Sur le chemin jusqu'ici, Xu Shuanghong avait répété cette scène d'innombrables fois dans son esprit. Ses larmes vinrent aussitôt. « Je sais. Je ne suis qu'une belle-mère arrivée à mi-parcours dans votre vie, et je n'oserais attendre que vous les frères me témoigniez grandement votre piété filiale. Mais vous ne pouvez pas mépriser ainsi tous les liens humains. Juste parce que j'ai épousé votre père, détestez-vous autant trois personnes, une mère et ses filles ? »
« Je ne voulais pas non plus de ce qui s'est produit. Si ce n'était pour cette nuit… »
« Assez. Plus tu en dis, plus c'est outrageant. » Gu Baijiang la réprimanda avec irritation. « Ce ne sont que tes suppositions. As-tu vu le Deuxième Fils amener des gens pour te vendre ? »
Il ne s’agit pas d’un endroit insignifiant. Tu ferais mieux de réfléchir avant de parler.
« Maître, nous méprisez-vous ? » Xu Shuanghong savait que l'ensemble du foyer pourrait même leur garder rancœur au fond de leurs cœurs de ne pas être morts sur la route. « Mais si quelqu'un peut survivre, qui choisirait volontiers la mort ? »
Alors que ses propos devenaient de plus en plus extrêmes, Gu Baijiang s'inquiéta. Même s'il s'agissait de sa propre famille, il ignorait si ceux qui les accompagnaient étaient réellement de leur côté. Si ces paroles filtraient, comment le Fils Aîné pourrait-il se faire une place dans l'administration impériale à l'avenir ?
Il s'en voulut. Pourquoi avait-il laissé sa raison l'abandonner ce jour-là…
« Vous avez fait un voyage épuisant. Retournez dans votre résidence à cour et reposez-vous. » Maintenant qu'il savait tout, Gu Baijiang ne voulait plus rompre les liens avec eux. Il souhaitait les éloigner afin de discuter avec son fils aîné de la façon dont ils géraient la suite.
Une fois partis, Gu Kaiping congédia également Liu Yun. Le visage grave, il posa un regard sur Gu Baijiang. « Père, si le Deuxième Fils s'est vraiment adonné au jeu, selon vous, comment devons-nous régler cela ? »
La famille était déjà au bord de l'effondrement et ne disposait d'aucune monnaie d'argent pour combler cette brèche.
« Pourquoi paniques-tu ? » Gu Baijiang était lui-même perturbé. Gu Kaiyuan s'était aliéné d'eux, et Gu Kaichen semblait également dans la rue. Parmi les trois fils qu'il avait élevés, seul le Fils Aîné comptait pour lui.
« Puisqu'ils ne sont pas actuellement à Lingnan, ne dépêche personne aller les chercher pour l'instant. »
Gu Kaiping ressentit une profonde satisfaction en son cœur. S'ils faisaient cela, cela ne serait pas trop mal.
Mais il eut alors l'impression que quelque chose clochait. « Ces trois-là, une mère et ses filles, ont réussi à parcourir toute la distance à pied depuis Lingnan jusqu'à Shangjing. Quant au Deuxième Fils et à son épouse…»
Il le regrettait. S'il avait su que le Deuxième Fils serait aussi inutile, il les aurait ramenés avec lui coûte que coûte. Avec le père pour veiller sur lui, le Deuxième Fils n'aurait du moins pas contracté ces mauvaises habitudes.
Au final, c'étaient Xu Shuanghong et ses filles qui en étaient la cause. Sans elles, et sans la nécessité de les ménager, l'ensemble du foyer aurait pu s'entasser et rentrer.
« Ne connais-tu donc pas le caractère du Deuxième Fils ? C'est celui qui supporte le moins bien les épreuves. Lui demander de souffrir tout le chemin depuis Lingnan jusqu'à Shangjing ? Il ferait mieux de rester planqué là-bas. »
Gu Kaiping ajouta : « La route de Lingnan à Shangjing est aujourd'hui facile à emprunter. J'ai entendu dire que nombreuses caravanes marchandes en provenance de la Capitale s'y rendent. Et s'ils revenaient avec l'une de ces caravanes ? »
Le Deuxième Fils n'avait rien d'autre, mais il maîtrisait quelques petits tours. Les familles marchandes feraient n'importe quoi pour nouer des liens avec les clans de fonctionnaires. Tant que Gu Kaichen n'était pas un complet abruti, il pourrait utiliser l'influence du Troisième Prince pour trouver quelqu'un capable de le nourrir et de l'héberger avant de l'acheminer vers Shangjing.
À l'évocation des familles marchandes, un faible éclat brilla dans le regard de Gu Kaiping. « Et puis il y a la famille Bai. Il y a quelques jours, ils ont encore mandé une agence d'escorte pour leur porter un colis à Lingnan. »
Gu Baijiang répondit : « Laisse l'affaire du Deuxième Fils de côté pour l'instant. Prépare-toi. Demain, nous irons rendre visite à un membre de la famille Bai. »
Le visage de Gu Kaiping s'illumina de joie. Il désirait depuis longtemps aller voir la famille Bai.
