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête. De nombreux officiels de la Cour servaient sous les ordres de la famille Gu, mais il n'y avait qu'un seul Gu au Ministère de la Guerre : Gu Baijiang.
« Je vais voir par moi-même. » Xu Huizhen contint sa colère. Si elle n'élucidadait pas l'affaire aujourd'hui, elle ne pourrait ni manger ni dormir en paix.
Nanny Zhou acquiesça. « J'ai entendu dire que la Nouvelle Résidence Gu est d'un luxe extravagant, et que sa maîtresse porte chaque jour de beaux vêtements et des bijoux différents. »
Xu Huizhen haletait. « Amène du monde. On y va. »
« Devrions-nous demander au Maître d'abord ? Et si nous nous tromptions ? » Nanny Zhou était craintive à cet instant. Elle appartenait bien à la Vieille Madame, mais le Maître restait celui dont la parole portait dans l'enceinte de la Résidence.
« Je te demande seulement d'amener du monde et de m'accompagner dehors pour une promenade. Et si la Nouvelle Résidence Gu appartient à une vieille connaissance de notre famille ? »
Xu Huizhen serra les dents et désigna une servante proche. « Toi, va appeler le Troisième Jeune Maître pour moi. »
Gu Kaiyuan avait déjà anticipé cela et quitté la Résidence de bonne heure.
En tout cas, le calendrier indiquait que la Confiscation des Biens aurait lieu demain. Provoquer un tumulte aujourd'hui n'était pas une mauvaise chose.
Ne le trouvant pas, Xu Huizhen fit tout de même appeler Xu Yulan pour l'accompagner. Dans son cœur, cette Belle-Fille et Nièce était plus fiable que Gu Kaiyuan.
Bai Suihe avait déjà reçu les instructions de Gu Kaiyuan et surveillait la Cour Principale. Quand elle apprit que la Vieille Madame était sortie de l'enceinte de la Résidence avec un grand groupe, elle ressentit une pointe de malaise.
« Quel dommage de ne pas pouvoir assister à la scène moi-même. » Bai Suihe caressa son ventre. Elle n'avait pas l'intention de se joindre à l'agitation ; quelqu'un viendrait lui raconter plus tard.
Plusieurs Riches Marchands avaient fait travailler des ouvriers jour et nuit, et la Nouvelle Résidence Gu — complètement pillée — fut enfin réparée hier.
Madame Li s'était mise sur son trente-et-un aujourd'hui, se préparant à accueillir l'arrivée du Maître.
« Vous quelques-unes, repolissez bien le portail principal. Et là-bas — tous les lanternes sous la galerie sont-ils prêts ?
« Toute l'enceinte de la Résidence doit briller de lumière ce soir. Rien ne doit aller de travers.
« La cuisine a-t-elle tout prévu ? Préparez un repas plus somptueux. »
Madame Li se tenait dans la cour avec plusieurs servantes, gesticulant et donnant des ordres en adoptant pleinement l'allure de la maîtresse de maison.
À cet instant, des coups retentirent depuis l'extérieur du portail. Les yeux de Madame Li s'illuminèrent. Il semblait que le Maître ne pouvait pas attendre non plus de voir leur nouveau foyer.
Bien qu'elle ait fait un aller-retour et ait été angoissée en voyant l'enceinte vidée,
Mais elle n'avait pas espéré que le Maître soit si capable : il avait réparé les lieux en si peu de temps et arrangé beaucoup de choses selon ses souhaits.
« Le Maître est de retour. » Madame Li alla l'accueillir elle-même, mais son expression se figea en apercevant le groupe imposant dehors.
« Qui êtes-vous ? Qui cherchez-vous ? »
« C'est la Résidence de la Cour du Seigneur Gu Baijiang, n'est-ce pas ? » Xu Huizhen détailla la femme éblouissante devant elle. Les beaux vêtements et la tête pleine de bijoux la rendirent envieuse.
Le visage séduisant de la femme lui donna envie de le détruire.
« Vous venez chercher le Maître ? » Madame Li leva sa main délicate, révélant un bracelet de jade qui tintait tandis qu'elle le manipulait. « Le Maître a des affaires aujourd'hui. Revenez un autre jour. »
Après tout, c'était leur pendaison de crémaillère. Elle n'avait aucune idée d'où venaient ces gens ni pourquoi ils manquaient tant de discernement.
Comme ce n'étaient pas les gens qu'elle attendait, Madame Li se tourna pour rentrer. Une douleur vive lui transperça le cuir chevelu, une force la tira en arrière et l'envoya s'écraser au sol.
Un instant plus tard, un corps laid et obèse s'écrasa sur elle. Une série de gifles cinglantes lui brûla les joues.
« Que faites-vous ? Savez-vous qui je suis ?
« Vous êtes toutes mortes ? Dépêchez-vous de l'arracher de moi ! »
Madame Li avait perdu la raison elle aussi. Elle hurla sans le moindre souci de son apparence.
Xu Huizhen brûlait de rage. Dès que cette vile femme admit son lien avec Gu Baijiang, Xu Huizhen décida qu'elle méritait de mourir.
Les gens de la Nouvelle Résidence Gu tentèrent de secourir leur Maîtresse, mais les gens de Nanny Zhou les en empêchèrent.
« Savez-vous qui est notre Vieille Madame ? »
À ces mots, personne n'osa bouger.
Shangjing regorgeait de gens influents et puissants, et il y en avait trop qu'on ne pouvait pas se permettre d'offenser.
La Résidence Gu les avait achetés comme Serviteurs, mais ils tenaient à leur vie.