Son habileté verbale parvint encore à convaincre les membres du clan Gu. Ils trouvèrent ses arguments logiques et crurent vraiment que telle était la réalité : eux-mêmes n'étaient plus que des roturiers, tandis que Gu Baijiang avait retrouvé son rang parmi les grands nobles et ne s'intéresserait désormais plus à eux.
Il leur fallait donc le prendre par surprise, faire un grand vacarme autour de cette histoire et obliger Gu Baijiang à s'occuper d'eux. Ainsi, il n'aurait plus aucune chance de se débarrasser d'eux une fois de plus.
« Puisqu'il en va ainsi, tout ce que j'ai dit précédemment tient toujours. Dépêchez-vous de retourner préparer vos affaires. Ceux qui avaient été confirmés plus tôt doivent rentrer immédiatement et emballer leurs sacs de voyage. » Gu Baimu décida de tenter le coup. Il ferait revenir Gu Kaichen et les siens avec éclat, pour voir quelle excuse pourrait bien trouver Gu Baijiang cette fois.
Tous savaient que Gu Kaichen était un vrai escroc. Lorsque les hommes de main de la Maison de Jeu étaient venus recouvrer sa dette de jeu auparavant, ils s'étaient tenus à l'écart au lieu de l'aider, de peur qu'il ne s'accroche à eux.
Le domaine familial Gu ne tenait déjà plus que par quelques murs. Si ces créanciers revenaient, ils iraient sûrement fouiller dans les ressources du clan.
C'était tant mieux si Gu Kaichen partait maintenant. Avec cette faveur entre les mains, Gu Baijiang traiterait assurément correctement les membres du clan.
Ce n'était pas le genre d'homme à subir passivement une perte comme le faisait Oncle Aîné. Il appela aussitôt les jeunes hommes qui l'accompagnaient et leur adressa un long avertissement.
Si Gu Baijiang osait rompre sa promesse initiale, ils feraient circuler le bruit à son sujet dans toute Shangjing.
Ils amassèrent péniblement un peu plus de vingt taëls de monnaie d'argent, tandis que plusieurs foyers feignirent simplement l'ignorance et déclarèrent n'en avoir aucun.
Gu Baimu inscrivit tous ces personnages dans son registre de comptes et décida de les reléguer aux marges lors de la distribution future des bénéfices.
En voyant qu'ils n'avaient rassemblé qu'un peu plus de vingt taëls de monnaie d'argent, Gu Kaichen fut pris de profond mépris. Que pouvaient faire ces misérables avec si peu ? Cela n'atteindrait même pas de quoi louer une calèche.
Mais désormais, il ne voulait qu'une chose : quitter le village de Tian au plus vite. Il ne pouvait se permettre de se soucier du reste et se mit à presser tout le monde de partir pendant la nuit.
Lorsque Gu Kaiyuan reçut la nouvelle, son humeur sombre commença à s'éclaircir. Quiconque oserait créer des ennuis dans l'enceinte de la résidence pendant son absence aurait à supporter sa colère.
À quoi bon si Nounou Pang se contentait de faire fracasser quelques objets une seule fois ?
La meilleure solution restait de rassembler l'intégralité de la famille Gu. Gu Kaichen avait déjà contracté une addiction aux jeux, et nul ne savait quels dégâts il causerait une fois retourné à la Capitale.
Cette fois-ci, comme l'avait dit Bai Suihe, il convenait de laisser la famille se consumer de l'intérieur et d'autoriser ses membres à semer des troubles entre eux. Parfois, seul un couteau émoussé grinçant dans la chair parvient véritablement à apaiser une rancune.
Pour cette raison, il accorda même un petit avantage aux constables du yamen chargés de la garde de la porte. En échange, ils diraient quelques mots élogieux sur le clan Gu et les laisseraient passer, leur permettant ainsi de pénétrer dans la ville durant la nuit et de louer une calèche.
Ce n'était point par excès de bonté. Il aurait aimé laisser la Maison de Jeu dépecer une couche supplémentaire de la peau de Gu Kaichen, mais le problème résidait en cela : Gu Kaichen n'avait plus rien.
Et s'il laissait agir la Maison de Jeu et qu'ils allaient trop loin, cela ne faciliterait-il pas le travail de Gu Kaiping ?
En y réfléchissant, Gu Kaiyuan ne put s'empêcher de sourire. Il semblait qu'il deviendrait aussi un commerçant prospère à l'avenir. Peser le pour et le contre et maximiser les profits... Ne maîtrisait-il pas déjà parfaitement cet exercice ?
Gu Kaichen et ses compagnons firent halte dans la précipitation à travers la nuit. Une fois la ville quittée et la route officielle atteinte, le mari et la femme poussèrent un long soupir de soulagement. « Je ne remettrai plus jamais les pieds dans ce taudis. »
Les frères de clan qui les accompagnaient répétaient dans le dos : « Notre oncle du clan est compétent. Il nous mènera assurément tous vers une vie meilleure. Inutile de revenir dans cet endroit infâme. »
Gu Kaichen savourait ces compliments. Depuis son exil, il se croyait réduit à une pire existence canine. Dorénavant, il reprenait enfin pied.
Patience, Gu Kaiyuan, jeune incapable. Nous aurons largement le temps de régler nos comptes plus tard.
