En apprenant la nouvelle, Bai Suihe rentra précipitamment au domaine avec sa suite et y trouva plusieurs charrettes stationnées à l'extérieur qui n'étaient pas encore déchargées.
À sa vue, Lin Hua s'empressa d'aller rendre compte à l'intérieur.
Bai Suihe venait de franchir le portail lorsque Gu Kaiyuan sortit pour lui rendre visite accompagné des siens.
« Ce serviteur Liu An salue la Première Jeune Mademoiselle et lui présente ses salutations. » Liu An guida plusieurs serviteurs venus de la famille Bai pour s'incliner respectueusement.
Bai Suihe les aida à se relever. « Vous avez bien voyagé. Tout va-t-il bien chez vous ? Comment se portent mes père et mère ? »
« Le Maître et Madame vont tous deux bien, et il en va de même pour les deux jeunes maîtres. » Liu An savait que Bai Suihe ne mentionnerait pas les branches illégitimes, aussi passa-t-il rapidement dessus.
« Pourquoi avez-vous à nouveau apporté tant d'objets cette fois-ci ? »
Les caisses s'entassaient à l'intérieur les unes après les autres, ce qui donnait mal à la tête à Bai Suihe. Avait-elle acquis une résidence à cour trop petite ?
« Le Maître et Madame ont préparé tout cela. Voici les listes de présents. » Liu An retira deux inventaires de son vêtement large et les remit à Bai Suihe avec déférence.
Bai Suihe parcourut du regard les deux listes de présents et comprit aussitôt ce qu'il en était.
L'une provenait de la famille Bai, tandis que l'autre avait été dressée par sa mère elle-même.
La liste de la famille Bai avait bien sûr été rédigée pour être consultée par les autres membres de leur lignage, et devait également être conservée en archive au sein de la résidence.
Voyant leur air épuisé, Bai Suihe leur ordonna de se reposer d'abord et leur fit comprendre qu'ils pourraient lui faire rapport plus tard.
Liu An et les autres n'opposèrent aucun refus. Ils s'étaient dépêchés jusqu'ici à toutes jambes et étaient à bout de forces. Craignant également de faire mauvaise figure devant leur maître, ils préférèrent se reposer, regagner leurs esprits, puis revenir pour lui rendre compte.
Gu Kaiyuan fit placer toutes les caisses dans le magasin par les siens, prévoyant de les trier à nouveau plus tard.
En apercevant l'épaisse liste de présents, il sourit et déclara : « Belle-mère a pensé à tout. Madam et moi bénéficions directement de ses bonnes volontés. »
Bai Suihe prit sa fille qui s'était réveillée et l'embrassa tendrement. « Ce sont là tous les cadeaux que ta grand-mère maternelle offre à notre Bébé. Notre petite Xingyang est vite devenue une jeune fille fort bien lotie. »
Gu Xingyang agita ses petites mains avec joie. « Maman, je te soutiendrai... »
Gu Kaiyuan lui tapota doucement le front. « Petite ingrate. Tu ne penseras qu'à soutenir ta mère ? »
« Je soutiendrai aussi Papa. » Gu Xingyang se tourna vers Gu Kaiyuan et lui offrit un sourire mielleux et sans dents. Sa mère étant si occupée ces jours-ci, elle devrait compter sur lui pour emporter la promener plus souvent.
En lisant attentivement la liste, elle découvrit qu'elle incluait même des présents issus des concubines et des filles issues de celles-ci vivant dans la résidence intérieure. Ses yeux s'illuminèrent de satisfaction.
Sa mère était vraiment formidable. Elle n'était pas du genre à laisser autrui la brimer.
Par le passé, les échanges de faveurs avec ces concubines représentaient une dépense non négligeable. D'ailleurs, qui pouvait savoir s'ils n'avaient pas inventé toutes sortes de prétextes ? Puisqu'on voulait piquer leur plumage, autant tout faire ensemble.
En toute hypothèse, ils puisaient dans le grand magasin. Même si le père en ressentait de la douleur, il n'avait guère mot à dire.
De plus, ces cadeaux étaient des plus généreux. Il suffisait de jeter un œil à l'enregistrement ici : les concubines avaient chacune préparé quelques pierres précieuses pour Gu Xingyang, accompagnées de bijoux de chevelure en or et en argent. Une fois cette liste consultée, le père sentirait très probablement le cœur serré pendant un bon moment. Il n'enverrait vraisemblablement plus jamais rien de précieux à la résidence intérieure.
Gu Kaiyuan y jeta également un coup d'œil. « Il semblera donc que je devrai compter sur notre Bébé pour me secourir à l'avenir. Ton père est nettement plus ruiné que toi aujourd'hui. »
Ils avaient converti la monnaie d'argent sortie plus tôt en actes de vente de terres ou en provisions, qu'ils entassèrent ensuite dans le domaine spatial de Bai Suihe. Selon ce critère, il était véritablement la personne la plus pauvre de la maisonnée.
Bai Suihe prévoyait d'être occupée durant les deux prochains jours. Il lui faudrait trier à nouveau tous les aliments et autres provisions.
Il lui restait à envoyer une lettre à Shangjing pour demander à sa mère de cesser les envois. Ils ne manquaient vraiment de rien.
Une fois Liu An et les siens reposés, ils commencèrent à évoquer les affaires concernant la capitale.
Certains points étaient en effet délicats à consigner par écrit ; il était donc plus prudent de les transmettre verbalement.
