Voyant son homme dans cet état, Fang Dayong le réprimanda. « Da Niu, que se passe-t-il ? »
« Maître, je n’y tiens plus ! » Le nommé Da Niu se saisit soudain les fesses, serra fort les jambes et s’enfuit en courant.
L’autre homme suivit de très près, sans prononcer un mot.
Lorsque Zisu et les autres remarquèrent que Madame s’était éloignée, ils s’empressèrent de la protéger à nouveau. À cet instant précis, les domestiques de la résidence foncirent sur eux. Armés de couteaux et de bâtons, ils barraient la route à Fang Dayong.
« Il y a un malentendu, c’est tout. Chez nous aussi, on privilégie le profit lorsque les relations sont harmonieuses. » Ayant perdu l’ascendant, Fang Dayong savait doser ses mouvements. « Le deuxième fils des Gu vous doit cette dette, c’est pourquoi ils m’ont envoyé la recouvrer auprès du troisième. Je vous prie instamment, messieurs, de bien vouloir inviter ce dernier à sortir un instant. »
D’ici là, quelques badauds avaient commencé à s’ammasser le long du chemin.
« Notre maître est sorti. S’il s’agit de dettes en argent dues par Gu Kaichen, ne venez pas nous chercher ici. Vous feriez bien mieux de saisir les autorités. » Bai Suihe soupira intérieurement face à l’occasion manquée. Tant de monde l’entourait qu’elle ne pouvait bouger sous peine de blesser sa propre famille.
Elle avait encore tant de médicaments inutilisés. Quelle perte colossale.
Cependant, en repensant à la réaction des deux hommes et à la rapidité avec laquelle le remède avait agi, elle réalisa qu’il avait fait effet étonnamment vite.
Pourtant, elle devait continuer à les améliorer. Il aurait été préférable que ces substances comportent une période d’incubation...
« Madame Gu, dites-vous cela pour défendre Gu Kaichen ? Après tout, rendre ce qui est dû est une question d’honneur, et il a même signé ce billet. Vous portez tous le nom des Gu. Puisque je ne le retrouve pas, je ne me tourne que vers vous. »
Bai Suihe poussa un léger rire. « Je doute que vous ignoriez nos liens avec Gu Kaichen. Toute la ville de comté sait que nous avons rompu tout lien avec le clan Gu. N’avez-vous pas peur que venir chez autrui sans prévenir nuise à votre réputation ? »
Fang Dayong hésita. Le milieu clandestin possédait ses propres règles. Si un débiteur était dans l’impossibilité de payer, on pouvait effectivement s’en prendre à ses proches, mais pas à ses frères suite à une rupture de parenté – a fortiori à ceux ayant coupé les ponts définitivement.
Bai Suihe ajouta : « Je peux toutefois vous faire une suggestion. Si Gu Kaichen a évité que vous le trouviez, une seule possibilité existe : il est retourné à la capitale. Le troisième prince l’y a ramené et a probablement pris soin de régler la situation des membres du clan Gu. Vous ne gérez pas qu’un seul casino, si ? Vous pourrez recouvrer cette dette ailleurs. »
Bai Suihe s’était déjà renseignée sur ce casino. Sans appui puissant, tenir ce genre d’établissement eût été impossible.
De surcroît, son employeur disposait d’autres fonds de commerce. Elle avait entendu dire qu’il y en avait un à Shangjing également ; celui-ci n’était qu’une simple succursale.
Fang Dayong demanda : « Que voulez-vous dire par là ? »
Bai Suihe répondit : « Retournez informer votre employeur. Il saura comprendre. »
Les subalternes ignoraient probablement l’étendue des affaires de leur maître. Elle n’avait aucun intérêt à perdre son souffle à leur expliquer. Dès lors qu’elle faisait une proposition, le propriétaire du casino ne renverrait plus Fang Dayong recouvrer cette dette ; le patron protégeait sa source de revenus.
En pleine vue de tous, Fang Dayong ne pouvait s’attirer le blâme en ternissant la réputation du casino. Il rassembla ses hommes et partit demander conseil.
Mais s’il échouait à récupérer cette dette, lui-même subirait les représailles.
Maudit Gu Kaichen… S’il tombait une nouvelle fois entre les mains de Fang Dayong, il lui ferait regretter jusqu’à ses jours.
« Madame, revenons-nous d’abord au domaine résidentiel ? » Zisu contemplait Bai Suihe avec admiration. Ces voyous les avaient cernés, et ses propres jambes tremblaient encore, vidées de toute force. Pourtant, madame demeurait si impassible et les affrontait sans fléchir.
« Tout va bien. Hâtons-nous de nous rendre chez les Qian pour voir quelles curiosités ils exposent. »
Si Bai Suihe avait été affectée par le sort de ces deux-là, elle regrettait encore amèrement leur fuite. Elle ne cessait de penser à quels excellents sujets d’expérience ils auraient pu offrir. Et maintenant, ils étaient partis.
☆
Gu Antong avait l’impression d’être sur le point de craquer, mais elle devait continuer à serrer les dents.