Et cette Maison de Jeu également – elle lui convenait franchement mal. On y gagnait peu et l'on y perdait gros. Une fois retourné à la Capitale, il verrait comment renverser la vapeur.
Xu Yulan bâilla et s'enroula seule dans un coin. Ils n'avaient loué cette calèche que pour deux jours ; passé ce délai, il leur faudrait marcher. C'était là la seule façon de tenir ces créanciers en respect.
Même ainsi, la modique somme d'argent qui leur restait ne couvrirait sans doute pas leurs dépenses alimentaires en cours de route, et encore moins le paiement d'une auberge.
Bai Suihe s'était apprêtée et se préparait à assister à un banquet chez les Qian, flanquée de deux servantes. Selon les dires, le patron Qian venait de recevoir une nouvelle cargaison de fruits de mer et avait convié plusieurs familles habituées à aller leur rendre visite afin d'en déguster.
Les deux domaines n'étaient guère éloignés, et Bai Suihe ne se donna même pas la peine de faire préparer une calèche. Prise dans le poids de ses cadeaux, elle s'apprêtait à mettre le cap sur les lieux quand plusieurs hommes surgirent devant la grande porte.
« Madame Gu. » Fang Dayong avait parfaitement en tête toutes ces personnalités influentes. « Bonjour. »
Bai Suihe jeta un coup d'œil au soleil haut dans le ciel. « Vous arrivez tôt, vous aussi. » L'astre approchait déjà du zénith – comment qualifier cela de matinée précoce ?
Bai Suihe ignorait qui étaient ces hommes. Elle supposa qu'ils appartenaient à un nouveau foyer cherchant à se concilier des bonnes grâces. Après les salutations d'usage, elle tourna le dos pour monter dans la calèche, mais les hommes la bloquèrent de leurs corps.
« Madame Gu, ne cherchez pas à filer si vite. Nous sommes venus aujourd'hui chercher quelqu'un. »
Bai Suihe demanda-t-elle : « Nous connaissons-nous ? »
« Point du tout, mais nous connaissons tous Gu Kaichen. Il doit une dette à notre Maison de Jeu et il a promis de la rembourser aujourd'hui. La moitié de la journée est déjà écoulée, pourtant nous avons fouillé le village sans le trouver. Puis quelqu'un m'a dit que vous étiez son frère… »
Quelle que soit la façon de l'aborder, ils appartenaient tous à un même lignage, il n'était donc pas totalement déraisonnable d'attendre qu'ils assument cette dette.
Quant au motif pour lequel un frère habitait en ville tandis que l'autre résidait au village, quel rapport cela avait-il avec eux ?
Bai Suihe rétorqua : « Donc vous êtes venus pour recouvrer une dette. Malheureusement, vous arrivez un cran trop tard. J'ai appris que Gu Kaichen s'était rendu à la Capitale durant la nuit. Si vous pressez le pas à cheval, vous pourriez peut-être encore le rattraper. »
« Cela nous importe peu où il a fui. Cela ne nous regarde pas. Mais vous devez contribuer à rembourser sa dette. » Fang Dayong était furieux. Lorsqu'il était sorti pour recouvrer la dette la veille, Gu Kaichen s'était enfui car Fang Dayong avait baissé sa garde un instant.
Du coup, lorsqu'il s'était installé en faction dans le village dès le matin, il avait trouvé les lieux déserts.
Il interrogea les villageois, mais chacun affirma n'y connaître rien. Seul plus tard lui revint à l'esprit la remarque de Gu Kaichen indiquant que la Nouvelle Résidence Gu en ville de comté appartenait à son troisième frère cadet.
Après tout, l'autre partie concernée jouissait d'une certaine réputation en ville de comté. Venir réclamer une dette aux premières lueurs de l'aube aurait été mal vu, il attendit donc que le soleil soit haut avant de se présenter. À en juger par l'attitude de la troisième madame Gu, il était évident qu'elle n'avait nullement l'intention de reconnaître ce parent.
Dans le commerce de Fang Dayong, une dette impossible était une notion qui n'existait pas. Il ordonna à ses acolytes d'encercler les femmes et de les effrayer un peu. Elles remettraient alors l'argent précieux sans rechigner.
Zisu et les autres se dépêchèrent de protéger Madame Gu derrière elles. Elles ne virent pas l'excitation dans les yeux de Bai Suihe ni le fait qu'elle avait déjà glissé sa main dans sa manche.
C'était une occasion rare. Elle ne parvenait pas à tester son nouveau médicament depuis des jours et n'avait pas imaginé recevoir autant de cobayes tout prêts sur le seuil de sa porte.
« Vous barrez la route et violez les droits des gens. Gardez-vous bien, sinon je porterai plainte auprès des autorités. » Bai Suihe recula de plusieurs pas, accroissant la distance avec les deux servantes placées devant elle.
Fang Dayong observait ses mouvements et retroussa la lèvre. Les riches craignent plus que tout la mort. Il n'avait à peine fait mine de bouger qu'elle pensait déjà à prendre la fuite.
Impossible qu'il la laisse s'échapper. Il devait accomplir sa mission ce jour-là.
Au moment précis où il s'apprêtait à faire un pas en avant pour l'en empêcher, il remarqua que les deux frères encerclant Bai Suihe se tordaient le ventre et s'effondraient à genoux…