Le petit garçon affichait un air perplexe. Il ne saisissait pas la portée de cette situation, mais sa vue combla de reconnaissance le visage de la jeune servante. Accroupie dans la charrette, elle s’appliqua à heurter son front contre le plancher avant que Bai Suihe n’intervienne pour l’en empêcher.
« Merci, bienfaitrice. J’ai déjà entendu le chef de clan raconter des histoires ; je sais donc que les remèdes qui sauvent coûtent cher. Da Ya est prête à rester près de vous en signe de dette et à vous rendre votre immense gentillesse. »
Une profonde gratitude illuminait les yeux de la jeune servante. Bai Suihe jeta un coup d’œil à sa robe rapiécée, lui caressa la tête, poussa un soupir et répondit : « Tu n’as nul besoin de me rembourser. Se croiser sur ce chemin signifie que notre destin se liait là-bas. À partir d’aujourd’hui, vis heureuse aux côtés de ta mère. »
Da Ya reporta son regard sur sa mère, qui crispait les mâchoires sous la douleur. Elle ouvrit la bouche, mais finit par mordre ses lèvres sans prononcer un mot.
Sa mère avait tant perdu de sang qu’elle subissait encore un supplice atroce. Allait-elle connaître le sort de la voisine de Chun Ni, perdre la vie ainsi que les bébés à venir ?
Son père était parti. Si sa mère succombait à son tour, leur famille serait irrémédiablement brisée.
Elle agrippait fermement la main de sa mère, mais les larmes continuaient de couler malgré ses efforts pour se retenir.
Le petit garçon resta collé à sa grande sœur. Il aurait voulu hurler, mais le courage lui manqua ; il craignait d’irriter la dame noble et d’être jeté hors de la charrette.
Zisu tenait sa jeune demoiselle et tentait de se recroqueviller au fond du compartiment le plus possible. Elle redoutait que la forte odeur de sang ne dérange l’enfant.
Elle s’inquiétait également du sort des deux bambins si la femme en travail ne survivait pas.
Gu Kaiyuan s’était faufilé sur le timon extérieur avec les autres porteurs. Au loin, il aperçut les murailles se dresser fièrement, et une étincelle de joie traversa son regard. Ils approchaient de l’objectif.
Ils avaient croisé des passants en route, mais dès qu’ils voyaient la charrette approcher, ils disparaissaient sans leur laisser le temps de poser la moindre question. Le convoi n’avait d’autre choix que de presser le pas vers la ville de comté.
Il semblait que les troubles ayant secoué le comté de Shao ces derniers jours aient laissé une marque profonde. Même les roturiers des villages avoisinants vivaient dans la terreur constante.
Autrement dit, des hommes réputés pour leur honnêteté et leur simplicité ne se seraient pas montrés aussi cyniques et indifférents.
La charrette accéléra. En s’approchant de la porte de ville, ils virent les lourds battants commencer à se refermer.
« Attendez ! » cria Gu Kaiyuan, incapable de réfléchir à autre chose.
Le constable du yamen qui verrouillait l’entrée leva le menton en leur direction, mais feignit de ne rien entendre. Son service était terminé et il refusait que des inconnus retardent son départ.
« Attendez, attendez ! » insista Gu Kaiyuan. « Nous sommes originaires du comté de Zhang et comptons parmi les amis du constable Tian, Tian Zhuang. Nous avons une urgence impérieuse et devons pénétrer dans la ville. J’espère que vous voudrez bien nous faire une faveur. »
Sans attendre de réponse, il sortit directement un lingot d’argent et le lança vers lui. Au scintillement blanc, le gardien de la porte attrapa rapidement la pièce. Ses sourcils se levèrent imperceptiblement. Pas mal… une somme généreuse. Cette journée valait bien son pesant de grain.
Il glissa monnaie précieuse dans sa tunique, décrocha les chaînes et eut raison de la porte, laissant la charrette franchir le seuil.
« Merci beaucoup. » Conscient que les petits fonctionnaires pouvaient parfois se montrer capricieux, Gu Kaiyuan joignit les mains en signe de respect. « Auriez-vous l’amabilité de m’indiquer où se trouve le cabinet médical ? »
Voyant l’argent reçu, le constable du yamen leur indiqua le bon chemin de bonne humeur.
La charrette filait déjà devant eux. Le constable se retourna pour rattraper les battants, mais remarqua juste à ce moment-là une silhouette courant vers la porte au loin. Devant la tenue déchirée de l’inconnu, il plia les lèvres avec mépris. Il ne daigna même pas répondre aux cris, boucla la porte, saisit les clés et se prépara à passer la consigne.
Arrivés au cabinet médical, ils installèrent la patiente et réglèrent la somme. Gu Kaiyuan et son groupe s’apprêtèrent alors à rebrousser chemin.
Au final, ils avaient accompli leur devoir. Quant au sort de la future mère, ils n’avaient plus qu’à s’en remettre au ciel.
