Xu Shuanghong voulait profiter d’une vie facile au sein du clan Gu et ne comptait pas aller plus loin. Se faire reconnaître son statut officiel aujourd’hui suffisait. Après avoir remercié une dernière fois les spectateurs, elle franchit la grande porte accompagnée de ses deux filles, le menton haut. À partir de ce jour, elle devenait la maîtresse de cette résidence de cour.
« Kaiping, as-tu bien reçu ta restauration dans tes fonctions ? » Ils en savaient déjà tout, mais compte tenu des agissements passés de Gu Kaiping, elle n’avait aucunement à lui reprocher de lui refuser le moindre égard.
Elle vit bien le visage de Gu Kaiping se contracter un instant et s’en réjouit. Puisque eux ne pourraient pas vivre tranquilles, les membres du clan Gu ne le pourraient pas non plus.
On voulait se débarrasser d’elle ? Ce n’était pas pour autant qu’elle et ses filles n’avaient pas de jambes.
Dès qu’elles franchirent le portail, les trois femmes du trio mère-filles commencèrent à explorer les lieux. Cet endroit serait leur futur chez-elles.
En voyant les domestiques courir çà et là, toutes trois poussèrent un soupir de soulagement. Enfin, elles n’auraient plus à mener cette existence éprouvante.
Avec tant de monde pour les servir, leurs beaux jours étaient enfin venus.
Elles ne prêtaient aucune attention au mépris que lançaient les domestiques à leur encontre. Une fois prise la tête du foyer, la vie et la mort de ces gens ne seraient-elles pas entre ses mains ?
Gu Baijiang fronça les sourcils en les regardant. « Pourquoi êtes-vous venues ? »
Xu Shuanghong invita ses deux filles à prendre place, puis prit la place d’épouse principale à droite. La puanteur qui s’échappait des trois femmes donna envie à Gu Baijiang de se relever et de partir. Même pendant l’exil, elles ne s’étaient jamais montrées aussi négligées.
« Pourquoi donc n’aurions-nous pas le droit de venir ? Ou préférez-vous que nous ne venions pas ? »
« Comment cela pourrait-il être ? N’avions-nous pas convenu que nous vous ferions chercher dès l’heure venue ? » Songeant aux belles années à venir, Gu Baijiang étouffa le dégoût qui le gagnait et ravala sa colère. « Regardez-vous comme vous êtes. Vous voici venues par vos propres moyens, sans autorisation. Vous devez avoir terriblement souffert sur la route, n’est-ce pas ? »
Xu Shuanghong répondit : « Bien sûr. Mais nous y sommes allées exprès. Trois femmes voyageant ensemble doivent donner une mine misérable sous peine de ne probablement pas avoir survécu au trajet jusqu’ici.
Nous voulions bien attendre que vous veniez nous chercher, mais vous ignorez ce qu’il s’est passé après votre départ. Tant d’événements sont survenus. Si nous n’avions pas fui seules, qui sait où nous en serions encore aujourd’hui. »
Gu Baijiang eut l’air perplexe. « Qu’est-il bien pu se passer durant votre séjour au village Tian ? » Il aurait dû au moins trouver une meilleure justification.
Xu Shuanghong regarda les frères Gu d’un demi-sourire. « Ne trouvez-vous pas que quelqu’un manque à l’appel ? »
Gu Kaiping déclara : « C’est vrai. Pourquoi seuls vous trois êtes venus ? Où sont mon second frère cadet et les autres ? »
« Le premier jeune maître Gu montre vraiment un attachement fraternel profond. Vous avez tout de suite pensé à la personne principale. » Les paroles de Xu Shuanghong regorgeaient de moquerie. « Il vit très bien à présent, accroc aux jeux de hasard, profitant de l’excellente vie de se gorger de nourriture quand les autres ne comptent plus. »
« Quelles âneries débitent-tu ? » Gu Kaiping peinait à comprendre. Avec le tempérament peureux du deuxième fils, comment oserait-il jouer ?
Lorsqu’il se retrouvait sans argent en poche, il songeait parfois à tenter sa chance, mais il avait toujours retenu son élan au dernier moment. Quiconque disposait d’un minimum de sens commun savait que les jeux de hasard portaient malheur.
Au départ, ils n’avaient laissé que modique somme en argent au deuxième fils. Avec si peu, combien de parties aurait-il pu jouer ?
L’expression de Gu Baijiang se durcit. « Dis-moi ce qu’il s’est passé. »
Xu Shuanghong bâilla en se tenant le ventre. « Nous n’avons ni bien mangé ni bien dormi sur la route. Fais préparer quelque chose à manger d’abord. Où se trouve votre résidence de cour ? J’ai besoin de me laver et me reposer. Une fois reposée, je vous dirai tout. »
Xu Shuanghong et ses filles gardèrent le silence, ne laissant d’autre choix au père et au fils Gu. Ils ne purent que donner l’ordre de tout préparer.
