S’il avait été là, Gu Kaiyuan ne l’aurait loué que comme un renard rusé. Qui aurait pu deviner que Gu Baijiang faisait preuve d’une telle clairvoyance et pensait à un plan de repli ? Que cette fortune en argent ait échappé à sa recherche n’était donc pas une injustice.
Ils regagnèrent la nouvelle résidence des Gu sous le couvert de la nuit, porteurs des coffres. Les différents maîtres de la branche aînée, alertés par le remue-ménage dans leurs chambres, accoururent aussitôt. En découvrant les piles de caisses en argent entassées dans la cour, entourées de gardes qui veillaient aux alentours, ils se firent une idée générale de la situation.
Le visage de Gu Antong rayonnait de joie. Enfin, elle n’entrerait plus dans l’enceinte de la Résition avec une dot misérable.
Gu Kaiping s’avança vers Gu Baijiang, l’air fébrile. « Père, ces… »
« C’est toute la dot que j’ai préparée pour Antong. Les hommes de Sa Haute Noblesse, le Troisième Prince, les garderont en surveillance durant ces jours. Aucun d’entre vous ne doit y toucher. »
Face à toutes ces caisses, Liu Yun eut beau jeu d’avaler sa salive. À combien cela pouvait-il bien monter ?
Ne trouvait-on pas qu’on poussait un peu loin les choses en remettant tant de biens au Troisième Prince ?
Ils avaient pourtant encore besoin de vivre ici. S’ils cédaient la totalité, de quoi survivraient-ils ?
Gu Kaiping partagea exactement le même sentiment, mais il préféra se taire devant l’escorte nombreuse. Il tira simplement son père pour l’emmener dans la bibliothèque. « Père, pourquoi avez-vous tout abandonné ?
Sommes-nous censés rester sur la paille dorénavant ? »
« Que vouliez-vous que nous fassions ? Ces biens n’étaient de toute façon pas faits pour nous. » Gu Baijiang évitait soigneusement d’évoquer ce lot d’argent disparu. L’aborder n’offenserait pas seulement le Troisième Prince ; il craignait surtout que ses ainés et les autres ne lui en tissent rigueur.
« Mais c’est une somme colossale. Nous pourrions en conserver une ou deux caisses… »
Gu Baijiang répondit : « Et si tu allais toi-même lui proposer ? »
Gu Kaiping n’en avait clairement pas le courage. Il secoua la tête, glacé de frayeur. « Oubliez donc cette idée. Mais qu’y a-t-il exactement à l’intérieur ? »
« Quatre cent mille taëls. » À cette simple annonce, le cœur de Gu Baijiang se serra violemment. Chacun de ces taëls appartenait à sa poignée…
Il ignorait quel était le foutu voleur à l’origine de cet écart. S’il finissait par le tenir entre ses mains, il le déchiquetterait.
Après avoir fait rebrousser chemin à tout son monde pendant une telle distance, Gu Baijiang était épuisé et nerveux à bout. Dès qu’il put stopper pour reprendre des forces, il négligea même de se laver avant de s’effondrer sur son lit.
La branche aînée, en revanche, passa la nuit blanche. Debout près de la fenêtre, Liu Yun fixait fébrilement les caisses empilées dans la cour. « Ta mère a vraiment affirmé que tout ceci revenait à Antong en tant que dot ? »
En cet instant, une immense jalousie l’envahit. Quelle magnifique fortune.
Pourtant, elle ressentait encore plus vivement le poids du départ. Le foyer était déjà si exsangue, et il ne laissait rien pour lui.
« Cette transaction aurait dû être réglée entre le père et le Troisième Prince au préalable. » Gu Kaiping était tout aussi bouleversé. Apprendre qu’une pareille somme existait était une chose. La voir de ses propres yeux puis assister à son départ immédiat en était une autre. Comment oser accepter pareille issue ?
« Tu ne crois pas que ton père aurait pu en cacher un coin en attendant… »
Les yeux de Gu Kaiping brillèrent de nouveau. Au vu du caractère de son père, c’était parfaitement plausible.
Dans ce cas, peu importait.
Tant qu’ils restaient accrochés à l’arbre protecteur du Troisième Prince, ils pourraient compter sur davantage dans les mois à venir.
Gu Antong se retournait dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Découvrir que les coffres constituaient sa dot l’avait d’abord ravie, mais le sens commun fit bientôt retour. Le Troisième Prince n’avait agi ainsi que dans ce seul but, n’est-ce pas ?
Les mille taëls de présents de fiançailles remis aujourd’hui entraient eux-aussi en compte. Les caisses seraient vraisemblablement emportées dès son entrée dans l’enceinte de la Résition, coupant tout lien effectif avec elles.
Rien n’y changeait toutefois. Dans quelques jours, elle devrait quand même sourire et franchir les portes de l’enceinte de la Résition en simple accessoire à cette fortune en argent.
Au regard des précédentes tentatives d’assassinat, les femmes de la résidence intérieure souhaitaient probablement la mettre en pièces.
