Gu Antong présenta la liste des cadeaux que elle tenait à la main. Liu Yün y porta un regard et son cœur s’alourdit. Chaque objet était inutile et peu séduisant. Le Troisième Prince ne se gênait pas pour les humilier.
« Père, jetez-y un œil. » Liu Yün glissa la liste sous les yeux du Seigneur Gu, son geste brusque trahissant son mécontentement.
Ils l’avaient répété à l’époque : ils n’auraient pas dû les laisser emporter autant de coffres. Il aurait fallu au moins en retenir un ou deux. Et regardons où ça les avait menés… Ils avaient perdu une fortune en billets d’argent et avaient même dû éloigner une fille.
Après l’avoir parcourue, Gu Baijiang garda le silence un long moment. Finalement, il déclara : « Désormais, Antong, reste au Domaine du Troisième Prince et mets au monde un Petit-Fils Impérial dès que possible. »
Ce n’était qu’une fois qu’ils auraient un héritier impérial que le clan Gu pourrait espérer revoir le jour.
Avec son visage défiguré, il ne pouvait plus prétendre à un retour à la Cour Impériale. Depuis quelques jours, il s’attelait avec acharnement à rappeler toutes ses dettes de faveur, espérant ainsi faire revenir le Fils Aîné au sein de la Cour. Mais les gens partis, le thé refroidit. Qui se souvenait encore de leurs anciennes amitiés ? Certains, par souci des apparences, acceptaient toujours de partager un moment autour d’une tasse et d’échanger quelques civilités de façade.
D’autres, en revanche, refusaient carrément de lui accorder leur temps. Se borner à ne pas se moquer de lui en pleine figure relevait déjà de la clémence.
Compte tenu de la conduite du Troisième Prince, ce dernier ne manquerait probablement pas de prêter une aide des plus maigres à la famille Gu à l’avenir.
Après tout, il avait obtenu ce qu’il souhaitait. L’étape suivante consistait à rallier les esprits. Étant donné leur lien indissoluble avec le Troisième Prince, son caractère lui dictait de cesser de s’intéresser à eux de près.
Si Gu Antong voulait garantir son avenir au sein des Appartements Intérieurs, elle devait impérativement mettre au monde un fils.
Gu Antong connaissait parfaitement toute la réalité, mais elle refusait de se battre seule. Elle devrait aussi subvenir aux besoins d’un foyer aussi nombreuse ; elle tourna donc son regard vers les deux jeunes frères qui se terrèrentnt derrière elle.
Elle leur fit signe de venir auprès d’elle. Depuis leur retour à Shangjing, le grand-père les avait envoyés directement à l’Académie. Mais après les hauts et les bas traversés par la famille, comment auraient-ils pu rester insensibles ?
Ils risquaient bien de se voir ridiculisés à l’Académie. Gu Antong avait remarqué que ses deux jeunes frères devenaient de plus en plus timides et renfermés ces derniers temps.
« Alors, nous autres petits frères et sœurs unirons nos forces. Je m’employerai à assurer notre avenir au sein de la Famille Impériale, mais vous devez faire de votre mieux également. Ce serait idéal si vous décrochiez des distinctions académiques, afin de pouvoir nous soutenir mutuellement. »
Ces paroles flattèrent le Seigneur Gu et son fils. C’était exactement la réaction attendue.
Ils infligèrent une nouvelle longue réprimande à Gu Anliang et les autres. Ils ne les autorisèrent à partir qu’après avoir reçu leurs garanties.
Après le Retour chez les parents de la mariée, Gu Antong rentra au Domaine du Troisième Prince et se fit discrète. Ni rivale ni querelleuse avec les femmes des Appartements Intérieurs, elle conserva une attitude respectueuse envers l’Épouse Principale comme envers l’Épouse Secondaire.
En l’observant pendant un moment, elles constatèrent que le Troisième Prince ne la choyait pas autant que le colportait la rumeur. Il poursuivit son habitude de distribuer ses faveurs avec égalité parmi les dames des Appartements Intérieurs ; progressivement, elles cessèrent donc de la surveiller de près…
Au manoir de la famille Gu, le deuxième jour du deuxième mois pointa le bout de son nez : celui où le Dragon lève la tête. Bien que le Seigneur Gu et son fils eussent passé un long moment à l’ombre dans l’enceinte du domaine, ils sortirent tôt de leur chambre et s’habillèrent avec soin.
Cet jour-là, l’Empereur quitterait le Palais pour présider à la « Fête de la Tête du Dragon ». Chacun des deuxième jours du deuxième mois, selon le rituel ancestral, « l’Impératrice portait les vivres et la calèche impériale labourait les champs de sa propre main ». Ils comptaient patienter à la Porte du Palais avant l’arrivée de Sa Majesté. Qu’il les réintègre ou non à leurs postes, ils devaient faire preuve de l’attitude due.
Arrivés devant la Porte du Palais, ils découvrirent que d’autres avaient déjà squatté tous les meilleurs emplacements. Ils avancèrent de quelques pas et finirent par trouver une place discrète, loin des regards.
Père et fils soupirent intérieurement. Ils croyaient être arrivés suffisamment tôt, sans prévoir qu’il y avait encore quelqu’un de plus matinal.
