Ils terminèrent tous les deux la soupe aux herbes sans y goûter, ne remarquant même pas son amertume habituelle.
Une fois Xu Yulan achevée, elle reposa les bols et les baguettes sur le côté. « Dis-moi donc. Comment t’es-tu retrouvé couvert de blessures ? »
« Tu ne m’avais pas fait une promesse ? Tu avais dit que tu ne jouerais plus. »
Gu Kaichen répondit : « C’est à cause du Troisième Fils que j’ai ces blessures. »
« Gu Kaiyuan ? Il t’a attaqué ? » Que ses blessures ne soient pas le fruit du jeu mais dues aux coups de Gu Kaiyuan était quelque chose que Xu Yulan refusait d'accepter. Qu’avaient bien pu lui faire ses parents pour qu’il ose frapper son époux ?
« Tu es stupide ! Tu es resté là à te laisser rouer de coups ? Tu ne savais pas frapper en retour ? » Xu Yulan avait visiblement oublié que Gu Kaiyuan maîtrisait les arts martiaux. S’ils s’étaient battus, Gu Kaichen serait-il encore debout devant elle ?
« Ce n’était pas lui qui m’a frappé. Il a envoyé le serviteur de Madame Bai exciter les passants, et ils se sont servis de pierres pour me tabasser. »
Ayant enfin mangé quelque chose et sachant qu’ils pourraient partir pour Shangjing demain, son corps finit par se détendre, faisant ressurgir la douleur à chaque articulation.
Il ne savait même plus où se tenir. En fait, aucune partie de son corps n'était indemne...
« Ça va trop loin. Dis-moi exactement ce qui s'est passé. » Xu Yulan serra les dents. « Dès notre retour à la Capitale, nous irons voir le beau-père. Le comportement de Gu Kaiyuan et de sa femme est tout simplement monstrueux. Il devrait envoyer quelqu'un leur apprendre la politesse. Mieux encore, qu'on attache Gu Kaichen et moi-même pour nous ramener à la capitale, comme ça ils pourront regarder comment nous vivons bien. »
Après avoir enduré une telle oppression aussi longtemps, Xu Yulan sentait sa patience toucher à sa fin. Pourtant, Gu Kaiyuan et les autres vivaient confortablement tandis qu'ils tournaient le dos à ses souffrances.
Sans même parler du fait qu'elle était sa belle-sœur cadette, elle était également sa cousine maternelle. Avec des liens aussi proches, il aurait dû au moins prendre un peu soin d'elle. Cela montrait à quel point il manquait de cœur.
Cette réflexion fit soudain souvenir à Gu Kaichen qu'il devait encore une dette de jeu à la maison de jeu. S'il ne payait pas la monnaie d'argent aujourd'hui, les recouvreurs viendraient probablement bloquer la porte dès demain matin.
Il bondit sur ses jambes, terrifié. « Non, nous ne pouvons pas partir demain. Il faut que nous partions ce soir. »
Sa réaction effraya Xu Yulan. « Pourquoi paniques-tu ainsi ? Nous n'avions pas convenu de partir demain ? »
« Nous n'avons même pas encore rassemblé assez d'argent, et il nous reste à préparer les provisions sèches. Comment pouvons-nous partir ? »
Gu Kaichen ne put plus cacher la situation et lui avoua qu'il avait contracté davantage de dettes au cercle de jeu.
Se souvenant des fois précédentes où les recouvreurs du cercle étaient venus exiger ce qui leur était dû, Xu Yulan devint pâle. Elle ouvrit la bouche pour l'injurier, mais cela n'aurait servi à rien. Elle rentra dans la chambre, prit leurs deux paquets et les glissa dans ses bras. « On y va. Il faut partir tout de suite. »
Gu Baimu cherchait désespérément quelqu'un avec qui discuter de la question. Tout le monde souhaitait gagner Shangjing, mais personne ne proposait spontanément d'apporter de l'argent.
« Chef de clan, depuis notre arrivée ici, nous n'avons eu que des dépenses et aucun revenu. Tout le monde sait combien l'ancien chef de clan nous a donné. C'était une petite somme, et nous l'avons presque entièrement consommée en approvisionnement ces derniers jours. Où pourrait-on trouver davantage ? »
« C'est exact. Notre famille ne possède que quelques sous. Nous ne trouvons aucun travail dans la ville de comté, alors où pourrions-nous obtenir de quoi payer nos frais de voyage ? »
« Nous n'avons pas un seul sou chez nous. Cependant, je peux prélever une partie du grain stocké à la maison pour en faire des vivres secs pour la route. »
« Nous pouvons aussi participer avec des provisions sèches… »
Au fond, ils tenaient à ce que les membres du clan les accompagnent jusqu'à Shangjing. Impossible de les laisser crever de faim, et transporter leurs propres rations n'était pas une grosse affaire.
