Chen Dafu savait que ce garçon avait le don d'exaspérer les gens, et il en avait lui-même fait les frais plus d'une fois. Mais son statut officiel avait changé, et le garçon osait encore lui parler sur ce ton. C'était tout simplement...
« Tu sais que ton père est déjà retourné à la capitale, alors tu dois savoir aussi qu'il n'est plus qu'un homme du commun. »
hocha la tête. « Bien sûr que je le sais. Nous sommes de simples roturiers à présent, et nous ne faisons que ce que font les roturiers. Nous n'avons franchi aucune limite, n'est-ce pas ? »
C'était une manière détournée d'accuser le seigneur Chen d'avoir, lui, dépassé les bornes.
Chen Dafu comprit le reproche. Il savait qu'il n'aurait pas dû venir aujourd'hui ni barrer la route à , mais une voix intérieure l'avait poussé à faire le déplacement.
« Tu ne veux pas retourner à la capitale ? »
« J'ignore pourquoi vous me posez cette question, seigneur Chen. Mais nous sommes des gens intelligents, et vous devez savoir où j'en suis avec les membres de ma famille. Nous avons rompu tout lien. Il n'existe plus aucune relation entre eux et moi. »
« Tu n'as pas peur qu'on te traite de fils indigne ? »
« Et alors ? » répondit avec désinvolture. « Je ne brigue pas de carrière officielle, la réputation ne m'enchaîne pas. Et puis, quiconque voudra savoir de quel côté est le bon droit n'aura qu'à examiner l'affaire de près. »
« Tu ne penses donc pas à tes enfants et à tes petits-enfants ? » Chen Dafu ne comprenait pas. Fallait-il vraiment qu'un père et son fils en arrivent là ? Si l'affaire s'ébruitait, même si et les autres étaient dans leur tort, c'est que tout le monde blâmerait.
« Je n'ai qu'une fille pour l'instant, alors je ne vois pas si loin », répondit sans la moindre gêne. « D'ailleurs, les enfants et les petits-enfants ont chacun leur propre fortune. Si j'ai d'autres enfants plus tard, ils porteront le nom de Bai et n'auront rien à voir avec la famille Gu. »
Chen Dafu resta coi. Il avait presque oublié que ce gaillard était impitoyable, lui aussi. avait fait modifier son registre de ménage et était entré comme gendre dans la famille de sa femme : cette histoire n'aurait donc guère d'effet sur la génération suivante.
« J'ai moi aussi reçu des nouvelles de la capitale. Ta nièce est déjà entrée dans la résidence du Troisième Prince. Tu ne crains pas qu'un jour ils retournent la situation et viennent régler leurs comptes avec toi ? »
« Si le seigneur Chen a quelque chose à dire, qu'il le dise franchement. Inutile de tourner autour du pot. Nous savons tous les deux que nous préférons parler sans détour. »
Chen Dafu se résigna à l'attitude de . Il était tout de même un Envoyé impérial nommé en personne par Sa Majesté. Même s'ils avaient partagé une certaine amitié par le passé, aurait dû lui témoigner un peu de déférence.
À l'entendre parler avec tant de familiarité, quiconque ignorait la situation aurait cru que les deux hommes avaient le même rang officiel.
Il ne chicanerait pas là-dessus. Aujourd'hui, il avait une affaire importante à traiter. Il avait cru que son nouveau statut lui permettrait de tenir le garçon en respect, mais avait la langue bien pendue, l'esprit vif, et ne supportait pas de céder le moindre pouce. « J'ai quelque chose à discuter avec toi aujourd'hui. »
ne répondit pas. Il attendit que l'autre poursuive son numéro.
Chen Dafu reprit : « Tu sais que tous les garçons de ma famille sont des bons à rien. S'ils avaient ne serait-ce que la moitié de ton intelligence et de ton ambition, je n'aurais pas tant de soucis. »
« Mes fonctions m'accaparent, je n'ai jamais eu le temps de les instruire, si bien qu'ils ont vivoté toutes ces années. »
« Mais je prends de l'âge et je commence à me sentir impuissant. Je voudrais que mes fils accomplissent de grandes choses, mais aucun d'eux n'a l'étoffe pour cela. »
« Voici à quoi j'ai réfléchi. Comme dit le vieux dicton, chaque métier a son maître. Avec tes capacités, quelle que soit la voie que tu choisirais, tu serais parmi les meilleurs. Je voudrais que mes garçons apprennent auprès de toi. Je n'en demande pas beaucoup : s'ils retiennent ne serait-ce qu'un peu, cela leur servira toute leur vie. »
C'était le même vieux refrain qui revenait. avait déjà entendu Chen Dafu avancer cette idée, et il avait refusé. Il ne s'attendait pas à ce qu'il y revienne aujourd'hui.
