Gu Baijiang suivit le Troisième Prince jusqu’à une Petite Cour. Au-dessus de l’entrée pendait un panneau portant l’inscription « Résidence Gu ».
« Seigneur Gu, c’est toute ma sincérité », dit Rong Ruiyuan. Il tendit à un serviteur près de lui un Acte de Vente surmonté d’une épaisse liasse de Contrats. « Désormais, cette Résidence à Trois Cours et son personnel dépendront uniquement des ordres du Seigneur Gu. »
Gu Baijiang les accepta en les recevant avec respect des deux mains. « En témoignage de la grande bonté et de la générosité de Votre Altesse, ce vieillard vouera dorénavant tout son dévouement… »
Rong Ruiyuan plissa les yeux. « Dans trois jours, j’accueillerai Antong dans ma Résidence. Je suppose que le Seigneur Gu a déjà fait les préparatifs ? »
« Que Votre Altesse se repose sur ses deux oreilles. Une dot nuptiale considérable sera offerte… »
Peu auparavant, au sein des Enceintes de la Résidence, le Troisième Prince lui avait remis mille pièces d’argent et un ensemble de vêtements de noces. Il avait clairement précisé qu’il s’agissait de la véritable dot. Une fois le reste transféré dans la Résidence, la Famille Gu n’aurait plus aucun droit dessus.
Seule sa Belle-fille manquait ainsi de perspicacité. Ses yeux avaient brillé à la vue de ces mille billets d’argent, mais elle ignorait complètement que la famille avait perdu bien davantage.
Satisfait de la réponse obtenue, Rong Ruiyuan se retourna et regagna sa Calèche. Plusieurs de ses frères avaient insisté pour venir porter un toast aux noces, et il lui restait encore plusieurs préparatifs à effectuer.
Gu Baijiang était resté assez longtemps à Shangjing pour connaître l’ancien propriétaire de la Nouvelle Résidence Gu. Cette famille faisait partie de celles dont les biens avaient été confisqués cette année ; le Troisième Prince s’en était donc emparé. Après un rapide remisage, il l’avait offert et fait transférer à Gu Baijiang.
La pensée de son ancienne demeure, désormais sous un nouveau maître, lui serra l’estomac.
En jetant un coup d’œil alentour, il constata que cette résidence avait à peu près la même étendue que l’ancienne Résidence Gu, ce qui le consola quelque peu.
Bien que le personnel affecté à ces Enceintes de Résidence vienne du Troisième Prince, Gu Baijiang n’osait faire confiance à personne. Il fit appeler l’Intendant pour recenser chacun, puis le renvoya à la Résidence Secondaire de Son Altesse pour chercher l’ensemble du Foyer de la Branche Aînée. Ce n’est qu’après avoir accompli cela qu’il prit rapidement congé dans sa Calèche.
Gu Baijiang ne savait pas depuis combien de temps il tournait en rond ni combien d’individus le suivant il avait réussi à semer avant de parvenir à une modeste et vétuste Petite Cour.
En apercevant le cadenas rouillé encore accroché à la porte, il eut un soupir de soulagement et reprit sa route circulaire.
Avant la tombée de la nuit, il revint à la Petite Cour accompagné de la main-d’œuvre que Son Altesse le Troisième Prince avait mise à sa disposition.
Il brisa le cadenas rouillé et pénétra dans la Petite Cour envahie par les mauvaises herbes.
Les Gardes qui l’avaient suivi gardèrent le silence et attendirent patiemment les ordres de Gu Baijiang.
Lorsque Gu Baijiang ouvrit le passage souterrain, il resta sans voix. Où étaient passés tous les objets ?
Il se saisit la poitrine, son visage virant au gris cendré. Il avait tout dissimulé avec tant de précautions qu’il n’avait même pas osé revenir depuis. Qui avait bien pu s’en emparer ?
Non, cela n’avait aucun sens. À son entrée, le cadenas de la porte était toujours celui d’origine. Toute cette monnaie d’argent avait-elle pu disparaître dans la nature ?
Quant à l’autre accès, il l’avait parfaitement obstrué depuis longtemps. Tous ceux qui en connaissaient l’existence avaient déjà été mis en silence. Qui, sinon lui, pouvait bien savoir qu’il existait ici-bas ?
« Seigneur Gu ? » Les Gardes postés dehors réclamaient impatiemment des directives. Pourquoi mettait-il autant de temps à sortir ?
Entendant leurs appels insistants, Gu Baijiang s’appuya faiblement contre le mur. Cela représentait plus de la moitié de ses Biens Familiaux, et ils venaient tous de s’évaporer !
Alors que les appels continuaient de se faire entendre, il savait qu’ils forceraient la porte s’il tardait à reparaître. Tenter d’expliquer la situation alors serait encore plus ardu.
Il serra les poings. La douleur provoquée par ses ongles creusant ses paumes le ramena à la réalité. Il regagna ensuite la Résidence de Cour le visage impassible.
