Gu Antong devait absolument mettre au monde un petit-fils pour la famille impériale dans les plus brefs délais. Ce n'était qu'ainsi qu'elle pourrait sceller définitivement ses liens avec le Prince Impérial.
Si Gu Antong faisait preuve d'un peu plus de talent, ils pourraient même envisager l'avenir plus lointain.
Pour l'heure, pourtant, père et fils désiraient avant tout régler la menace immédiate. Gu Baijiang continuait à réfléchir aux meilleures démarches pour garantir une sécurité maximale à leur situation.
Pendant ce temps, Gu Kaiping sortait accompagné des billets d'argent. Il lui fallait dépenser cette somme limitée pour les achats les plus urgents.
Les cangues des condamnés ne pouvaient être retirés avant leur départ de Shangjing. Ils ne devaient donc pas accumuler trop de provisions sous peine de se charger inutilement.
Et comme il ne possédait que quelques billets d'argent, il rougissait presque à devoir les étaler en public.
En marchant, il repéra un Casino sur sa route. Il le contempla un instant, serra les dents et reprit son chemin.
Il n'avait jamais connu la misère, mais il savait que neuf joueurs sur dix perdaient leur mise. Il ne pouvait pas se permettre cet échec maintenant.
Fort de son expérience lors du précédent exil, il se procura des pâtisseries, prépara quelques médicaments, acheta des bottes et des vêtements. Il conserva vingt taëls d'argent et rentra à l'enceinte de la Résidence.
À la vue du jeune maître Gu revenant avec autant de sacs, l'intendant le loua à nouveau intérieurement. Ce jeune Seigneur Gu faisait vraiment preuve de tendresse et de loyauté ; il valait certainement la peine d'être fréquenté.
L'intendant s'empressa de l'aider à ranger tout dans la chambre, puis annonça qu'il ferait préparer une calèche pour sortir Gu Kaiping de la ville dès le lendemain matin avant de reprendre ses fonctions.
Liu Yun s'approcha et consulta les achats. « Tout cela est pour Ming Peifeng. »
« Il nous avait tant protégés auparavant. C'est ma façon de lui rendre la pareille. Hélas, je ne dispose que de peu de monnaie d'argent, c'est tout ce que j'ai pu faire. »
Liu Yun n'était pas une femme à méconnaître les bienfaits. « Vous faites bien. Personne n'aurait pu prévoir un renversement aussi brutal. »
Quelques mois plus tôt, ils étaient eux-mêmes des condamnés à l'exil. Maintenant qu'ils avaient pu regagner Shangjing, ils se devaient de relayer un vieil acolyte vers cette même destination.
« Tant que notre conscience reste tranquille. » Après ces mots, Gu Kaiping remit tout en ordre. « Que vous ont-ils répondu à la Résidence du Marquis ? »
Liu Yun répondit : « J'ai fait suivre plusieurs cartes de visite, mais elles ont systématiquement été refusées.
Je me suis déplacée jusqu'à la Résidence du Marquis aujourd'hui, et qui aurait cru qu'ils refuseraient simplement de m'y laisser entrer ? »
Liu Yun jurait de ne plus jamais endurer une telle humiliation. « La Résidence du Marquis agit ainsi depuis. Ils nous méprisent, inutile donc de continuer à nous humilier devant eux. »
Tous ne sont que des gens vils, incapables de voir les autres sans passer par leur statut social. Un jour, ils le paieront cher.
« Il s'agit quand même de votre Famille Maternelle. » Gu Kaiping soupira. « Si nous rentrons sans aller leur rendre visite, les langues vont sûrement dévier plus tard. De plus, même si le prestige de la Résidence du Marquis s'est érodé, elle détient encore un titre nobiliaire.
Pour vivre convenablement à Shangjing à l'avenir, nous aurons toujours besoin de leur soutien. »
Comme dit l'adage, même un vaisseau qui sombre conserve trois solides étais. Leur titre est héréditaire depuis des générations, ce qui explique naturellement qu'ils conservent leurs propres alliances et relations anciennes. La famille Gu, issue de milieux modestes, ne peut rivaliser avec eux.
« Je sais que Madame a beaucoup souffert ces derniers jours. » Gu Kaiping tenta de la consoler. « Bien que Son Altesse le Prince Impérial ait organisé notre réinstallation, il ne s'agit pas de nos terres.
Par ailleurs, si je demeure un roturier sans titre, quels soutiens nos enfants pourront-ils espérer ?
Quoi qu'il en soit, la Résidence du Marquis constitue la famille des grands-parents maternels des enfants. Nous n'avons nul besoin d'entretenir des liens très resserrés ; un simple contact occasionnel suffirait déjà à rehausser un peu leur rang.
Notre fille va bientôt intégrer la famille impériale. Nous ne pouvons guère lui apporter beaucoup, mais le titre de petite-fille du Marquis permettrait déjà de tenir à distance les mauvaises intentions. »
Pour le bien de la famille Gu et de sa descendance, Gu Kaiping estimait subir une profonde injustice. Et pourtant, il devait bien consentir à cajoler cette femme au visage jauni.
Liu Yun déclara : « Je vais donc y retourner demain. »
« Merci pour votre peine, Madame... »
Le lendemain, mari et femme s'affairèrent chacun à leurs propres tâches. Gu Kaiping transporta les paquets jusqu'à la Porte de la Ville, où il trouva déjà le Convoi d'Exil en attente.
