De retour au petit village de pêcheurs de la veille, vit les petites barques de bois délabrées qui dérivaient sur la mer et craignit qu'une nouvelle vague puissante ne les fasse chavirer.
« C'est avec ces petites barques qu'ils prennent la mer ? » Depuis la veille, n'avait vu que des embarcations de ce genre. Cela ne pouvait pas être ainsi, se disait-elle. Avec toute la sagesse du peuple de l'Empire du Milieu, comment n'auraient-ils pas trouvé une meilleure solution face à la mer ?
répondit : « Il existe de grands navires. On m'a dit qu'il n'y en a pas ici ; il faut aller du côté du port.
« Mais tous ces grands navires appartiennent à de riches marchands et à des familles de fonctionnaires. Les gens du commun n'ont pas les moyens d'en acheter. »
Le monopole régnait partout, et plus encore sur la côte. La mer était un chemin vers la richesse : comment les puissants et les nobles auraient-ils laissé passer pareille occasion ?
demanda : « Tu veux dire que même si nous allons au port, nous ne pourrons rien acheter ? »
La réalité était cruelle, mais elle s'étalait sous leurs yeux.
réfléchit un instant avant de répondre : « Ce n'est pas qu'on ne pourra rien acheter. Les prix y sont différents, et on peut aussi y acheter des produits de haute mer. Mais ils n'arrivent sur le marché qu'après que d'autres ont fait leur tri et pris ce qu'ils voulaient. »
comprit. Les bonnes choses devaient être envoyées à ceux d'en haut. Dans cette ville frontalière, seules quelques grandes maisons en étaient dignes.
comprit pourquoi ils avaient choisi de ne pas s'y rendre. À sa place, elle non plus n'aurait pas aimé devoir se contenter des restes des autres.
Ici, au petit village de pêcheurs, on leur réservait un accueil chaleureux, et les villageois sortaient leurs meilleures marchandises. La seule valeur affective justifiait la venue.
Comme prévu, la petite barque de pêche revint. Dès qu'elle toucha le rivage, les villageois apprirent que le groupe était venu acheter des produits de la mer et s'approchèrent avec empressement, paniers en main.
Tout ce qu'on leur présentait était le meilleur et le plus frais de cette sortie en mer.
Du moment qu'une chose plaisait à , elle achetait tout sans marchander.
Ses achats vidèrent presque les réserves cachées de bonne marchandise du village de pêcheurs. acheta assez de produits séchés pour remplir plusieurs charrettes sur le chemin du retour vers la ville.
Après être resté là plusieurs jours, acheta quelques boutiques et quelques résidences à cour, puis s'arrêta.
Ce qui s'était passé dans la petite cour précédente avait laissé inquiet. Il emmena Gu Xingyang inspecter chacune de ces résidences et s'assura qu'elles ne cachaient aucun autre danger avant de partir pour la ville suivante.
Après avoir suivi Chen Dafu pendant plus d'un demi-mois, ils finirent par attirer son attention.
Ce jour-là, à peine entrés en ville, ils virent Chen Dafu, entouré de ses gens, leur barrer le passage à la porte de la ville.
« Troisième Fils de la famille Gu, tu m'as suivi tout ce chemin. Tu n'as pas encore ramassé assez de bonnes affaires ? » La jalousie avait tordu le cœur du seigneur Chen. Il s'était épuisé à la tâche en première ligne pendant que ceux qui venaient derrière lui faisaient fortune en silence.
À le dire joliment, il faisait preuve de loyauté envers Sa Majesté. En vérité, il servait d'avant-garde à .
« Seigneur Chen, quelle coïncidence ! » savait qu'il ne servait à rien d'être gêné une fois pris la main dans le sac. Il souleva le rideau de la voiture, sauta à terre, posa le marchepied et aida à descendre avant de le saluer. « L'humble roturier vient avec toute sa maisonnée présenter ses respects à l'Envoyé impérial. »
« C'est vraiment une coïncidence », une coïncidence qui avait duré jusqu'ici. Mais ce n'était pas l'endroit pour parler. Il désigna la maison de thé voisine et dit : « Allons parler là-bas. »
n'y vit pas d'objection. Et même s'il en avait eu, il n'aurait pu que s'y plier. Après tout, l'autre était à présent un fonctionnaire, et lui un roturier.
À la maison de thé, demanda au gérant d'ouvrir un autre salon particulier et y installa et la petite. Il suivit ensuite Chen Dafu dans la pièce voisine.
« Tu es plutôt capable, mon garçon. Tu as même un certain sens des affaires. »
« Vous me flattez, seigneur Chen. » Face aux remarques sarcastiques de Chen Dafu, ne s'en formalisa pas.
