Madame Bai apprit la nouvelle par le gardien de la porte. Une servante lui tendit alors une bourse en précisant qu'il s'agissait d'une récompense offerte par madame.
Tout au long de la journée, le gardien ne put s'empêcher de sourire. Dès lors, il braqua son attention sur ce visage peu avenant et sur ces membres du clan Gu. Ils constituaient sa manne financière. Il espérait qu'ils reviendraient encore quelques fois afin de pouvoir leur créer suffisamment de désagréments.
Madame Bai esquissa un rire sec. Comme elle s'y attendait, la famille Gu était encore venue se rendre en visite.
C'était même plus rapide qu'elle ne l'avait imaginé. Apparemment, le clan Gu traversait une période difficile.
Dans ce cas, elle serait satisfaite. De toute façon, son gendre nourrissait peu d'affection pour le clan Gu, il n'avait donc aucun intérêt à conserver des égards envers eux.
« Comment va maître ? A-t-il donné de ses nouvelles ? » Bai Jingwen n'était pas à l'enceinte de la résidence, mais il ne venait pas inspecter les domaines. Il cherchait à les transférer en sécurité.
Shangjing était clairement au bord de l'émeute. Ils partiraient se mettre à l'abri quelques temps et ne reviendraient que lorsque le pays aurait retrouvé le calme.
Wu Qingshui répondit : « Madame, pour répondre à votre question, maître a déjà franchi deux villes de comté et rapatrié toute la monnaie d'argent au coffre principal. J'ai également pris contact avec plusieurs agences d'escorte. Dès que maître sera de retour, nous pourrons partir. »
Madame Bai acquiesça. « L'enceinte de la résidence a été fort occupée ces derniers jours. Je vous demande donc de veiller de plus près sur la résidence intérieure. Sauf nos servantes qui sortent acheter des provisions, personne ne doit y pénétrer ni en sortir. »
Wu Qingshui répliqua : « Entendu, madame. J'ai déjà donné l'ordre aux gardes de patrouiller le long des remparts extérieurs de la résidence, de sorte qu'aucun oiseau ne puisse même franchir les murs. »
Madame Bai hocha la tête. Elle avait confiance en les capacités de Wu Qingshui. Avec cette dernière à ses côtés pour l'épauler, elle pouvait s'épargner bien des tracas.
Bientôt, l'intendant chargé des dépendances extérieures entra et rendit compte que plusieurs intendants de ses domaines étaient arrivés. Sachant qu'une nouvelle journée chargée commençait, elle buva une gorgée d'eau avant de se lever pour repartir.
Avant de partir, elle rappela à certaines de ses servantes principales : « Rangez convenablement mes affaires. Commencez par celles sans importance. »
En tant que marchande, elle savait parfaitement évaluer les coûts et les bénéfices. Ainsi, même en vendant précipitamment ses biens immobiliers, madame Bai ne ressentait aucune hésitation. Parfois, accepter une petite perte constituait un gain stratégique.
Le père et le fils qui regagnaient la résidence Gu étaient partis les yeux brillants d'espoir, pour rentrer déshonorés. Ils bouillonnaient de rage, mais ignoraient où l'exprimer.
Ils ne pouvaient s'en prendre qu'à eux-mêmes pour ne pas s'être préparés à l'avance. S'ils avaient remis une carte de visite hier, ils ne seraient pas aussi impuissants aujourd'hui.
Quant à aller voir madame Bai, les deux hommes n'avaient jamais considéré les femmes comme sérieuses. Ils traitaient ces questions de simples diplomatie domestique. À présent que Xu Huizhen n'était plus là, ils n'avaient plus besoin de se rendre chez elle.
Ayant compris l'objet de leur sortie, Xu Shuanghong réalisa qu'ils avaient essuyé un revers en les voyant rentrer si vite. Elle préféra ne pas s'approcher d'eux. Au lieu de cela, elle regagna la résidence intérieure et prescrivit à la cuisine de préparer un repas léger.
Même après ce repas léger, une vive contrariété la saisit. La viande coûtait cher, mais les légumes verts n'étaient guère moins onéreux.
Lorsqu'elle déposa les plats sur la table, Xu Shuanghong bondit et s'exclama : « Nous sommes arrivés hier seulement, et vous nous servez déjà cela ? »
Ils avaient enduré bien des souffrances durant le trajet et comptaient se restaurer et récupérer une fois à la capitale. Sinon, qui pourrait trouver attrayants ces corps maigres et cernés ?
En voyant sa belle-mère se rebiffer, Liu Yun sentit un poids lui quitter les épaules. Tant mieux ; quelqu'un d'autre prenait le chapeau.
