Tous ceux qui veillaient sur lui ici étaient des hommes formés par Son Altesse le Troisième Prince. Ming Peifeng restait sobre en paroles, mais proféra tout de même quelques flatteries. « Son Altesse est vraiment prévenante. Elle a fait préparer à l’avance tout le nécessaire ici. Si Seigneur Gu a besoin de quoi que ce soit, priez de bien vouloir en aviser l’Intendant de ce domaine. »
L’Intendant, qui les suivait en retrait, s’avança au bon moment. « Maître Gu, donnez vos ordres si vous en avez. »
L’Intendant semblait connaître les membres de la famille Gu. Contrairement à Ming Peifeng, il ne l’interpellait pas directement par le titre de Seigneur.
« Je te ferai donc confiance », dit Gu Baijiang. Il n’osait faire l’insolent devant eux. Manquant cruellement d’argent, il ne pouvait leur offrir de récompense. Il se retourna vers Ming Peifeng. « Mieux vaut d’abord aller nous laver et nous reposer avant de poursuivre notre entretien, Seigneur Ming. »
Après ce trajet long et éprouvant, ses vieux os avaient depuis longtemps atteint leurs limites.
Ming Peifeng ne fit aucune objection. Il avait déjà fait tout ce qu’il pouvait. À partir de là, il ne lui restait plus qu’à laisser la destinée agir.
Une fois revenus dans la prospère capitale, la Branche Aînée de la Famille déborda de joie. C’était un excellent début.
Ils regagnèrent chacun leurs chambres pour se reposer, profitant une fois de plus du confort d’une vie où des serviteurs les entouraient.
Gu Antong regarda la jupe en étoffe brute qu’elle portait et commença à la trouver désagréable.
Elle reporta son paquetage dans sa chambre. Deux matrones y avaient déjà apporté une baignoire, mais rien de plus.
L’espoir qui brillait dans ses yeux s’éteignit. Oui, que pouvait-elle attendre d’autre ? Son Altesse le Troisième Prince n’avait sûrement rien prévu à l’avance. Elle choisit parmi ses affaires une robe plutôt simple. Malgré toute sa déception, c’était le maximum qu’elle puisse tirer de son bagage.
Ils restèrent confinés dans cette résidence de cour durant deux jours pleins avant que Son Altesse le Troisième Prince ne daigne réapparaître.
À peine avaient-ils achevé les salutations rituelles que Son Altesse le Troisième Prince emmena Ming Peifeng et Gu Baijiang dans son cabinet de travail. Peu après, Ming Peifeng en ressortit le visage blême, titubant presque.
Gu Kaiping hésita, sur le point de dire quelque chose avant de se raviser. Au final, il ne put s’empêcher de s’avancer pour le soutenir.
Sans l’aide que lui avait apportée Seigneur Ming tout au long du périple, l’herbe aurait déjà poussé sur les tombes de la famille Gu.
« Seigneur Ming… »
Entendant la crainte dans la voix de Gu Kaiping, Ming Peifeng serra fermement sa main. « Jeune Seigneur Gu, à partir de maintenant, toi et ta famille devrez vous montrer déterminés pour rester aux côtés de votre maître. »
« Où vas-tu ? »
« Les hommes venus m’arrêter vont arriver bientôt. Bien que j’aie réussi à sauver ma peau, c’est à mon tour cette fois d’être envoyé en exil. »
Gu Kaiping resta sidéré. « Comment en est-on arrivé là ? La situation est-elle vraiment aussi grave ? »
Leur père avait été accusé de détournement de fonds militaires, mais Seigneur Ming n’avait exercé les fonctions de magistrat de comté que quelques jours, et c’était l’ordre de Son Altesse le Troisième Prince.
« Jeune Seigneur Gu, nous avons quelques liens. Oserais-je demander davantage ? J’espère simplement que lorsque Son Altesse aura atteint son objectif, tu voudras bien penser à moi auprès de lui. Tu ne regretteras pas ton geste. »
Il n’avait aucune crainte envers l’exil. Les voies menant au Lingnan avaient déjà été dégagées, donc s’y rendre immédiatement lui éviterait bien des complications ennuyeuses.
De plus, la plupart décrivaient le Lingnan comme un véritable enfer. S’y être rendu lui-même lui avait montré qu’il ne valait pas les légendes apocalyptiques qui circulaient.
Son Altesse le Troisième Prince n’abandonnerait pas un territoire aussi vaste. Un jour ou l’autre, il y dépêcherait ses fidèles. Si Son Altesse tenait encore à lui, elle devrait bien l’utiliser, et sa vie ne finirait pas trop mal.
Gu Kaiping frappa sa poitrine en signe d’assurance. « Seigneur Ming, soyez rassuré. Son Altesse le Troisième Prince ne vous oubliera pas, et nous n’oublierons pas votre bienveillance non plus. »
Tandis qu’ils parlaient, ils atteignirent la grande porte où plusieurs constables gouvernementaux attendaient. Ming Peifeng s’avança, livra son identité, et fut immédiatement emmené de force.
Gu Kaiping soupira. Quel dommage qu’il ne disposât pas de beaucoup de Monnaie d’Argent pour le moment ; sinon, il aurait pu y mettre du sien pour aider.