Repas et boisson terminés, les trois trouvèrent une chambre, fermèrent la porte et plongèrent dans un profond sommeil.
Le père et le fils Gu montaient aux anges, mais la polémique était déjà lancée, et ils osaient empirer la situation. Les domestiques présents dans l’enceinte de la résidence n’agissaient pas de concert avec eux, ils durent donc s’en tenir à la retenue.
Ils attendirent la nuit noire. Les trois femmes du trio mère-filles se réveillèrent enfin, exigeant immédiatement à manger. Elles ne parlèrent qu’après s’être bien repues.
« Cette vie est si confortable. Vous n’avez aucune idée de ce que nous avons enduré après votre départ. Si la région du Lingnan n’avait pas été assez chaude pour voir pointer des légumes sauvages, nous n’aurions probablement pas réussi à quitter le village Tian. »
« Dépêche-toi de me dire ce qui est exactement arrivé à mon second frère cadet. » Gu Kaiping ne se souciait guère de son frère. Ils avaient tant œuvré ici ; il ne pouvait tolérer que Gu Kaichen les freine par derrière au moment décisif.
Leur famille souhaitait conserver un solide ascendant à Shangjing, leur réputation était donc capitale.
« Pourquoi es-tu si pressé ? Je ne te parle pas en ce moment même ? » Xu Shuanghong était dorénavant la véritable épouse principale du clan Gu. Elle ne pouvait accorder le moindre repli, sinon comment gérerait-elle le foyer entier à l’avenir ?
« Pour parler de cette histoire, c’est aussi la faute du maître. Si tu ne me fais pas confiance, passe, mais puisque la gérance est tenue par une femme, plutôt que de confier les billets d’argent à Gu Kaichen, tu aurais mieux fait de les donner directement à madame Xu. »
Gu Baijiang demeura muet. Quel que soit le niveau de déliquescence de Gu Kaichen, il demeurait son fils légitime. Comment avait-il pu le passer sous silence pour confier la monnaie d’argent à une tierce personne ?
Néanmoins, il ne pouvait l’exprimer ouvertement. Un silence valait mille mots. « Raconte-nous l’affaire. »
Devant l’impatience dans la voix de Gu Baijiang, Xu Shuanghong finit par parler : « Quand un homme a de l’argent, il tourne au pire. Plus tard, je n’ai eu que des nouvelles, mais au début, Kaichen ne faisait que quelques petites parties avec les gens de plusieurs villages voisins. Des gains et des pertes. Puis quelqu’un l’a mené dans le salon de jeu de la ville de comté, et depuis, tout a échappé à tout contrôle.
« Il a perdu toute la monnaie d’argent que tu avais laissée, et le salon de jeu est venu recouvrer la dette à plusieurs reprises. Sans plus d’argent, il a payé en biens. Les provisions de grain du foyer et tous nos bijoux leur ont été remis. Et encore, Kaichen n’a montré aucun signe de remords. Il a même envisagé… »
Arrivée à ce stade, Xu Shuanghong jeta un coup d’œil vers ses deux filles. Celles-ci se couvrirent le visage et se mirent à sangloter.
Le père et le fils Gu commencèrent à s’inquiéter. Une fois pris aux filets des jeux de hasard, on ne rentrait pas facilement.
S’il n’avait pas tout raconté, père et fils comprenaient aisément qu’un joueur déséquilibré était capable de revendre ses propres proches.
Xu Shuanghong et ses filles n’étant liées à Gu Kaichen par aucun sang, on comprend qu’elles aient choisi la dureté plutôt que d’affronter mille dangers pour atteindre Shangjing.
« Mais que va-t-il advenir de mon second frère cadet et des autres maintenant que vous êtes parties ? » Gu Kaiping en avait ras-le-bol. Si Gu Kaichen ne remboursait pas, vendrait-il la femme de son second frère cadet ?
En cas de vente des dames Xu, leur réputation n’en pâtirait que modérément. Qui donc à Shangjing savait qu’il avait pris une épouse secondaire ?
Si le deuxième fils parvenait à vendre les trois membres de ce trio mère-filles, cela aiderait à résoudre un problème majeur.
Mais à présent, cet imbécile s’était non seulement embourbé, il avait aussi précipité le foyer entier dans la misère.
« Comment veux-tu que je sache quoi faire ? On ne peut pas rester là en attendant qu’on nous vende, si ? » Les yeux de Xu Shuanghong se remplirent de larmes. « Je suis sa belle-mère, après tout. Depuis votre départ, ils se sont moqués de notre sort. Si je n’avais pas économisé un peu d’argent, nous trois serions mortes de faim au village Tian il y a longtemps.
« Mais il n’est pas assez sans cœur pour nous vendre afin de solder sa dette de jeu. Si nous avions été incapables de quitter le village Tian, j’aurais été contrainte de porter plainte auprès des autorités. »