Comme prévu, elle vit le visage de son beau-père se sombrecr. Il lança violemment ses baguettes sur la table et ordonna : « Arrêtez de faire des histoires sans raison. Avoir quelque chose à manger est déjà suffisant. Si ça ne vous convient pas, sortez. »
« Maître, que dites-vous ? » Xu Shuanghong retroussa les lèvres avec agacement. Elle conservait encore de la beauté pour son âge, mais sa tentative de paraître jeune était si grotesque qu'elle en rebutait plus d'un.
« Pour qui crois-tu que je fais cela ? N'est-ce pas pour la bonne marche de cette maison entière ? Madame Liu est la future épouse principale. Comment peut-elle faire preuve d'austérité pareille… »
Puisqu'elle était ici, elle devait absolument trouver le moyen de récupérer l'autorité de gestion du foyer. Sinon, elle et sa fille ignorent combien de pertes dissimulées elles auraient à subir.
« … » Liu Yun resta muette. Laissez-le jouer la comédie ; il finirait par évacuer tout son trop-plein.
« Tu voudrais donc prendre la direction des opérations ? » Gu Baijiang fixa Xu Shuanghong avec un demi-sourire. Apercevant son air ravi, il pointa son nez et la réprimanda sans ménagement : « Je t'ai dit d'apprendre les règles de conduite. As-tu réussi ? Avec ta vision bornée, tu songerais encore à administrer ce foyer ? Tu n'es que l'épouse secondaire que j'ai épousée. Quel apport as-tu fourni au clan Gu ? Sur quelles bases prétends-tu avoir autorité pour le gérer ? »
En des temps ordinaires, il ne les aurait même pas laissés franchir le seuil de la résidence. Après ce qui s'était passé à la porte hier, nul ne savait combien de temps les railleries dureraient.
Bien qu'ils ignorassent la véritable situation familiale, leur aspect cupide était insoutenable.
Xu Shuanghong comprit que les choses ne s'arrangeraient pas aujourd'hui. Elle venait aussi de confirmer que tout ce que Gu Baijiang avait avancé au Lingnan n'était que douceurs mensongères. Il souhaitait probablement qu'eux trois n'aient jamais existé.
Tout espoir qu'elle entretenait envers Gu Baijiang s'éteignit à cet instant. Puisqu'elle était de retour, elle irait trouver sa maîtresse.
Elle s'était également promenée dans l'enceinte de la résidence ce jour-là et avait perçu un certain délabrement. Tout y manquait de raffinement. Jusqu'aux parures de cheveux de Liu Yun avaient été achetées au Lingnan ; personne n'en avait rajouté une seule depuis.
Pourtant, elle avait entendu dire que lors du mariage de la demoiselle aînée, des dizaines de charrettes avaient transporté sa dot. La monnaie d'argent était probablement déjà entrée dans la résidence du Troisième Prince.
Une telle information ne pouvait être tenue secrète. Sa maîtresse le savait depuis longtemps. C'était pourquoi personne ne contactait plus les trois femmes de leur groupe mère-fille ; elles étaient devenues des pions abandonnés.
Après avoir évacué sa colère, Gu Kaiping prononça quelques mots conciliateurs. Xu Shuanghong finit par se taire. Une fois le repas terminé dans un silence pesant, le père et le fils retournèrent au bureau.
« Penses-tu que cet homme du clan Bai soit absent, ou feint-il de nous éviter ? »
Aucun des deux ne croyait qu'un simple gardien de portail osât mentir ainsi. L'homme était sans doute hors de la résidence.
« Père, si cela s'était produit avant-hier, j'aurais cru qu'ils nous trompaient. Mais après ce qui s'est passé hier, je pense que le clan Bai n'a pas ce culot. » Pendant la demi-journée qu'ils avaient passée dehors, plusieurs cartes de visite étaient parvenues. Bien qu'aucune ne provienne de familles particulièrement influentes, elles constituaient malgré tout un signal clair : la famille Gu pouvait à nouveau entamer des relations avec certaines lignées de Shangjing.
« Je partage ton avis. Il n'a décidément pas ce cran. Aucune carte n'a été remise à la résidence. Fais en sorte que quelqu'un aille en chercher. »
Gu Baijiang éprouva un malaise. Il n'avait que rarement administré le foyer et avait oublié l'usage des cartes de visite.
Désormais, il comprenait pourquoi ses anciens collègues fuyaient sa rencontre ou le renvoyaient avec des politesses vides de sens. Il avait négligé les étiquettes nécessaires.
Il ignorait s'il devait tenir rigueur ou remercier le gardien d'aujourd'hui. Lorsque naguère il rendait visite à d'autres résidences, personne ne l'avait averti ; on s'était contenté de lui barrer la voie avec des discours polis.
Même si le gardien avait la langue bien pendue, il avait au moins eu le mérite de leur ouvrir les yeux. Durant leur long séjour à la capitale, ils commettaient leur pire erreur sans même s'en rendre compte.