Avant de prendre congé, Bai Suihe caressa les cheveux des deux enfants. « Je me suis renseignée auprès du médecin. Bien que ta mère traverse une période critique, c’est sa deuxième naissance ; tout devrait bien se passer. Ne paniquez pas. »
Le praticien installé ici était solide. Il avait pratiqué l’acuponcture et appelé la sage-femme en vue dans la ville de comté. Ensemble, ils sauraient certainement tirer la patiente d’affaire.
« Bienfaitrice, merci », murmura Da Ya, prête à s’agenouiller une nouvelle fois. Cette fois, Bai Suihe ne lui en laissa pas le temps et lui saisit le bras d’une main.
« Ton remerciement est accepté. Prends soin d’elle dorénavant. »
Da Ya hocha solennellement la tête. Certes. Elle avait vu la bienfaitrice dépenser une fortune en argent. Elle souhaitait rester à ses côtés pour la servir, mais celle-ci avait refusé. Il ne lui restait plus qu’à graver son image en mémoire et à lui offrir sa reconnaissance le jour venu.
Revenus à l’auberge, Bai Suihe soupira de soulagement : « C’est une chance que nous ayons été plus rapides. Si nous avions été retenues aux portes de la ville, la femme en travail aurait couru un risque énorme. »
Elle se réjouissait également que les deux bambins aient fait preuve d’astuce en demandant secours en pleine route quand la situation s’était dégradée.
Gu Kaiyuan n’avait aucune envie de révéler la somme qu’il avait lâchée ; il se contenta de reprendre :
« Elle a eu de la chance. » L’était-elle vraiment ? Le hasard les avait croisés, et sa propre épouse manquait cruellement de cruauté. S’il avait voyagé seul, il se serait tenu à carreau et n’aurait surtout pas mêlé sa voix à celles des autres.
Par pur hasard, ils tombèrent sur Tian Zhuang et ses compagnons dans cette même auberge.
Puisque Gu Kaiyuan avait fait la rencontre, il échangea quelques mots avec eux pendant que Bai Suihe regagnait ses quartiers.
De retour à la chambre, Gu Kaiyuan lui apprit que les blessures de Xu Zitian étaient depuis longtemps cicatrisées et bien moins graves que les commérages le prétendaient. Absorbé par les opérations de nettoyage et les dégâts colossaux occasionnés, l’homme n’avait eu ni le temps ni l’envie de démêler la vérité derrière ces rumeurs.
Les choses se stabilisaient ici ou là, et le magistrat Xu s’apprêtait lui-même à repartir le lendemain.
« Xu Zitian est effectivement un homme intègre. » Depuis quelques jours, Bai Suihe avait côtoyé les épouses locales et savait désormais quelques traits sur ce magistrat de comté.
Il gérait les dossiers avec impartialité et refusait de polémiquer pour une misère. On lui avait raconté qu’on parlait haut et fort de lui dans son dos ; il avait surpris le propos sans chercher querelle pour autant.
Selon certains, il confia plus tard à son entourage durant un repas : « Nul n’est parfait ni destiné à plaire à tous ceux qu’il rencontre. Qu’on fasse de son mieux, qu’on reste fidèle à ses valeurs et qu’on n’ait aucun regret suffit amplement. »
Cette réponse, qui peinait à ne pas paraître vertueuse, lui valut encore plus de sympathie. Entre quatre murs, chacun louait la pédagogie du grand précepteur Lu. Tous espéraient ardemment qu’il accueille davantage d’élèves afin de former plus d’hommes intègres pour les défendre, ces roturiers ordinaires.
Lorsque Bai Suihe entendit ces propos, elle comprit mieux les codes de cette époque.
Il existait bel et bien une raison pour laquelle l’ère ancienne accordait tant de valeur à l’honneur.
Le mérite de Xu Zitian profitait à son maître, lui rapportant même les éloges publics.
Ici, les liens sociaux s’entremêlaient comme des racines. Vouloir s’en affranchir ne signifiait nullement qu’on pouvait les trancher net.
C’était exactement la même chose avec leur relation à l’égard de la famille Gu. Même si celle-ci tournait au pire, chaque évocation future obligerait les deux camps à reconnaître mutuellement leur existence. Point final. Immuable.
La nuit s’écoula sans encombre. Très tôt le lendemain matin, Gu Kaiyuan donna rendez-vous à plusieurs courtiers fonciers pour négocier l’achat de parcelles. De son côté, Bai Suihe prit Gu Xingyang par la main pour arpenter le comté de Shao.
La température grimpait ici beaucoup plus vite, surtout après l’aube. Bai Suihe opta pour des vêtements plus légers en sortant.
Cette ville de comté paraissait bien plus vaste que Zhang, mais elle respirait un silence absolu.
Les devantures fermaient hermétiquement, et les ruelles désertes envahissaient la cité. Des enseignes en bois signalaient que nombre d’établissements se vendaient ou se louaient, insufflant au quartier une atmosphère désolée.