Cette fois, un nombre considérable de personnes était envoyée en exil. Pour résoudre la pénurie démographique dans la Région du Lingnan, l'Empereur pourrait même témoigner d'une grâce particulière en commuant la peine des prisonniers en un simple exil.
Il était dommage qu'ils n'aient plus accès à la Cour Impériale, ce qui leur interdisait de mener de nombreuses enquêtes.
Il repéra rapidement toute la famille de Ming Peifeng. Rien que pour leur ménage, ils comptaient plusieurs dizaines de personnes, toutes mêlées à l'affaire.
Quand Ming Peifeng aperçut Gu Kaiping, il ne s'en montre point étonné. Il s'avança, joignit les mains en signe de respect et s'inclina. « Seigneur Gu, je vous cause bien du souci. Vous prenez même la peine de venir me raccompagner. »
Gu Kaiping se hâta de le relever. « Seigneur Ming, nous faisons partie de la même lignée, point n'est besoin de telles courtoisies.
Mais vous savez comme moi que ma famille entière vient à peine de subir toutes sortes de privations. Nous ne disposons pas de grandes sommes de monnaie d'argent, c'est tout ce que nous pouvions offrir. Il faudra faire avec. »
Sur ces mots, Ming Peifeng dut renoncer à exiger une quelconque compensation. Gu Kaiping n'était pas le chef de famille, et la monnaie d'argent des Gu avait probablement déjà été scellée sous le sceau du Prince Impérial.
Il ne lui resta qu'à gémir sur sa destinée : après avoir servi le Prince Impérial pendant tant d'années, voici qu'il se retrouvait piétiné par le sort, sans oser dire un seul mot.
Gu Kaiping n'osa point rester plus longtemps. Dès que d'autres membres de la famille Ming arrivèrent pour le saluer, il s'esquissa discrètement.
Cette visite démontrrait que ses démarches des derniers jours n'avaient pas été vaines.
À peine revenu à l'enceinte de la Résidence, Liu Yun lui apprit que le Prince Impérial avait fait parvenir un contrat de mariage et accueillerait Antong chez lui dans trois jours.
« Si brusque ? »
Là où Gu Kaiping ne voyait qu'étonnement, Liu Yun lisait une vive inquiétude. « Justement. Je trouve également cela effroyablement rapide. En toute logique, ils nous auraient laissé le temps d'organiser les noces. »
Une préparation aussi précipitée n'était pas le traitement réservé à une concubine secondaire. On eût plutôt dit celui accordé à une femme de chambre ou à une simple concubine.
« Où est mon père ? »
« Il est sorti avec le Prince Impérial. »
Gu Kaiping eut le sentiment d'avoir passé à côté de quelque chose, mais il ne pouvait plus rien y faire. Il ramena son attention sur Gu Antong. « Quant au nécessaire pour les préparatifs des noces, mon père a-t-il précisé comment nous devions procéder ? »
« Le Prince Impérial a envoyé ses gens porter les habits de noces ainsi que mille taëls d'argent, que je dois employer pour vos achats. J'attendais votre retour pour trancher. »
Apprenant que le Prince Impérial prenait en charge les frais matériels et les vêtements de cérémonie, Gu Kaiping jugea son attitude courtoise et sourit d'aise. « Très bien. Veillez à organiser tout cela. Achetez également deux femmes de chambre pour Antong. »
Une fois installée dans la résidence, elle aurait besoin d'une aide fidèle. S'ils dépendaient des serviteurs fournis par l'enceinte de la Résidence, impossible de savoir de quelle faction ils étaient les agents secrets.
« Mais où trouvons-nous des femmes de chambre dévouées en un moment pareil ? »
« Même si c'est difficile, il faut tenter. J'ai vu fuir de nombreux condamnés aujourd'hui. Ces familles doivent bien posséder quelques servantes. Tant qu'elles sont déccentes, cela suffira. Si nous détenons leurs actes de vente, je doute fort qu'elles osent tromper leur maître. »
« Vous avez raison. » Liu Yun retrouva enfin ses esprits. Ayant dirigé un intérieur pendant des années, elle savait discerner les caractères. Elle s'avança vers la porte, mais Gu Kaiping l'en empêcha.
« Que t'ont-ils répondu ce soir à la Résidence du Marquis ? »
Le visage de Liu Yun se figea. Elle ne s'attendait pas à ce que son mari s'en souvienne encore. « C'est exactement pareil que précédemment. Impossible de franchir le seuil.
Mais notre Tong'er est désormais la Concubine Secondaire du Prince Impérial. Demain, je m'appuierai sur sa carte pour faire tenir une autre invitation. »
« Excellente idée. Je refuse de croire que la Résidence du Marquis ira jusqu'à ignorer purement et simplement la présence de Son Altesse le Prince Impérial. » Gu Kaiping s'en trouvait ravi et redressa aussitôt le dos.
« Va donc te dépêcher. Acquiers les servantes, puis procure à notre fille plusieurs ensembles d'ornements de chevelure et commande-lui quelques nouvelles tenues. »
Bien que la somme de mille billets d'argent parût rondelette, son pouvoir d'achat restait finalement modeste.