Si le Troisième Prince se souciait vraiment d’eux, il ne les aurait jamais abandonnés sans surveillance aussi longtemps.
Ses agissements d’aujourd’hui étaient probablement forcés.
Leur retour à la Capitale, ainsi que la Dot accompagnant An Tong à son entrée dans la résidence, ne pouvaient passer inaperçus.
Pourtant, une fois son objectif atteint, l'attitude du Troisième Prince envers la Famille Gu – qui avait tout sacrifié pour lui – devenait imprévisible. Cela pouvait même fournir des arguments à ses ennemis pour une attaque politique. Pour gagner les faveurs du peuple, il avait orchestré la scène d’aujourd’hui.
On comprend pourquoi Rong Ruiyuan s’était baissé à accueillir le père et le fils aux yeux de tous.
Mais cela ne le préoccupait pas. Seules les gains tangibles comptaient.
Il avait songé utiliser l’opinion publique pour pousser le Troisième Prince à soutenir la Famille Gu. Toutefois, la Capitale était remplie d’espions et ceux qui détenaient le pouvoir allaient bientôt découvrir ses petites manœuvres. C’est pourquoi il avait retardé toute action.
Les gestes de Rong Ruiyuan aujourd'hui envoyaient aussi un signal clair : même si la Famille Gu était en déclin, le Troisième Prince se tenait derrière elle. Dorénavant, personne n’oserait plus profiter de leur chute lorsqu’il marcherait dans la rue.
Après y avoir réfléchi, le cœur longuement suspendu de Gu Baijiang finit par se détendre un peu.
Alors qu'il imaginait la Famille Gu retrouvant son ancienne gloire, le gardien vint annoncer que trois matrones mendiantes étaient arrivées, affirmant que la Vieille Madame et deux Jeunes Demoiselles avaient fait leur retour.
« Vieille Madame ? » « Jeunes Demoiselles ? » Gu Kaiping s'apprêtait à dire que personne portant ces titres ne résidait dans l'enceinte et que les visiteuses s'étaient trompées de porte. Puis il se souvint de Xu Shuanghong et de ses Filles, laissées dans le Lingnan.
Liu Yun affirma : aucune Vieille Madame ni Jeune Demoiselle ne vivait ici. Elles avaient dû se méprendre sur une autre famille. Chassez-les.
À ces mots, le gardien pivota et sortit. En tant que serviteurs, ils connaissaient un minimum les grands nobles de Shangjing. La seule Jeune Demoiselle de la Famille Gu était déjà mariée, et ils avaient entendu dire que la Vieille Madame était décédée pendant le voyage de bannissement. Ces femmes devaient être à la mauvaise adresse.
« Vous feriez mieux de partir. Il n’y a ni Vieille Madame ni Jeune Demoiselle qui traînent par ici. Allez poser vos questions ailleurs. » Voyant combien elles paraissaient lamentables, le gardien ne se rendit pas difficile.
Xu Shuanghong savait qu’elle avait une allure décharnée, mais que pouvaient bien faire les femmes pour atteindre Shangjing ? Elles n’avaient d’autre choix que de se vêtir comme des mendiants. « Nous sommes au bon endroit. Ceci est la Résidence de Gu Baijiang. Je suis l'Épouse qu'il a officiellement fiancée et mariée dans le Lingnan. Allez chercher Gu Baijiang. Il me reconnaîtra. J’ai toujours le Contrat de Mariage qu’il m’a remis. »
Le gardien se raidit à ces mots. Il commençait à croire à la parole de la femme, mais pourquoi le Maître des Lieux refusait-il de les reconnaître ?
C’était une mission épineuse. Fallait-il monter prévenir, ou redescendre attendre ?
Il n’avait pas le choix et rentra. Des curieux s’étaient arrêtés pour regarder, et tout le monde attendait le spectacle de la Famille Gu.
« Dis-moi, petit frère, ils sont déjà venus à la Porte, et ce qu’ils disent a du sens. Dépêche-toi de monter les prévenir.
« Si elle est vraiment l'Épouse Principale de ta Maison, fais attention. Si tu la laisse dehors ainsi, tu risques de perdre ta Mission. »
« Exactement. Qu’ils mentent ou non, qu’un membre de la Famille Gu sorte. Tout sera réglé. »
« Regarde comme elles sont déguenillées. Qui sait combien elles ont souffert ? C’est pathétique. »
« Dépêche-toi de trouver quelqu’un… »
Xu Shuanghong sembla touchée et s’inclina devant les spectateurs. « Merci à vous tous pour votre bonté. Nous sommes venues sans préavis et n’avons envoyé aucune Lettre au préalable. Il est naturel que mon Epoux ignore notre venue. »
Quels braves gens. Même dans un moment pareil, ils pensaient encore à disculper Gu Baijiang et les autres.