À l'époque, ils étaient tous des condamnés à l'exil, mais la position des deux hommes avait changé depuis. ne pouvait plus opposer un refus net.
De plus, il avait rompu tout lien avec la famille Gu. Il recueillait l'essentiel des nouvelles de la cour par ses propres gens, avec quelques informations supplémentaires venues de sa belle-mère. Avoir Chen Dafu comme canal de plus n'avait rien d'inacceptable.
« Qu'ils me suivent comme marchands ambulants ? Ou bien voulez-vous qu'ils deviennent de petits propriétaires terriens ? » ne prendrait pas de décision à la place des autres. S'ils le suivaient, ils pourraient apprendre le négoce de marchandises. Il connaissait bien ce métier : du temps où il était général, il avait souvent mené ses frères d'armes dans ce genre d'opérations pour assurer le ravitaillement de l'armée.
Il avait aussi acheté des biens immobiliers et des terres. S'ils les géraient bien ici, ils deviendraient de grands propriétaires.
Si Chen Dafu était relativement incorruptible parmi les fonctionnaires, il possédait tout de même quelques biens de famille. S'il achetait un ou deux petits domaines, pourrait leur enseigner la culture sous serre. Ce savoir ne garderait pas longtemps sa valeur, autant laisser les membres de la famille Chen en tirer d'abord un peu d'argent. Cela créerait aussi de bonnes relations.
« S'ils deviennent de petits propriétaires terriens, je crains qu'ils ne soient pas capables de défendre leurs biens une fois que je ne serai plus là. » Chen Dafu connaissait bien les capacités de ses fils.
Tant qu'il veillait sur eux, personne n'osait y toucher. Mais s'il n'était plus là, ces garçons stupides ne suffiraient même pas à rassasier l'appétit de qui que ce soit.
Les années précédentes, il avait envisagé, faute de mieux, de les renvoyer sur les terres du clan. Sous la protection des membres du clan, ils pourraient cultiver quelques arpents et vivre en paix jusqu'à la fin de leurs jours. Mais en fin de compte, il ne pouvait toujours pas s'y résoudre.
Une fois devenus paysans, leurs revenus annuels seraient limités. Si leurs descendants voulaient réussir plus tard, il leur serait difficile de faire des études.
Plutôt qu'une maison de marchands, il préférait que ses fils deviennent de petits propriétaires terriens. Un petit propriétaire n'avait qu'à bien garder un modeste territoire, ce qui leur permettrait de tenir un peu plus longtemps.
ignorait tout des pensées de Chen Dafu. Sinon, il lui aurait sincèrement levé le pouce. Personne ne pouvait rivaliser avec un tel manque de confiance en ses propres enfants et petits-enfants.
Il avait déjà eu affaire aux fils et aux petits-fils de Chen Dafu. Comment dire ? Ils étaient tous honnêtes, travailleurs et francs, sans aucun talent pour les intrigues ni les détours.
Des gens de cette trempe n'auraient aucun mal à garder un bien, du moment qu'ils ne rêvaient pas de faire fortune.
Ils étaient maladroits, pas stupides. Mais la façon dont Chen Dafu les éduquait et les rabaissait avait peu à peu rongé leur confiance en eux.
Chen Dafu était la raison pour laquelle les descendants de la famille Chen étaient devenus ce qu'ils étaient.
Sinon, avec tant de fils et de petits-fils, comment pas un seul d'entre eux n'aurait-il brillé ?
« En réalité, vos enfants et petits-enfants ne sont pas mauvais. » tenait tout de même à prendre leur défense. « Avez-vous déjà discuté avec eux de ce qu'ils voudraient faire ? »
« Ce qu'ils voudraient faire ? » ricana Chen Dafu. Pourquoi aurait-il eu besoin d'en discuter avec eux ? « Dès leur naissance, une fois l'âge venu, je les ai initiés aux lettres et envoyés à l'académie. Au début, leurs résultats étaient passables, mais avec le temps, leurs lacunes sont apparues. Pas un seul d'entre eux n'est fait pour les études. »
en resta sans voix. « Alors vous attendez de chacun d'eux qu'il réussisse les examens impériaux ? »
« Évidemment. Je les ai tous traités équitablement et je leur ai donné les mêmes chances. » Chen Dafu en tirait une grande fierté. Contrairement à , il n'avait jamais fait de favoritisme : chacun de ses fils avait eu sa chance.