« Comptez-vous y aller à pied ? » Gu Baimu souhaitait que son fils les accompagne également, mais accomplir ce trajet dans ces conditions ferait terriblement souffrir l'enfant.
Rien que les lourds sacs de voyage seraient suffisants pour plier une personne après quelques jours de route.
Quant à la charrette à bœufs, ils l'avaient vendue bien avant, lorsque des conflits avaient éclaté quant à sa répartition entre les membres du clan. L'argent avait été partagé entre les foyers.
Piquer à ces gens une contribution en monnaie d'argent à présent relevait quasiment de l'impossible.
Tous débattaient bruyamment de la question, mais personne ne trouvait une solution capable de régler deux problèmes à la fois.
Ils n'avaient pas d'argent, seulement leur vie méprisable, que quiconque pouvait tourmenter à sa guise.
Gu Baimu n'avait pas non plus de réponse toute faite, il écoutait donc dans le silence. S'il prenait la parole maintenant, il craignait que toute la colère ne se retournât contre lui.
Comme prévu, ses inquiétudes se vérifièrent.
Après avoir longuement discuté, cet auditoire finit par reporter toute son attention sur lui.
Quelqu'un murmura qu'à sa place, l'ancien chef de clan aurait déjà trouvé une parade.
Ce n'est qu'alors que tous se remémorèrent les qualités de Gu Li. Bien que l'ancien chef de clan puisse être autoritaire et trancher seul, il tombait rapidement sur un accord lors des discussions. Ils perdaient la moitié de la journée à s'entretuer sur des mots sans aboutir, et à juger de l'expression du nouveau chef de clan, il ne devait pas avoir de meilleure réponse.
Un souffle de colère s'était bloqué dans la poitrine de Gu Baimu, mais il ignorait contre qui le déverser.
Craignant que les apparitions fréquentes de Gu Li en public n'affectent ses décisions, Gu Baimu avait sciemment tenu à l'écart la branche de Gu Li cette fois-ci. Et pourtant, ces gens pensaient toujours à lui. À quoi avait-il bien pu passer tout ce temps ?
« Inutile de discuter davantage. Chaque foyer doit rapporter un tael d'argent aujourd'hui. Si vous n'en avez pas assez, empruntez ou vendez quelque chose. Voulez-vous vraiment rester dans cette terre pauvre et isolée ? »
Avant que quiconque n'ait pu répondre, le couple Gu Kaichen et sa femme entra en hâte, portant leurs ballots. « Il faut partir ce soir. »
« Nous n'avons pas encore réuni la monnaie d'argent. Quelle hâte faites-vous ? »
Le regard de Gu Kaichen dévia vers l'épaule. Xu Yulan savait que ces gens n'obéiraient pas sans explications. « Si nous ne partons pas tout de suite, les créanciers vont venir frapper à la porte… »
Dès que Xu Yulan eut terminé, tous les membres du clan Gu fixèrent Gu Kaichen avec incrédulité.
Certains soupçonnèrent même qu'il voulait fuir seul, faute de moyens pour voyager.
Une fois cette idée en tête, elle fut exprimée à haute voix. Chacun braqua un regard furieux sur Gu Kaichen. Il voulait les utiliser comme boucliers.
« Gu Kaichen, dis la vérité. Les nouvelles venant de ton père sont-elles fiables ? » Gu Baimu n'avait jamais imaginé que la première grande épreuve suivant sa prise de fonction en tant que chef de clan pourrait relever de la supercherie. Comment ne pas se mettre en colère ?
Et en constatant son visage gonflé et semblable à celui d'un cochon, comment avait-il pu se laisser tromper à ce point pour lui croire sur parole ?
Gu Kaichen sentit l'atmosphère devenir hostile et s'empressa de se justifier. « Chef de clan, je ne vous ai vraiment pas menti.
J'ai effectivement perdu au jeu et contracté des dettes. Je voulais demander à mon frère cadet de m'aider à les solder, mais il manque de cœur. Il a même poussé ses serviteurs à exciter les passants pour m'attaquer. C'est ainsi que j'ai reçu ces blessures.
Je souhaitais signaler l'incident aux autorités, mais le magistrat n'était pas présent, je suis donc rentré au village. En chemin, j'ai entendu des gens parler de mon père. C'est là que j'ai appris que lui et les autres étaient partis à Shangjing et y menaient une existence confortable.
Je pouvais attendre que mon père vienne me chercher. Après tout, les gens de la maison de jeu n'oseraient pas me tuer.
J'avais l'intention de filer vers la Capitale cette nuit-même, car je ne voulais pas que mes affaires personnelles retardent davantage tout le monde.
Si la maison de jeu refuse de me laisser partir, il m'est impossible de vous ramener à la capitale.
La dernière fois, mon père est parti sous bonne garde. J'ai craint qu'il n'envoie des hommes refaire coup double～～ »