« Avons-nous éliminé tout individu nous suivant de l’extérieur ? »
Le Garde afficha une mine interloquée mais répondit avec déférence : « Seigneur Gu, auriez-vous oublié ? Nous nous sommes occupés de ces traîneurs depuis belle lurette. »
« Et comment le savez-vous ? » Gu Baijiang endossa une gravité solennelle. « J’ai volontairement organisé ce dédale. Je ne peux vous y conduire qu’après m’être assuré que ces personnes aient été neutralisées. Autrement, si la moindre chose venait à se perdre en cours de route, aucun de nous ne pourrait en assumer les conséquences. »
Le Garde jugea l’explication logique et donna l’ordre de fouiller minutieusement les alentours. En guise de résultat, ils capturèrent quelques petits rongeurs.
Ils ne purent s’empêcher de vénérer Gu Baijiang. Nulle surprise que cet homme ait valu au Troisième Prince de risquer la colère de Sa Majesté pour le rapatrier.
Une fois certaines de la sécurité des lieux, Gu Baijiang partit, non sans appréhension, vers son prochain coffre secret.
Il avait scindé la monnaie d’argent en deux parts. Celle déposée ici était destinée au Troisième Prince, tandis que l’autre dépôt de trésors constituait la base financière future de la Famille Gu.
Quelque voleur maudit avait vidé les lieux. Il ne possédait plus de plan de repli et ne lui restait que dernier recours : ses Biens Familiaux de réserve. Dorénavant, l’Ensemble du Foyer devait survivre dans la pauvreté.
Mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était de savoir si quelqu’un avait également dépouillé l’autre dépôt de trésors.
Si tel était le cas, la Famille Gu n’aurait plus aucune chance de rebondir.
Bai Suihe ignorait malheureusement que la Famille Gu avait conservé ce fonds de réserve, ce qui leur aurait laissé le temps de souffler.
Tandis que la nuit tombait, un groupe d’hommes empruntaient un ravin montagneux. Les torches brûlaient tout au long du cortège, effarouchant nuées après nuées d’oiseaux nocturnes.
Les Gardes reconnurent immédiatement qu’il s’agissait d’un cimetière collectif, et leurs visages se firent graves. Le Seigneur Gu savait où enterrer ses trésors. Qui aurait imaginé qu’on puisse cacher autant de monnaie d’argent en un tel endroit ?
Il fallait convenir que même les plus hardis n’auraient pas osé traverser ce lieu en plein jour.
Aussitôt approchés, un frisson glacé parcourut tout le monde…
Mais ils avaient une mission à mener. Malgré les picotements de peur qui leur hérissaient le cuir chevelu, ils n’eurent d’autre choix que de s’imposer de l’avancer.
Après avoir dépassé d’innombrables tombes isolées, ils atteignirent l’angle le plus reculé. Des ustensiles funéraires de petit calibre jonchaient le sol. Chacun avança prudemment, les contournant dès que possible, récitant silencieusement des prières et inclinant plusieurs fois la tête mains jointes. Nul n’avait l’intention de troubler les morts.
Personne n’osait échanger un mot ici. Le craquement occasionnel d’une branche morte faisait battre les cœurs encore plus fort.
« Attendez-moi ici », dit Gu Baijiang, arrêtant à nouveau les autres tandis qu’il fixait l’étroite brèche entre les parois rocheuses.
Ces Gardes souhaitaient intérieurement jurer. Ne s’agissait-il pas d’un nouveau tour ?
Il les avait traînés jusque-là au cœur de la nuit pour se moquer d’eux. Leur en voulait-il encore ?
« Seigneur Gu, nous espérons que vous ne nous préparez pas un nouvel artifice. »
Gu Baijiang hocha la tête distraitement. Si ce lieu était également vide, sa vie prendrait fin, aussi cessait-il de se soucier de l’offense faite à ces hommes.
Après avoir franchi l’étroite brèche entre les parois rocheuses, il souleva les lianes masquant le ravin montagneux, faisant apparaître une issue réduite. Si ces Gardes avaient tenté pareille manœuvre, ils auraient probablement hurlé de terreur.
Des ossements desséchés tapissaient le sol, prenant une allure encore plus glaçante à la lueur des torches.
Maudit de courage, il prit un bâton pour écarter les ossements secs, dégageant un passage suffisant pour une personne. Une fois engoncé dans la grotte, Gu Baijiang constata que les caisses étaient toujours là et laissa échapper un long soupir de soulagement.
Par mesure de prudence, il poussa plus loin et tâtonna sous les caisses jusqu’à détecter un jeu de clés. Il en ouvrit une et vit que la monnaie d’argent à l’intérieur n’avait pas bougé. Il se détendit enfin ; la vie de sa famille était sauvée.
Il caressa les lingots d’argent un à un, réticent à les abandonner. Soulagé, il rappela les autres à l’intérieur et leur ordonna de transporter tout hors de la grotte.
À la vue de l’amoncellement de caisses, les Gardes lancèrent l’ordre de se mettre au travail.
À cet instant précis, leur unique désir était d’évacuer les caisses au plus vite et de quitter ce lieu lugubre.