Bai Suihe comprenait pourquoi Gu Kaiyuan s'était précipité jusque-là à ce moment précis. Les nouvelles de cet endroit ne pourraient rester secrètes bien longtemps, et les grands clans nobles se mettraient probablement en branle dès qu'ils seraient informés. Au moins, ils parvenaient ainsi à prendre les devants.
Si ces grands clans nobles possédaient des bases solides, ils étaient également soumis à un grand nombre de règles.
Même s'ils tenaient particulièrement au Lingnan et dépêchaient des hommes pour acquérir de vastes superficies, ceux chargés des achats auraient une autorité limitée. Ils devraient même signaler les transactions importantes à leurs supérieurs.
Le temps perdu par les allers-retours nécessaires les désavantageait face à des individus comme Gu Kaiyuan, qui exerçait son autorité directement sur place.
En voyant autant de devantures vides, Bai Suihe fut elle aussi tentée. Son commerce de tissus marchait plutôt bien, elle pourrait donc en ouvrir une autre ici.
Une fois cette idée en tête, Bai Suihe commença à observer ces locaux avec attention.
Après avoir fait deux aller-retour le long des deux rues principales, deux d'entre eux retinrent particulièrement son regard.
Ayant repéré l'enseigne de bois accrochée à la porte, Bai Suihe invita Zisu à s'avancer pour frapper.
Pendant un moment, personne ne vint ouvrir. Bai Suihe et les autres en déduisirent que le lieu était laissé sans surveillance et se préparèrent à partir.
C'est alors qu'un bruit résonna à l'intérieur. Dès que la porte s'ouvrit, deux vieillards aux cheveux blancs les examinèrent avec curiosité. « Vous êtes… »
« Bonjour, Monsieur. Je constate que vous vous apprêtez à vendre cette boutique. Puis-je jeter un coup d’œil ? » demanda poliment Bai Suihe en tenant l’enfant dans ses bras.
« Vous voilà donc venue visiter la boutique. » L’homme ôta rapidement les panneaux. « Mes deux devantures sont à vendre. Il y a également une maison à cour juste derrière. Entrez donc, je vous montrerai. »
Le vieux couple gardait cette propriété depuis si longtemps, mais nul n'était jamais venu s'y intéresser. S'ils ne parvenaient pas à la vendre dans les jours suivants, il ne leur restait plus qu'à la céder à la maison de courtage à bas prix.
C'était le fruit de toute une vie de labeur. S'ils n'étaient pas vraiment acculés à bout de forces, ils n'auraient absolument pas voulu s'en séparer.
Apprendre qu'une maison à cour se trouvait à l'intérieur piqua encore plus sa curiosité. Une fois quelques panneaux de bois retirés, elle put apercevoir l'aménagement intérieur en un coup d'œil.
Les deux boutiques étaient contiguës. Elles avaient dû être fermées pendant longtemps, car une forte odeur de moisi empestait l'espace.
Surtout, l'arrière-boutique était totalement vide ; aucun stock de marchandises n'y traînait. Pas d'enseigne non plus à l'extérieur, rendant impossible l'identification de l'activité commerciale qui s'y exerçait autrefois.
Une fois franchi le seuil, ils découvrirent une porte sur la droite. Elle menait très probablement vers l'appartement intérieur.
« Madame, venez discuter à l'appartement intérieur. » Le vieil homme désigna la devanture vide. « Cette boutique ne vaut pas la peine d'être montrée tel quel. Si vous l'achetez, il faudra de toute façon la rénover. »
« J'y tenais autrefois un commerce de tissus. Ces dernières années, l'économie de la ville a périclité, et maintenir l'activité est devenu trop difficile. »
« À deux, nous avons veillé sur cette devanture, travaillant de l'aube à la nuit tombée, et pourtant nos gains couvraient à peine notre subsistance. »
« Par la suite, mon fils a choisi un meilleur emplacement pour ouvrir boutique et y a transféré toute la marchandise. »
« Nous sommes vieux aujourd'hui et n'avons d'autre choix que de céder la place à nos enfants et petits-enfants. Ils sont partis les premiers installer le commerce, tandis que nous avons tout emballé, vendu le nécessaire, et les avons suivis jusqu'à notre village natal. »
Plus le vieil homme parlait, plus son hésitation transparaissait. Le silence des clients potentiels ne l'avait jamais tracassé, mais face à cet acheteur sérieux, il se sentait profondément mal à l'aise.
La vieille femme assise à ses côtés essuyait de temps à autre une larme. Ils avaient versé tant de tendresse dans cette boutique et dans la maison qui jouxtait celle-ci.