Elle ignorait si tout ce que son grand-père avait accompli valait réellement le coup. S’il avait conservé ces réserves militaires intactes et continué d’exercer loyalement sa charge de ministre, sa vie n’aurait-elle pas été radicalement différente ?
Ce n’est qu’à cet instant qu’elle comprit à quel point il était périlleux de laisser le sort de son existence échapper à son propre contrôle.
Allongée sur son dos, une peur froide l’envahit tandis qu’elle pesait le pour et le contre de la marche à suivre.
Résidence du Troisième Prince
À la lecture du rapport des gardes, Rong Ruiyuan poussa un long soupir de soulagement. Il était bon de retrouver cette fortune en argent.
Il avait déjà dépêché des hommes pour la retrouver, mais il n’imaginait pas Gu Baijiang aussi malin. Qui aurait pu supposer qu’il ait dissimulé un tel chargement dans une sépulture collective ?
Possédant désormais les moyens financiers pour défier ses frères, il arpentait nerveusement les corridors de son cabinet de travail.
Bientôt, il prit place et se mit à écrire frénétiquement. Il lui fallait dresser un inventaire précis et réserver les fonds aux dépenses les plus cruciales.
Trois jours plus tard, Gu Antong franchit l’enceinte de la Résition accompagnée des caisses.
Seul le petit jardin où elle avait été assignée arboraît des décorations rouges et dégageait une ambiance de fête. Le reste de la résidence du Troisième Prince demeurait étrangement silencieux.
« Consorte Gu, commencez par prendre quelque chose. » La servante Caili, achetée par Liu Yun, avait appartenu jadis à un grand clan. Cependant, après la déchéance de son maître de maison, des serviteurs comme elle furent revendus comme esclaves domestiques. Elle et une autre fidèle compagne avaient ensuite été acquises par Madame Gu, qui leur avait donné les noms de Caili et Caihua.
Leur devoir initial était de servir la Jeune Demoiselle, mais deux jours plus tard, elles pénétraient dans la résidence du Troisième Prince pour devenir les chambrières de la consort secondaire.
Ce transfert ne leur présageait rien de bon. La résidence intérieure du maître de maison précédent avait déjà fait preuve d’une turbulence extrême, celle d’un prince impérial serait infiniment pire.
Mais en tant que servantes, elles n’avaient aucun droit de refus. Elles ne pouvaient maintenant que prier pour que la Consorte Gu, leur nouvelle maîtresse, fasse preuve de compétence et de poigne, afin de préserver leur survie.
« Sa Haute Noblesse n’est toujours pas passé. » Gu Antong n’avait toujours pas soulevé son voile rouge. Ce mariage différait de celui qu’elle avait imaginé.
Une consort secondaire restait bel et bien une concubine, mais son nom figurait au registre impérial et elle disposait d’un rang officiel. Indépendamment du fait qu’elle ne pouvait prétendre à l’égalité d’une épouse principale ou secondaire, elle aurait néanmoins dû recevoir des dispositions adaptées à sa position.
Or, ils l’avaient simplement envoyée dans ce petit jardin sans un mot, en ne lui laissant que les servantes qu’elle avait ramenées avec elle. Un comportement difficile à défendre.
« Personne n’a franchi le seuil pour l’instant. » Caili promena un regard inquiet autour d’elle. « Devrais-je aller questionner les gens dehors ? »
« Inutile. On m’a arrêtée et renvoyée dès que j’ai atteint l’entrée. » Caihua serra les lèvres. « On m’a annoncé que Sa Haute Noblesse, le Troisième Prince, avait des obligations à remplir et viendrait plus tard. »
Gu Antong repensa aux caisses récupérées dés son entrée dans l’enceinte de la Résition et devina ce qui occupait actuellement le Troisième Prince.
Elle connaissait les grandes ambitions du Troisième Prince et les comprenait, mais son malaise persistait. D’ici demain, nombre de personnes dans l’enceinte de la Résition patienteraient pour se moquer d’elle.
Pour marquer des points, elle refréna sa colère. Elle ordonna aux deux servantes de patienter non loin tandis qu’elle restait assise bien droite au bord du lit.
La nuit avança à grands pas. Gu Antong renonça presque à plusieurs reprises et faillit se coucher, mais Rong Ruiyuan finit par faire irruption.
Apercevant Gu Antong toujours plantée là, silencieuse et patiente, il éprouva un surcroît de satisfaction. Sa disposition n’était pas si mauvaise.
Il souleva le voile rouge, puis congédia les deux servantes…
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Bai Suihe avait le sentiment d’avoir gagné en popularité récemment. Ayant prodigué conseils et recommandations à quelques dames, des cartes de visite et des invitations aux banquets commencèrent à s’accumuler, se succédant rapidement.
Alors que le comté de Zhang s’améliorait progressivement, les éclaireurs des divers grands clans commencèrent également à arriver au Lingnan.
Le groupe de Madame Bai comptait parmi eux. Contrairement aux autres voyageurs qui circulaient léger avec une suite modeste, le sien s’appuyait sur une longue escorte capable de transporter cargaison après cargaison.