Leur précédent plan échouerait probablement une nouvelle fois.
La calèche impériale de l’Empereur fit bientôt son apparition. Dès que les craquements de fouet annonçant le dégagement de la voie résonnèrent, tout le monde s’inclina respectueusement.
Gu Baijiang poussa discrètement son fils d’un demi-pas en avant, de sorte qu’il se démarquât d’une demi-longueur de corps par rapport aux voisins… Visible sans pour autant sembler hors de propos.
Pourtant, à mesure que la procession s’éloignait, la Calèche ne marqua pas même une fois d’arrêt.
Gu Baijiang soupira intérieurement. Sa Majesté n’avait même pas écarté le rideau. À l’évidence, tous leurs efforts étaient restés vains.
Juste au moment où ils songeaient repartir bredouilles une fois de plus, un cheval s’immobilisa devant eux.
« Seigneur Gu », retentit une voix venue de dessus leur tête. « Il fait froid aujourd’hui. Rentrez-vous bien vite. »
« Ce sujet coupable baise la poussière devant Votre Altesse, le Troisième Prince. » Le Seigneur Gu et son fils s’inclinèrent avec déférence. Ils ne s’attendaient pas vraiment à ce que le Prince les intercède après tant de jours de silence.
« La Calèche est déjà partie. Vous pouvez vous relever. » Rong Ruiyuan mit pied à terre et les aida à se remettre debout. Les passants alentour observaient la scène, chacun remuant mille pensées.
Tous savaient que des membres du clan Gu venaient d’arriver à la capitale et que la petite-fille de la famille Gu avait intégré le Domaine du Troisième Prince. Beaucoup, pourtant, n’y prêtaient qu’une attention distante.
Après tout, le Prince n’avait pas accompagné la Fille Gu lors de sa Visite de Retour de Mariée. Son attitude antérieure parlait d’elle-même. Mais que signifiait donc ce spectacle aujourd’hui ?
« Votre Altesse, hâtez-vous de rattraper vos compagnons. Il ne faudrait surtout pas compromettre votre Mission à cause de nous. » Gu Baijiang s’était habitué aux regards pesants de la foule. Depuis sa Défiguration Faciale, quel type de regard n’avait-il pas croisé ?
Tant qu’il ne se sentait pas gêné, c’était l’autre qui le serait. S’il avait réellement pris ombrage de ce genre de choses, il n’aurait eu ni le courage de retrouver autrui ni les moyens de survivre en société.
Rong Ruiyuan joignit les mains en signe de politesse vers Gu Baijiang. « J’ai eu beaucoup de choses à gérer ces derniers jours. Une fois cette période achevée, je passerai au manoir me présenter et m’excuser. »
Dites cela, il prit le galop à toute vitesse, abandonnant le Seigneur Gu et son fils à leurs réflexions sur le sens réel des gestes de Rong Ruiyuan.
Il les avait jusqu’ici traités avec indifférence, alors pourquoi affichait-il désormais tant de chaleur à leur égard ?
Avant même qu’ils n’aient eu le temps de démêler l’affaire, plusieurs visages familiers accostèrent pour leur présenter leurs respects.
Un tel scénario eût été impossible par le passé. Chaque fois que ces personnes les croisaient, ils fuyaient à distance.
Mais père et fils ne voulaient surtout pas laisser passer une occasion pareille, et entamèrent aussitôt la conversation avec l’assistance.
Tout le monde comprenait parfaitement la raison de ce revirement. Puisque le Troisième Prince leur ouvrait cette brèche, refuser de la franchir eût été pure folie.
Après une bonne partie de la journée, leurs joues leur faisaient mal tant ils avaient souri. Ce n’est qu’alors que les deux hommes purent prendre congé et regagner l’enceinte du domaine.
En voyant son beau-père et son époux se masser les joues, Liu Yün s’empressa de demander : « Que s’est-il passé ? Vos visages ne vont pas ? »
« Trop de monde a tenu à nous rendre visite aujourd’hui. Nous avons causé jusqu’à avoir la gorge sèche. Apportez-nous d’abord chacun un verre d’eau. »
Les yeux de Liu Yün brillèrent. Elle avait bien tenté de rendre visite à ces dames auparavant, mais celles-ci l’avaient éconduit avec mille prétextes. Si son beau-père et son mari parvenaient à renouer leurs anciennes relations, cela faciliterait considérablement ses propres alliances futures.
Elle leur versa de l’eau et rapporta consciencieusement un plateau de pâtisseries. « Vous avez couru dehors depuis milieu de matinée. Mangez quelque chose. »
Après avoir bu l’eau et goûté les gâteaux, père et fils analysèrent avec animation les résultats de la journée.
S’ils n’avaient marqué personne auprès de l’Empereur, les agissements du Troisième Prince avaient en revanche lancé un message clair à la foule : le prince les tenait encore en haute estime.
« Il semble que nous ayons mal jugé le Troisième Prince par le passé. Il a véritablement dû jongler avec quantité d’affaires ces temps-ci. » Gu Kaiping estimait toucher au but pour sa réinsertion dans l’administration et en était ravi.
Malgré sa joie, Gu Baijiang avait déjà commencé à chercher l’explication derrière les agissements de Rong Ruiyuan.