Si Gu Kaichen s’était retourné, il aurait reconnu le gamin de Lin Hua et compris qu’il s’agissait encore d’un piège tendu par Gu Kaiyuan.
Mais même en le sachant, il serait tombé dedans, car il n’avait plus aucune chance de rester au comté de Zhang.
Il rentra à toute vitesse et vit Xu Yulan en train de cueillir des plantes sauvages. Il s’avança et les lui retira d’un coup de pied. « Assez de cette cueillette. Embarquez vos affaires vite fait. Nous rentrons au pays. »
« Qu’est-ce qui te prend de dire des sottises ? Rentrer au pays ? N’étaient-ils pas déjà chez eux ? Pourtant, quand Xu Yulan leva les yeux et découvrit son visage couvert de blessures, sa voix se fit stridente. « Tu es encore allé jouer ? »
Gu Kaichen répondit : « Ne t’en fais pas pour ça. Par rentrer au pays, j’entends retourner à Shangjing. Le Troisième Prince a offert une résidence à notre père là-bas. En voilà assez de mener cette vie misérable. »
Xu Yulan bondit sur ses pieds. « Tu plaisantes ? Mais le beau-père et les autres ont envoyé une calèche pour nous chercher. »
Peu lui importait désormais ces plantes sauvages censées servir de repas pour la soirée. Une fois revenus à la capitale, quels mets délicats pourraient-ils bien refuser ?
« Non. De peur qu’ils nous aient déjà oubliés. La voix de Gu Kaichen était lourde de rancune. « Quelqu’un m’a dit qu’ils ne viendraient pas nous chercher, alors nous y irons seuls. »
Si Xu Shuanghong et ses filles osaient voyager seules, pourquoi auraient-elles pu craindre quoi que ce soit ?
« Mais la maison est vide. Qu’allons-nous prendre avec nous ? » Mis à part les bijoux confisqués précédemment, les achats faits ensuite pour le ménage avaient aussi été écoulés petit à petit par Gu Kaichen. On pouvait désormais dire que l’intérieur était complètement vide.
« Va emballer plusieurs tenues d’abord. J’ai un moyen de faire. » Gu Kaichen regagna la chambre et rassembla ses meilleurs vêtements. Il passa son sac de voyage sur l’épaule, et les douleurs le firent plier sous l’effort.
Sans même le regarder, Xu Yulan fonça à son tour dans la chambre pour faire ses valises. Une fois rentrée à Shangjing, elle ne serait plus cette femme sinistre sans appui. Elle rendrait compte clairement à sa famille maternelle de ce qui s’était passé, et la famille Gu devrait la dédommager.
Chacun avait ses propres calculs, mais tous deux agissaient rapidement. Quand elle vit Gu Kaichen l’amener chez Gu Li, elle devina quelle était sa prétendue solution.
Elle doutait que Gu Li daigne prêter main-forte. Tout le clan savait comment elle vivotait dans le village ces derniers jours, et personne ne lui avait proposé d’aider.
Pourtant, elle ne tenta pas de le convaincre autrement. Gu Kaichen était un drôle de corps, mais il avait aussi son lot d’esprit. Peut-être que la manœuvre finirait par payer.
Lorsque Gu Li aperçut Gu Kaichen dans cet état, il baissa les yeux et demeura silencieux.
« Grand-oncle. » Gu Kaichen s’agenouilla devant Gu Li. « Je vous en supplie, aidez-moi. »
Gu Li répondit : « Que puis-je bien faire pour toi ? Je ne suis plus qu’un vieux squelette. »
« Vous êtes le chef de clan. S’il vous plaît, faites respecter la justice… »
Ayant appris l’histoire, Gu Baihe accourut et ricana. « Vos informations sont périmées. Grâce à toi et à ton père, mon père a quitté le poste de chef de clan depuis longtemps.
Si tu veux que le chef de clan fasse respecter la justice, tourne à gauche en sortant. C’est la cinquième maison devant. »
Gu Kaichen ne connaissait pas bien les membres du clan, alors comment aurait-il su qui habitait la cinquième maison ? Ce grand-oncle était désormais son parent le plus proche ; tous les autres relevaient au-delà du cinquième degré de deuil.
« Vous êtes notre grand-oncle. Je ne peux faire confiance à personne d’autre. »
« Tu n’es pas encore creusé une dette de jeu pour venir nous prier de la solder, j’imagine ? » Plusieurs frères, dont Gu Kaichun, firent leur apparition. À la vue de Gu Kaichen, ils soupçonnèrent aussitôt que des collecteurs de dettes l’avaient encore rossé. Qui oserait affronter une pareille engeance ? Ils mirent en garde leurs proches contre la bêtise de vouloir intervenir.
Effectivement, ces paroles firent reculer chacun. Il s’agissait d’une affaire dont ils ne pouvaient se permettre de se mêler.