Mais tout le monde savait que l’ancienne Madame Gu était morte durant le voyage de bannissement. La Famille Gu avait le toupet de prendre une nouvelle Épouse si vite.
Qui aurait cru que Gu Baijiang, malgré son visage vilain, accumulerait autant de conquêtes ? Il fallait bien le reconnaître.
Les vieilles dames du voisinage s'étaient rassemblées pour assister au spectacle. Après avoir capté les murmures, elles relevèrent les lèvres avec dédain. Un homme ne s'installe vraiment qu'après être devenu un Tableau Ancestral.
Jusqu'à hier, toute la foule en aurait débattu avec passion. Mais compte tenu de leur lien avec le Troisième Prince, nul n'osait en faire tout un plat.
Cela ne les empêchait pas d'observer. Ils chuchotaient entre eux, propageant je ne sais quelles nouvelles rumeurs.
Xu Shuanghong et ses Filles contemplaient l'imposante Résidence de cour devant elles et sentirent qu'elles avaient bien fait de venir.
S'ils étaient restés au village de Tian, on les aurait oubliées tôt ou tard. Gu Kaichen les aurait peut-être même tuées !
« Mère, crois-tu qu'ils nous reconnaîtront ? » demanda Fan Meilin en pincant les lèvres. Elles s'étaient dépêchées autant que possible, mais étaient finalement arrivées après que Gu Antong fut entrée dans la Résidence du Troisième Prince.
Bien qu’elle soit désormais l'Ainée de Gu Antong, une Ainée ne pouvait pénétrer dans la Résidence du Troisième Prince en tant que Dame de compagnie issue de la Dot. Avant que la situation ne se stabilisât toutefois, le Troisième Prince aurait eu des affaires à régler avec elles. C'était sa dernière chance restante, et elle venait de filer.
« Peu importe qu'ils refusent de nous reconnaître. J'ai le Contrat de Mariage en main. Nous irons voir ailleurs pour réclamer justice. » Xu Shuanghong resta calme et composée. Elle comprenait encore assez bien Gu Baijiang.
Même si Gu Baijiang avait tout perdu en face, il tenait à sa réputation et ne voulait pas qu'elle fasse scandale.
À présent que Gu Antong était entrée dans la Résidence du Troisième Prince, elles devraient revoir leurs projets initiaux.
De toute façon, elles ne cherchaient qu'une vie confortable. Devenir la Maîtresse Principale de la Famille Gu ne serait pas un mauvais résultat.
Fan Meibao écoutait en silence. Dans l'état où elle était déjà, elle rêvait de se venger de Gu Baijiang, mais elle savait que le déséquilibre de force était trop grand.
Mais cela n'avait pas d'importance. Elle était encore jeune et aurait pleinement des opportunités à l'avenir.
Les trois femmes nourrissaient chacune leurs propres pensées. Sous les regards alentour, elles virent enfin Gu Kaiping et son Épouse arriver.
Ils s'étaient déjà tenus à l'intérieur depuis un moment et avaient entendu le tumulte à l'extérieur. Sachant qu'il était impossible de dissimuler l'affaire, ils affichèrent des sourires forcés et vinrent au-devant pour les accueillir. « Tante Xu, te voici arrivée.
« Ce maudit serviteur n'a pas expliqué les choses clairement. Veuillez entrer. »
Xu Shuanghong ne se laissa pas évacuer si facilement. « Gu Kaiping, je ne t'attendais pas à jouer les grands seigneurs après une séparation si courte.
« Bien que je sois l'Épouse Secondaire de ton Père, j'ai été inscrite dans la Généalogie du Clan. Je sais que tu ne nous aimes pas, et je sais que nous n'aurions pas dû venir à Shangjing sans rien dire. Mais nous ne pouvions survivre dans le Lingnan, alors nous n'avons eu d'autre choix que de quêter jusqu'ici... »
Dès qu'elle eut fini de parler, Gu Kaiping comprit que la Famille Gu redeviendrait le centre de toutes les attentions. Il n'avait d'autre choix que de continuer à sourire. « Ne dis pas ça, Tante Xu. Depuis notre arrivée à Shangjing, nous avons été extrêmement occupés et n'avons pu nous échapper pour venir te chercher. Rentrons chez nous, et je t'expliquerai tout. »
Liu Yun avait voulu les attraper et les traîner à l'intérieur, mais leur état la fit renoncer à l'idée. « C'est vrai, Tante Xu. Tu dois aussi penser à tes deux jeunes sœurs. Rentrons d'abord, ensuite nous pourrons discuter. »
Comment la foule aurait-elle pu manquer de comprendre ? Ces trois personnes étaient bien des membres de la Famille Gu.
Le comportement antérieur de celle-ci prouvait clairement qu'elle ne souhaitait pas les reconnaître.
Et au regard de leur tenue, il semblait que Gu Baijiang ne plaçait guère haut cette Épouse et ses belles-filles.