Après avoir feint d’exprimer sa volonté d’aider tout en paraissant impuissant, il soupira et rebiqua vers le domaine résidentiel.
Pour marquer son attention, Gu Kaiping questionnait l’Intendant sur le sort de Ming Peifeng de temps à autre. Au départ, celui-ci ne resta que poliment distant, mais Gu Kaiping finit par le toucher. Il se mit progressivement à partager avec lui des nouvelles venues de l’extérieur.
« Seigneur Ming a été expédié au Lingnan cette fois. Cet endroit a besoin de main-d’œuvre pour se développer, alors on y a envoyé sa famille entière ainsi que des membres de son clan. Si Seigneur Gu tient à savoir des nouvelles, il peut les demander à Son Altesse. Nous y avons nos propres gens. »
L’Intendant jugea désormais ce Jeune Seigneur Gu assez sincère. Même après la chute de fortune de Ming Peifeng, il continuait de s’en soucier. D’ailleurs, toute la famille Gu était au courant, rien n’était secret à éluder.
Un jour, il rapporta à Gu Kaiping certaines nouvelles avec excitation. « Seigneur Ming et les autres partiront demain. Vous pouvez y aller les accompagner. »
Gu Kaiping : « … » Il ne cherchait qu’à se construire une image donnée ; il n’avait absolument pas prévu d’aller jusqu’à…
Il accepta avec reconnaissance. « Merci, Intendant. J’irai reconduire Seigneur Ming demain. »
Gu Baijiang savait tout ce que faisait son fils aîné, mais n’avait guère le temps de s’en occuper. Dès que Son Altesse le Troisième Prince eut quitté le palais, il avait pris arrangement avec Gu Baijiang pour récupérer les objets dans quelques jours, une fois que l’endroit attirerait moins l’attention.
Depuis quelques jours, Gu Baijiang était sans cesse agité et inquiet, harcelé par un pressentiment funeste.
Le jour fatidique arriva, et Gu Baijiang hésita cruellement à se séparer de sa Monnaie d’Argent. Gu Kaiping vint à lui et implora.
« Père, que pensez-vous que nous devions faire ? Ma position est déjà claire. Si je ne vais pas le reconduire et montrer un peu de soutien, cela n’aura aucun sens quand le moment sera venu. »
Gu Kaiping se frotta les mains. S’il jouait la comédie, il fallait mener le jeu jusqu’au bout. On ne se présente pas les mains vides pour accompagner quelqu’un. La famille Gu était au centre des regards de nombreuses personnes.
Si ce n’avait pas été un territoire géré par autrui, Gu Baijiang aurait chassé ce fils rebelle. « Alors va-lui faire un adieu digne de ce nom. »
« Père, mais je n’ai aucune Monnaie d’Argent sur moi. » Gu Kaiping possédait quelques piécettes, mais elles étaient bien trop modiques pour être présentées. Il ne pouvait laisser sombrer au dernier moment la bonne réputation qu’il avait tant peiné à bâtir.
Gu Baijiang sortit de sa robe une somme de cinquante taëls en Billets d’Argent. « Voici le dernier argent dont je dispose. Décide toi-même comment t’en servir. »
Heureusement, ils n’avaient aucun frais à régler de leur poche dans ce domaine résidentiel ; autrement, il aurait eu du mal à se résoudre à s’en séparer.
« Père, pourquoi ne retiret-on pas encore la Monnaie d’Argent familiale ?
Nous devons également de l’argent à Seigneur Ming depuis longtemps. Ne pourrait-on profiter de cette occasion pour lui rembourser ? »
Gu Kaiping n’y allait pas par générosité ; il souhaitait se servir de cette opportunité pour sonder le terrain.
Gu Baijiang répondit : « Tu n’as pas à t’occuper de ces affaires. »
En pensant à la grosse somme de Monnaie d’Argent qu’il allait céder, Gu Baijiang ressentit une lourde oppression dans la poitrine. Il espérait que Son Altesse le Troisième Prince retiendrait cette faveur à l’avenir.
« Comment va An Tong ? Dis-lui de bien prendre soin d’elle durant les deux prochains jours. L’édit impérial réclamé par Son Altesse le Troisième Prince devrait parvenir dans ce délai. »
La dot de Gu Antong se composait de la Monnaie d’Argent qu’il avait mise de côté. Quand le moment viendrait, elle traverserait les portes de la résidence avec elle.
« La Nounou qu’amena Son Altesse il y a quelques jours lui dispense des leçons. Madame Liu affirme qu’elle est d’une rigueur exceptionnelle. An Tong a déjà considérablement amaigri. »
Gu Kaiping ne nourrissait aucune pitié pour sa fille. Il voulait simplement que le Vieux Maître prenne conscience des efforts consentis par la Branche Aînée de la Famille.
Comme il s’y attendait, le Vieux Maître hocha la tête, satisfait. « La rigueur est bonne. Personne ne transgresse les règles de la Famille Impériale. »
« À ton retour, fais préparer à Madame Liu des plats plus nourrissants et assure-toi qu’elle retrouve toutes ses forces. »