Bien qu'ils veillent sur un tel domaine, le bureau des comptes manquait cruellement de monnaie d'argent. Avec des dépenses sans revenus, il ne tarderait pas avant qu'ils ne puissent plus assurer l'entretien de cette résidence.
Ensuite venait Xu Shuanghong et ses filles. Elles étaient arrivées vêtues de haillons ; la famille devrait donc les équiper de la tête aux pieds et subvenir à plusieurs bouches supplémentaires. Rien que d'y penser, c'était terrifiant.
Le lendemain arriva à grands pas. Xu Shuanghong et ses filles finirent par enfiler des vêtements neufs. Ces trois-là étaient naturellement attirantes et, une fois parées, elles surpassèrent Liu Yun.
Même Gu Kaiping, qui s'abstenait de relations conjugales depuis de longs jours, laissa son regard s'attarder sur les deux jeunes femmes.
« Partez-vous rendre visite à vos parents ? » Xu Shuanghong ajusta ses vêtements et les suivit. « Je viendrai avec vous. »
Gu Baijiang déclara : « Vous venez d'arriver et ignorez encore tout. Restez ici et apprenez les règles auprès de la femme du Fils Aîné.
Il s’agit de Shangjing, et non de ce village insignifiant qu’on appelle Lingnan. Si vous ne respectez pas les codes et offensez une personne noble lorsque vous sortez, aucun de nous ne pourra vous protéger. »
Gu Baijiang plaçait sa réputation au-dessus de toute chose. Il s’y rendait pour obtenir de l’argent, il ne pouvait donc pas les emmener.
Une fois leur sac dos, le père et le fils prirent la route. À mi-chemin, ils firent halte pour se procurer deux paquets de pâtisseries. C'était certes modeste, mais mieux valait cela que d'arriver les mains vides.
Lorsqu'ils arrivèrent devant la résidence de la famille Bai, le portier parla immédiatement après avoir appris qu'ils souhaitaient voir le maître. « Vous êtes venus à un moment mal choisi. Notre maître est parti inspecter ses domaines et ne reviendra pas avant deux ou trois mois. Si vous avez des affaires, retournez vous renseigner dans deux mois. »
« Comment se fait-il qu'il ne soit pas là ? » demanda Gu Kaiping, stupéfait. « Je viens de le croiser dans la rue il n'y a pas si longtemps. »
Le portier prit ombrage. « Connais-tu au moins l'art de parler ? Que veux-tu dire par 'il n'est pas là' ? Notre maître est sorti inspecter ses domaines.
Qu'en penses-tu ? Nous l'avons croisé dans la rue, ça change quoi ? Pourrais-tu interdire à notre maître d'aller où bon lui semble ? Est-ce qu'il doit rester enfermé dans sa résidence à vous attendre ? »
Le portier lança un long réquisitoire. Il avait enfin mis la main sur un maître convenable, et voilà que ces deux imbéciles commençaient déjà à l'injurier. N'avaient-ils pas compris que si le maître de la maison n'était pas satisfait, même des serviteurs comme eux pourraient en pâtir ?
Il jeta ensuite un coup d'œil aux deux maigres paquets de pâtisseries qu'ils tenaient dans leurs mains, et le mépris emplît ses yeux. Voilà la riche famille Bai de Shangjing, et ces deux-là n'apportent que deux paquets de pâtisseries à la porte. Essayaient-ils d'insulter qui exactement ?
« C’est carrément inadmissible ! » Sentant ses honneurs froissés, Gu Kaiping bondit. Même un simple portier osait l’ignorer, imaginez seulement un portier issu d’une famille marchande.
« Rentrez rendre compte à votre maître sur-le-champ. Nous sommes la famille Gu, vos belles-familles de la famille Bai. Je suis votre beau-père. »
Le portier lâcha un rire moqueur. « Ah, maintenant vous prenez des airs. Si vous êtes vraiment de nos alliés, pourquoi ne vous êtes-vous pas présentés plus tôt ?
D'ailleurs, la famille Bai n'a pas de parents aussi pauvres que vous. Si chaque jour des inconnus venaient avec des pâtisseries abîmées en prétendant être de la famille, ils nous useraient les marches. »
Très bien, je ne vais pas vous rendre la tâche difficile. Laissez votre carte de visite. Si vous êtes vraiment de tels parents, vous recevrez une réponse. »
Le portier examina les deux hommes devant lui avec un mépris total. Ils osaient venir frapper à leur porte et réclamer une parenté sans même connaître les usages de la Capitale.
Qui se présente ainsi frontalement chez autrui ? Normalement, on remet d'abord sa carte de visite, on s'assure que l'hôte est disponible, et on fixe un créneau avant de se rencontrer.
Prenaient-ils cette demeure pour un pauvre hameau où l'on pouvait débarquer à tout instant sans prévenir ?
Le père et le fils Gu passèrent du rouge au blanc à ces mots du portier. Après avoir traversé tant d'épreuves, ils avaient oublié cette règle.
Leur longue période de privations et d'humilités les avait privés du nécessaire, au point qu'ils avaient fini par oublier toutes les formalités de rigueur.
Les deux hommes affichaient des mines confuses et s'enfuirent dans le désordre, tenant toujours leurs pâtisseries en main.