« Il n’en est pas question. » Craignant d’être chassé avant même de pouvoir parler, Gu Kaichen précipita : « Notre père s’est établi à Shangjing. Ma femme et moi souhaitons rejoindre la capitale. »
« Alors retournez-y, » marmonna Gu Kaichun. « Ça ne nous regarde pas. Si vous êtes juste venus nous le dire, eh bien, c’est chose faite. »
« Grand-oncle, vous savez que j’étais un bon à rien par le passé. J’ai dissipé toute la monnaie d’argent du ménage. Il nous faut des frais de voyage pour atteindre Shangjing, alors je voulais vous emprunter un peu d’argent. »
« Alors tu viens bel et bien mendier de l’argent, » remarqua Gu Kailiang avec mépris. « Ce n’est pas un nouvel alibi sorti de nulle part, j’espère ? Une fois que nous te l’aurons prêté, il disparaîtra à jamais. »
« Je vous assure que non. Grand-oncle, vous devez me croire. » Gu Kaichen était résolu à accomplir son objectif ce jour-là, coûte que quoi. « J’ai déjà bourré mon sac de voyage. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez venir avec moi. »
Notre père vous a promis par avance qu’il trouverait un emplacement pour votre regroupement à Shangjing. Retournons ensemble à la capitale et affrontons-le directement. »
Les mots de Gu Kaichen exercèrent leur séduction. Les membres du clan, qui observaient la scène dehors, commencèrent à peser la possibilité.
La dernière fois, Gu Baijiang s’était enfui précipitamment, et sous la protection de la garde du Troisième Prince, ils n’avaient pas osé lever le petit doigt.
Mais en tant que membres du clan et aînés, s’ils se rendaient chez lui, ils pensaient que Gu Baijiang ne saurait feindre d’ignorer ses obligations.
Gu Li leva les yeux et vit le nouveau chef de clan debout hors de la porte. « Baimu, tu es désormais le chef de clan. Naturellement, c’est à toi de trancher sur ces questions.
Je suis trop âgé maintenant. Je n'ai ni l'énergie ni l'envie de m'en occuper davantage. »
Après ces mots, il tendit la main, entraîna son propre fils aîné et traîna les pieds vers la pièce intérieure.
Gu Kaichen maugréa intérieurement. Pourquoi n’avait-il pas précisé plus tôt qu’il n’était plus le chef de clan ? Il avait obligé Gu Kaichen à genoux pendant si longtemps.
Il se redressa aussitôt. Il s’était agenouillé devant Gu Li par respect de son rang d’aîné, mais qui diable était ce nouveau chef de clan ? En entendant son grand-père l’appeler Baimu, Gu Kaichen comprit qu’il relevait de la même génération que son père. « Chef de clan, selon vous qui devrait m’accompagner à la capitale ?
Dès que nous atteindrons Shangjing, je contraindrai mon père à tenir ses promesses dans les plus brefs délais. »
Gu Baimu constata que nombreux membres du clan étaient tentés. C’était leur plus grand espoir, aussi déclara-t-il : « Inutile de courir. Il faut discuter tranquillement et convenir du nombre de personnes ainsi que de leurs identités. »
En apprenant que la discussion tarderait encore, Gu Kaichen fronça les sourcils. Ses douleurs se firent plus aiguës à mesure qu’elles parcouraient tout son corps. « Combien de temps cela va-t-il prendre ? »
Gu Baimu consulta la fenêtre vers le ciel extérieur. « Le crépuscule approche déjà. Même en partant sur le champ, vous n’auriez jamais trouvé de charrette. »
Ils avaient bien entendu dire que la route était sûre, mais ils ne pourraient pas regagner leurs terres entièrement à pied. Il fallait examiner la question sous toutes ses coutures.
Ils devraient déterminer combien de voyageurs seraient nécessaires, quel coût engendrerait le trajet et quelle somme chacun devrait apporter.
Gu Kaichen voulait toujours les presser, mais Xu Yulan saisit son bras. « Le chef de clan a raison. Quoi qu’il en soit, nous devrons attendre demain. »
Elle n’était pas une femme illettrée. Avec des membres du clan si pauvres, réunir la somme demandée prendrait aussi son temps.
Gu Kaichen se laissa entraîner jusqu’à leur habitat dégradé. Une fois arrivés, il abandonna son paquet. « Dépêchez-vous de préparer quelque chose à manger. Il faudra reprendre des forces pour voyager demain. »
Xu Yulan jeta un regard sur les plantes sauvages étalées sur le sol et sentit son estomac gronder. Elle s’accroupit pour les ramasser, les rinça deux fois au bord de la rivière, puis les glissa dans une marmite avec de l’eau. Une fois cuites, elle y saupoudra une poignée de sel et en distribua un bol à chacun.
« Manger ça tous les jours… »
Xu Yulan ne leva même pas les yeux. « Si tu n’en veux pas, ne mange pas. J’ai tout cueilli au pied de la montagne. Sinon, tu n’aurais même pas un morceau à te mettre sous la dent. »
Gu Kaichen resta sans voix. S’il était revenu à la capitale seulement un jour plus tôt, il ne se serait pas laissé engloutir par le jeu…