En arrivant au rez-de-chaussée arrière, les yeux de Bai Suihe brillèrent. Ce vieux couple savait apparemment tenir sa maison. La petite cour, ne dépassant guère vingt mètres carrés, était rangée avec un ordre parfait. Hormis un sentier central, les abords étaient tous convertis en potagers.
De chaque côté du sentier bordaient deux rangées de rosiers. Que cela soit dû au climat ou à la variété, les plantes portaient déjà de nombreux boutons floraux.
Le chemin aboutissait à deux pièces principales, flanquées d'une cuisine. Dans un coin trônait un beau fagot de bois de chauffage empilé proprement.
« L'emplacement juste derrière cet endroit est fort pratique. Aux meilleures époques, beaucoup m'ont proposé de belles sommes, mais je n'ai jamais eu le cœur de vendre. »
Le vieil homme poursuivit sa diatribe, mais sa voix baissa lorsqu'il en vint là. « Je vais être franc avec vous. Le commerce a souffert ces dernières années. Maintenant que le magistrat du comté a été arrêté, nous ignorons même quel genre d'individu va lui succéder. »
« Si le nouveau ressemble à l'ancien magistrat cruel, votre rachat me coûtera cher. »
« Mon mari, » marmonna-t-elle sans espoir en voyant renaître son naturel têtu. Qui achèterait une boutique après un discours pareil ?
« Pas de souci. Il faut mettre tout au clair avant de signer. On ne trompe personne. » Le vieil homme ouvrit les deux portes intérieures. Deux lits y figuraient encore, accompagnés de quelques affaires quotidiennes. Le reste avait très probablement été déménagé plus tôt.
« Mais ce que je viens de dire n'est qu'une éventualité. L'autre est que le nouveau magistrat sera un homme intègre et que notre cité retrouvera sa prospérité d'antan. Si vous rachetez cette devanture, vous engrangerez de gros bénéfices. »
Bai Suihe esquissa un sourire sans répondre. Sa logique tenait la route. Faire du commerce exigeait à la fois du discernement et un bon coup de chance, surtout à notre époque.
Si un nouvel administrateur incompétent prenait ses fonctions, le statut officiel actuel de Bai Suihe risquait fort de ne suffire pas à endiguer les conséquences. Cet investissement pourrait s'avérer une perte sèche.
« J'ai quelqu'un qui me livre ce bois à heure fixe. Il passe les premiers jours de chaque mois. » Le vieil homme désigna la pile dans la cuisine et reprit : « C'est un honnête homme. Il ne sait pas user de paroles mielleuses pour flatter autrui, mais il travaille dur. Il a empilé tout cela pour moi. »
« Si vous n'avez plus besoin de lui, prévenez-le directement. Nous en avons déjà discuté. »
« Il y a aussi un puits dans ce coin… »
Le vieil homme enchaîna les détails. Il ne saisissait pas pourquoi, mais fixer la femme devant lui lui donnait l'intuition certaine que cette boutique changerait de mains d'ici la fin de la journée.
À chaque précision donnée, son hésitation augmentait. Cette vieille bâtisse l'accompagnait depuis plusieurs décennies. C'est ici qu'il avait nourri les siens et consacré la majeure partie de son existence.
La vieille femme essuyait de temps à autre des larmes, pendant que Bai Suihe écoutait silencieusement. S'ils poursuivaient, elle n'oserait plus acheter la boutique. Cela ressemblerait trop à voler à quelqu'un ce qu'il chérissait.
Alors qu'elle songeait à se tourner vers un autre établissement, le ton du vieil homme changea. « Si Madame veut l'acquérir, je ne gonflerai pas le prix arbitrairement comme le feraient les courtiers. Je le céderai à son prix réel. Donnez-moi trois cents taëls d'argent, et cette boutique ainsi que la petite cour derrière vous appartiendront. »
Lors de leur entrée, Gu Kaiyuan lui avait donné les prix approximatifs des lieux. Constatant que le vieil homme ne la dupait pas, elle demanda : « Êtes-vous vraiment décidé à vous en séparer ? »
« Non », admit-il loyalement. « Mais quand on vieillit, on ne décide plus vraiment pour soi-même. »
« Nous n'avons plus la force de garder ces biens avec autant de soin qu'autrefois, et nos descendants refusent d'ailleurs de nous laisser faire. »
« Tout ce qui nous reste est de vendre ces murs et de retourner à la campagne finir nos jours. »
Bai Suihe fut surprise. « Vous n'irez pas vivre auprès d'eux ? »
Si elle se souvenait bien, le fils du vieil homme avait ouvert une boutique ailleurs.
« Non. Nous avons passé toute notre existence à mener notre foyer. Nous ne sommes pas faits pour observer la tête des autres. »
En entendant la rancœur poindre dans sa voix, Bai Suihe comprit qu'une histoire plus complexe se cachait forcément derrière.