Lorsqu'elle apprit que madame Bai entendait acheter davantage de terres agricoles ici, Bai Suihe en déduisit que celle-ci avait déjà percé à jour certaines choses. Les sous-entendus discrets de sa missive n'avaient pas été vains.
Comme elle s'y attendait, une personne ayant su constituer un tel patrimoine possédait naturellement une certaine finesse d'esprit.
Gu Kaiyuan reprit le dossier en main. L'armée menait toujours des opérations de répression des bandits dans la région. Il lui suffisait de dépêcher des hommes derrière les troupes pour saisir les occasions laissées par leurs avancées, ce qui lui permettrait d'accumuler à l'avance une grande quantité de terres cultivables.
Cependant, tant de familles nobles étant arrivées cette fois-ci, les prix ne baisseraient probablement pas. Néanmoins, les terres agricoles disposaient toujours d'un potentiel de valeur appréciable.
Liu An et sa suite ne rentreraient pas cette fois. Tous ceux qu'ils avaient amenés resteraient aider Bai Suihe à gérer les domaines de la famille Bai sur place.
L'envoi supplémentaire par la famille Bai raviva l'agitation parmi les habitants du comté de Zhang. On disait bientôt que le titre de famille la plus prospère de la localité changerait de propriétaire. Que fallait-il attendre de la famille Bai ? Fallait-il tant chérir cette fille pour expédier plus d'une quinzaine de chargements de marchandises ?
La nouvelle parvint également jusqu'au village de Tian. Les membres du clan Gu ne purent que soupirer à répétition. Au fond, il n'en restaient plus à eux de prétendre jouer les parasites auprès d'elle.
Gu Kaichen venait de perdre une fois de plus jusqu'aux yeux injectés de sang au casino. À l'ouïe de cette nouvelle, il sentit sa rancune lui monter à la gorge et ne put l'engloutir.
Ils étaient tous deux des fils de la famille Gu. Le père avait marié le fils aîné à une demoiselle issue de la maison d'un marquis, une épouse légitime issue d'une famille de haute extraction.
Quant au troisième fils, il avait épousé la fille d'un marchand, certes, mais celle-ci appartenait à la riche famille Bai. Regardez donc ce qui leur échappe littéralement des doigts. Le troisième fils ne fait aucune besogne et vit néanmoins en noble oisif fortuné.
Et lui, qu'en était-il ? Il avait pris femme chez madame Xu, une dame venue d'un lignage en déclin. Non seulement celle-ci ne pouvait lui apporter la moindre aide, mais elle réclamait chaque jour de la monnaie d'argent.
Cette femme malchanceuse pleurait constamment son manque de fonds, jusqu'à ce que ses larmes lui fassent perdre toute chance aux tables de jeu.
Xu Shuanghong et ses demoiselles s'étaient enfuies dans la nuit et gagnaient désormais l'ombre. Il avait déjà vendu jusque dans la demeure ce qui pouvait trouver acquéreur. Comment espérer s'acquitter de cette dette de jeu ?
Le troisième fils bénéficiait d'une belle-famille si prospère qu'il ne supporterait pas de regarder son grand frère cadet amputer de ses bras et de ses jambes impuni. Il refusait de croire qu'il pourrait tourner les talons si lui-même barricadait le portillon du troisième fils.
Ruminant ce raisonnement, il acheta encore une jarre de vin à crédit, s'enivra à moitié avant de tituber jusqu'à la porte de la résidence Gu qu'il avait interrogée plus tôt.
Devant l'imposante entrée, Gu Kaichen s'assit sur le seuil en pierre et se mit à hurler : « Petit frère cadet, Gu Kaiyuan, tu dois arracher ta vie à ton frère aîné !
Ton grand frère peine à tenir sur ses pieds. Tu ne peux pas mener une existence tranquille en feignant d'ignorer si nous vivons ou périrons... »
Sa mise en scène théâtrale attira nombre de curieux. Gu Kaiyuan étant devenu un récent noble de la ville de comté, bien des ménages souhaitaient nouer des liens avec lui.
Néanmoins, la maisonnée manquait de monde. Au mieux, certains avaient pu joindre madame lors de ses déplacements sociaux ; les autres se contentaient de la contempler avec envie.
Les domestiques postés à la garde de la porte perçurent l'agitation. Après avoir écouté depuis le logement du gardien durant un instant, l'un d'eux s'élança rapidement chercher nounou Pang.
Un éclat impitoyable brilla dans le regard de la nounou Pang. Tous croyaient la famille Gu dotée d'un sens aigu de l'à-propos, mais qui aurait pu prévoir une telle absence d'honorabilité ?
« Va prendre la garde à l'entrée. Je vérifierai si madame et les autres se sont levées. »
À midi, Bai Suihe aimait inviter Gu Xingyang à faire un somme avec elle. Gu Kaiyuan revenait au village de Tian ce jour-là.
La nounou Pang n'entendant aucun bruit à l'intérieur, elle sortit prestement et enjoignit à Zisu, en faction près de là, de ne pas déranger le maître ni madame.
Elle gagna le logis du gardien. Plusieurs domestiques de la maisonnée veillaient sur l'endroit. À la vue de l'arrivée de la nounou Pang, ils poussèrent tous un soupir de soulagement. Si cet homme dehors continuait de débiter son insensé, la réputation du maître des lieux serait irrémédiablement ternie.