La nourrice Pang ordonna à quelqu’un d’ouvrir la grande porte. Gu Kaichen leva les yeux vers la visiteuse et comprit qu’il ne s’agissait que d’une Vieille Matrone. Il n’avait nul désir de prêter attention à la scène, aussi resta-t-il assis et hurla-t-il : « Les Bai méprisent les pauvres et flattent les riches. Quand notre clan Gu brillait par sa puissance et son influence, ils marièrent avec empressement leur fille légitime au sein de notre famille. À présent que notre lignée Gu traverse le malheur, les Bai ont rompu toute relation avec nous...
Ce cadet inutile a même abandonné ses parents et ses frères pour des jours soi-disant meilleurs... »
La nourrice Pang observa sa mise en scène en silence. Lorsque Gu Kaichen finit par manquer de souffle, elle demanda froidement : « Vous avez terminé ? Si ce n’est pas le cas, continuez.
Nous pourrons ainsi discuter de la manière dont votre famille Gu a nui à notre Jeune Demoiselle.
Vous avez failli précipiter notre gendre au bord de la tombe. Le sort de votre clan n'a aucun lien avec la maison Bai.
Qui a autorisé votre père à se livrer à un détournement ? Sa Majesté l’a châtié. Si vous avez des griefs, dirigez-vous droit vers le bureau du comté. Pourquoi venez-vous ici exercer des pressions sur les autres ? »
« Avez-vous contracté d'énormes dettes de jeux dans les tripots ? Qu’est-il arrivé ? Avez-vous vendu tout ce qui garnit votre maison ? Votre épouse et vos enfants, aussi ? Êtes-vous venu ici pour nous extorquer des provisions ? »
À ces mots, les passants qui l’écoutaient auparavant avec sympathie, séduits par son discours, retournèrent tous la tête pour le fixer.
Cet époux ivrogne qui se tenait devant eux était non seulement le fils d’un fonctionnaire corrompu, mais aussi un joueur invétéré. Toute la compassion ressentie précédemment s’évapora, laissant place à des regards chargés de mépris.
Gu Kaichen jouait l'ivresse, c'était pourquoi il comprenait que la nourrice Pang avait retourné la foule contre lui. « Tais-toi. Ne m’accuse pas à tort. Si Bai Suihe veut se débarrasser de tout notre foyer, qu’elle le dise clairement. Pourquoi recourir à des procédés aussi vils ? »
« Des accusations mensongères ? Votre père n’est-il pas ce Gu Baijiang envoyé en exil ? Des centaines de milliers de taels de solde militaire ne peuvent pas disparaître comme par enchantement.
Réfléchis à ces soldats stationnés dans les régions frontalières. Sans cette solde, ils auraient faim tandis qu’ils affrontent l’ennemi sur le champ de bataille. Ils sont les fils de roturiers. Leurs vies valent-elles moins que vos richesses et votre honneur ? »
Aussitôt après ces mots, la foule entière fut saisie de rage.
La plupart des personnes présentes étaient de simples roturiers. Même les familles disposant de quelques biens : parmi elles, laquelle n’avait pas subi les outrances de l’administration ?
« Il s’agit de taxes payées par le commun des mortels. Les soldats, nés de familles de roturiers, risquent leur existence pour protéger la paix de tous. Pourquoi votre clan Gu devrait-il les harceler pour qu’ils souffrent de la faim et du froid dans les régions frontalières ? »
Constatant qu'elle avait suffisamment attisé la colère, la nourrice Pang rajouta du bois sur le feu. Cette fois, personne ne put plus rien retenir.
Ils repensaient à leurs années d'économies acharnées, seulement pour voir une grande partie des céréales qu'ils cultivaient être emportée. Après avoir élevé leurs fils, ils devaient les envoyer sous les drapeaux. Dans bien des ménages, les garçons disparaissaient sans laisser de trace, vivants ou morts. Comment les foyers pouvaient-ils ne pas souffrir à leur absence ?
Personne ne sut qui lança la première pierre sur Gu Kaichen. D'autres projectiles fusillèrent aussitôt dans sa direction.
Dès que la nourrice Pang sentit que les choses tournaient mal, elle regagna l'intérieur derrière la barrière. Le portier referma lourdement la grande porte, tandis que plusieurs domestiques collaient leur oreille au bois pour écouter le vacarme extérieur.
Lorsque le portier entendit les pierres s'abattre sur la palissade, il ne tint plus le coup. Avant que la nourrice Pang eût ouvert la bouche, il s'empressa de se plaindre : « Ces gens veulent absolument jeter des pierres sur quelqu'un, alors n'auraient-ils pas pu viser un peu mieux ? Chaque projectile vient cogné contre la porte ! »
La nourrice Pang rit. « Ce n'est rien. Notre barrière est solide. On fera appliquer une nouvelle couche de peinture plus tard. »
Elle avait initialement prévu de faire ingérer à Gu Kaichen une partie du nouveau médicament conçu par la Jeune Demoiselle. Mais, après réflexion, elle décida qu'il ne méritait pas la peine. Une vengeance de cette nature était infiniment plus satisfaisante.