Dès le deuxième jour de son arrivée, lorsqu’elle vint servir le thé, l’épouse principale et les deux concubines secondes du troisième prince lui rendirent la vie impossible. Aujourd’hui aurait dû marquer sa visite post-nuptiale, mais l’épouse du prince fit mine de ne rien remarquer. Gu Antong dut se contraindre à évoquer la question avant que la princesse n’y pense elle-même.
On avait préparé bien plus d’une charrette entière de provisions, mais en découvrant la liste des cadeaux, elle eut envie de tout jeter par terre.
Que devaient signifier ces objets ? Ils n’avaient aucune valeur. Comptaient-elles réellement s’en débarrasser ainsi ?
Pourtant, elle n’avait pas le choix. Serrant les dents, elle les remercia et s’inclina plusieurs fois avant de quitter la grande cour.
Bien que le troisième prince eût dormi dans sa résidence de cour durant les derniers jours, il n’avait fait que passer en vitesse. Il avait disparu dès l’aube ce matin-là.
Il semblait donc qu’il ne l’accompagnerait pas aujourd’hui pour sa visite post-nuptiale. Elle ignorait comment elle affronterait les questions de son grand-père et de ses parents une fois rentrée.
Cette fois, l’épouse du troisième prince avait misé sur l’apparat et même prévu une calèche. Lorsqu’ils aperçurent la voiture impériale devant l’entrée, Gu Baijiang et les autres s’avancèrent précipitamment pour l’accueillir avec respect.
En constatant que Gu Antong était la seule passagère, leurs visages se firent longs.
Ils avaient bien versé la somme convenue et accueilli leur petite-fille, mais l’entourage du troisième prince s’était tus depuis plusieurs jours. À présent, il ne se montrait toujours pas. Clairement, ils comptaient bien couper les ponts après avoir servi leurs intérêts.
« Père, rentrons parler tranquilles. » Voyant les piétons circuler devant la porte, Gu Kaiping prit appui sur Gu Baijiang et lui suggéra.
« C’est vrai, entrons afin de causer. » Ils ouvrirent la grande porte et accueillirent Gu Antong. Une fois les membres du clan assis, le silence s’installa, chacun plongeant dans ses réflexions.
Finalement, Gu Baijiang posa la première question : « Pourquoi le troisième prince ne t’a-t-il pas accompagnée aujourd’hui pour ta visite après les noces ? »
« Grand-père, je ne suis qu’une concubine. L’épouse principale a affirmé que ni l’une ni l’autre des deux concubines secondaires n’avaient eu droit à l’accompagnement du prince pour leur visite post-nuptiale, alors imaginez la chance que j’ai eue d’être accompagnée. »
Gu Antong ressentait elle aussi cette injustice. Elle s’était imaginé que l’attitude de Rong Ruiyuan durant les derniers jours trahissait une certaine considération ; sinon, il ne serait pas resté dans sa chambre plusieurs nuits de suite.
« Vraiment ? » Gu Kaiping n’était manifestement pas convaincu. Quand un homme accordait du prix à une femme, il ne pouvait se montrer indifférent.
Et si elle n’était pas l’épouse officielle ? Peut-être cette fille arrivait-elle tout simplement à conquérir le cœur de l’homme.
« Comment le troisième prince te traite-t-il ? » Liu Yun n’eut pas le temps de réaliser que cette interrogation relevait d’une discussion intime entre mère et fille. Elle la posait devant son beau-père et son mari.
Gu Antong éprouva simultanément honte et agacement. Que cherchait donc à faire sa mère ?
« Personne ne nous écoute ici. Parle franchement. » Gu Baijiang n’attachait plus d’importance aux convenances non plus. Il souhaitait savoir comment le troisième prince traitait Antong afin d’évaluer l’attitude du prince envers le clan Gu.
« Très bien. Il est resté dans ma résidence de cour ces derniers jours. »
Les membres du clan Gu haussèrent d’un air soulagé. Dans ce cas, la situation n’était pas si catastrophique. Tant qu’Antong parviendrait à enfanter un petit-fils impérial, elle pourrait affermir sa position.
S’il lui accordait davantage de faveurs, ils n’auraient plus à craindre que le troisième prince oublie la famille Gu.
Cependant, leur situation actuelle se révélait peu favorable. Le troisième prince avait récupéré la totalité de la monnaie d’argent qu’ils possédaient auparavant. Il avait racheté tous les biens de la résidence, mais n’avait laissé que misérable quantité d’argent dans les comptes de la réserve.
Ils interrogèrent l’intendant et découvrirent que les comptes ne contenaient qu’un millier de taëls. Comment survivre à Shangjing avec une somme aussi modique ?
De plus, ils souhaiteraient solliciter leurs anciens camarades pour obtenir des faveurs, espérant que ceux-ci pourraient recommander leur cause devant l’empereur.
« Je me demande ce que Votre Altesse a préparé pour votre visite post-nuptiale », nota Liu Yun. Chargée de la gestion du foyer depuis quelques jours, elle souffrait de cette pénurie de numéraire et porta son regard sur les effets rapportés par Gu Antong.