S'il s'était agi de quelqu'un d'autre, il aurait dû se demander s'il pouvait continuer à suivre.
Mais si Chen Dafu aimait chicaner sur le moindre détail, il restait un homme droit. Tant qu'on n'enfreignait pas la loi et qu'on ne commettait pas de crime, il ne vous chercherait pas d'ennuis.
« Grâce à la faveur du seigneur Chen, ma femme et moi avons acquis ici quelques modestes propriétés. »
Chen Dafu savait que le couple l'avait suivi pour ramasser les bonnes affaires. Il en avait d'abord été mécontent, mais l'admiration et l'envie s'étaient vite mêlées à ce sentiment.
Ce vieux ne valait pas grand-chose, mais le Troisième Fils qu'il avait élevé était respectable. Rien à voir avec ses propres fils bons à rien, de vraies têtes de bois : il fallait les tirer par la corde pour qu'ils sachent quel chemin prendre.
Il avait voulu laisser l'un d'eux ici, dans le Lingnan, mais tous craignaient d'y perdre. Dès que l'Édit impérial avait été promulgué, ils n'avaient plus eu qu'une envie : rentrer à la capitale sur-le-champ.
Mais ces fils bons à rien ne se rendaient pas compte que toute une maisonnée ne pouvait vivre dans l'opulence avec sa seule solde de fonctionnaire. S'ils voulaient une vie meilleure, il leur fallait voler de leurs propres ailes et se battre pour leur avenir.
Il voulait les laisser ici pour leur bien, et ces gens à courte vue ne mesuraient pas ce qu'ils avaient manqué.
Qu'on regarde ! Il suivait derrière, et qui sait combien de bonnes affaires il avait ramassées ?
« Troisième Fils de la famille Gu, ton flair pour les occasions s'est aiguisé. Quoi ? Tu comptes devenir une maison de marchands ? »
« Oh, nous ne sommes rien à côté du seigneur Chen, dont le talent et la stratégie ébranlent le monde. Quelqu'un comme moi, médiocre dans les lettres comme dans les armes, ne peut que faire un peu de commerce pour s'en sortir. Cette région n'est pas si grande, et quelle coïncidence que nous soyons tombés sur le seigneur Chen. C'est sûrement le destin qui nous lie. »
Il n'admettrait jamais qu'ils avaient délibérément suivi Chen Dafu. Certaines choses se comprenaient sans être dites ; inutile de les formuler. Il ne voulait pas devoir une autre faveur à Chen Dafu.
Le Lingnan était si vaste, et il était à présent un homme libre. Le seigneur Chen n'avait aucune autorité pour se mêler de leurs affaires.
Comme prévu, Chen Dafu resta sans voix. Ce Troisième Fils de la famille Gu méritait bien sa réputation de membre le plus rusé de la famille Gu. Même maintenant, il ne lâcherait pas un seul mot conciliant.
Après avoir ramassé tant de bonnes affaires par lui-même, il refusait encore de reconnaître la bienveillance de Chen Dafu. Et Chen Dafu ne pouvait rien dire, puisqu'il ne leur avait apporté aucune aide concrète en chemin.
Il prit une profonde inspiration. « Je ne te croyais pas de cette espèce, . Tu comptes continuer à me suivre ? »
« Seigneur Chen, que voulez-vous dire ? » écarquilla les yeux. « Dans cette région du Lingnan, si le seigneur Chen peut aller quelque part, pourquoi pas moi ? »
« Bien sûr que ce n'est pas ce que je veux dire. » Des gens de Sa Majesté voyageaient avec Chen Dafu. L'un d'eux était peut-être même caché dehors à cet instant, l'oreille tendue. Chen Dafu n'était pas arrogant à ce point. Il était venu traiter les affaires officielles de l'Empereur ; ce n'était le fief de personne.
« Nous savons tous les deux ce qu'il en est. Tu me suis depuis tout ce temps et tu as acheté tant de terres. Ça suffit comme ça. Tu devrais t'arrêter tant qu'il en est temps. »
Lui aussi éprouvait de l'envie. À quel point la famille Bai tenait-elle ce gendre, et combien d'argent et de richesses lui avait-elle donné pour qu'il puisse le dilapider aussi librement ?
Lui aussi avait fait acheter deux petits domaines en chemin, mais cela avait déjà exigé toutes les ressources de sa maisonnée. Il ne pouvait rien sortir de plus.
À ce stade, il commençait même à en vouloir aux riches.
dit : « Seigneur Chen, en plus d'épurer l'administration d'ici, vous vous préoccupez aussi de ces broutilles ? »