De l'autre côté de la barrière, Gu Kaichen n'eut même pas le temps de penser à la cruche de vin tenue dans sa main. Il l'avait laissé chuter dans un coin, où elle gisait en éclats. Il se tapa la tête et s'enroula en boule. « Arrêtez de lancer ça ! Elle divague... »
Maudite Bai Suihe ! Elle possède un serviteur si cruel. Une fois rentré à Shangjing, il ferait charger son père de régler ce compte avec les Bai. Il ferait vendre ces domestiques cruels comme esclaves dans les fours noirs...
Mais il ne pouvait plus songer à quoi que ce fût. Les pierres continuaient de pleuvoir par gerbes serrées, lui laissant le choix de se blottir dans le recoin près de la grande porte.
Heureusement, le bureau du comté se trouvait tout proche. Le tapage attira rapidement les agents du yamen. Il conserva la vie sauve, mais le supplice avait gonflé et meurtri son visage à tel point qu'il ne restait plus aucune zone intacte sur son corps.
À la vue des agents du yamen arrivant sur les lieux, les passants prirent la fuite après avoir asséné des pierres à volonté. Face à une telle multitude, les agents ignoraient tout bonnement qui interpeller. Ils avancèrent prudemment vers la barrière. « Es-tu encore vivant ? »
Gu Kaichen ne sentait déjà plus les projectiles frapper son corps. Lorsque les cris à l'extérieur cessèrent, il souleva lentement la tête. En apercevant les agents du yamen, il relâcha sa tension et sombra dans l'inconscience au milieu de la terre.
« Il respire encore. » Un agent du yamen fit un pas en avant pour vérifier ses pouls. « Enfin, qui est-ce ? Quel crime abominable a-t-il pu commettre ? »
Ils n'avaient lancé que des pierres. Ils voulaient visiblement lui barrer toute chance de réchapper.
Même les condamnés à mort recevaient généralement en dernier adieu des feuilles pourries et des œufs moisis.
« Emmenez-le d'abord à la clinique. » L'officier d'escorte Tian Zhuang jeta un coup d'œil sur l'enseigne de la résidence Gu. Le vacarme à l'extérieur avait été considérable, pourtant la grande porte était restée hermétiquement fermée. Les personnes se trouvant à l'intérieur en étaient très probablement responsables.
Cependant, habitué à recevoir de multiples faveurs de la part de Gu Kaiyuan, il refusa d'insister pour frapper à la barrière sans motif valable.
Plusieurs agents du yamen soulevèrent l'homme et le portèrent ailleurs. Dès qu'ils captèrent l'odeur forte de l'alcool qui émanait de lui, tous eurent envie de le lâcher.
Ce joueur invétéré avait sûrement offensé chacun de ces passants, provoquant cet assaut collectif en guise de représailles.
Ils le conduisirent à la salle de soins et demandèrent au médecin de procéder à des premiers secours. Le réveiller suffirait amplement. Quant à régler la note d'avance, cela était strictement exclu.
« Voici les quelques sous qu'on lui a fouillés. » Sachant qu'il serait impoli de rendre la tâche ardue au praticien, Tian Zhuang prescrivit une rapide fouille. Ne découvrant que quelques pièces de monnaie, il les jeta au médecin. « Traitez-le pour le moment. »
Le médecin examina les rares pièces et sentit migrainer à la racine de ses crânes. Ses honoraires dépassaient déjà largement cette somme.
Devant la présence de plusieurs officiers d'escorte, le médecin n'osa formuler aucune objection. Il prit l'affaire comme un acte de charité, sortit ses aiguilles d'argent et piqua Gu Kaichen à plusieurs reprises. Concentrant son action sur le point Hegu, il provoqua chez l'homme inconscient un tremblement convulsif dû à la douleur, lui permettant de retrouver conscience.
En voyant le médecin retirer les aiguilles et les agents du yamen se tenir à proximité, Gu Kaichen émit un long soupir de soulagement. Il était enfin sorti d'affaire.
« Monsieur, il est réveillé. » Le médecin soupira à son tour de contentement. L'homme ne possédait que quelques sous sur lui et avait probablement commis quelque forfait inconnu. Le praticien n'osait s'impliquer en profondeur.
Le médecin s'écarta de quelques pas, espérant que les agents du yamen emmèneraient ce sujet le plus rapidement possible.
« Qui êtes-vous ? Pourquoi tant de personnes se sont déchaînées contre vous ? » Tian Zhuang conservait encore un souvenir assez précis de Gu Kaichen. Après tout, c'était lui qui avait traité le dossier de ces exilés autrefois.
« Monsieur, je souhaite porter plainte auprès des autorités. » Repensant aux affres qu'il venait de traverser et à la frontière de la mort qu'il avait effleurée, Gu Kaichen fondit en larmes avec amertume. « Gu Kaiyuan a poussé ses domestiques à exciter la populace et m'a réduit à cet état.
Je veux lui intenter un procès. Je veux qu'il me rembourse toutes mes pertes. Je veux qu'il prenne en charge ma convalescence... »
« Saviez-vous qu'une accusation mensongère vous vaut une incarcération ? » Cela tenait bel et bien à Gu Kaiyuan. Tian Zhuang fit signe à un de ses confrères, qui s'esquiva discrètement pour filer vers la résidence Gu.