Le comptable était près des larmes. « Ce serviteur sait que la Jeune Demoiselle a souffert, mais Maître l’a formellement demandé plus tôt. Il n’est pas encore venu le réclamer. »
Madame Bai le toisa du regard. « Maître a montré beaucoup de vitalité ces derniers temps et a même pris deux nouvelles concubines. Il n’aura sans doute pas besoin de cela tout de suite, n’est-ce pas ? »
Le comptable n’osa pas poursuivre. La concubine préférée de Maître cette année était déjà enceinte de six mois, et il avait justement mis cet objet de côté spécialement pour elle.
Madame Bai esquissa un sourire méprisant. « Je prends ça. Si votre Maître vous en demande des nouvelles, dites-lui de venir me trouver. »
En tant qu’Épouse Principale, s’il ne lui était pas permis de prendre une telle décision, autant dire que la Famille Bai n’avait plus raison d’exister.
En parlant, elle glissa l’objet dans les bras de la Nounou Wu et reprit sa fouille frénétique.
Le comptable regarda de précieux objets sortir du Magasin l’un après l’autre, une sueur froide perlant sur son front. Cette fois, une remontrance risquait bien de ne suffire ; il pourrait même être puni corporellement.
Après maintes supplications, l’Intendant finit par se précipiter.
Qui aurait cru que l’Intendant arriverait en souriant pour prêter main-forte ? Il alla même jusqu’à proposer des suggestions qui incitèrent Madame à faire sortir quelques objets supplémentaires.
Les ayant accompagnés jusqu’à la sortie, le comptable tira une mine longue. « Intendant, regardez cela… »
Le registre a déjà rempli plusieurs pages. Est-ce vraiment acceptable ?
L’Intendant le foudroya du regard. « Depuis combien de temps travaillez-vous dans la Résidence ? Certaines questions demandent à être observées plutôt que commentées.
Au sein des lieux de la Résidence, seul Maître, Madame, ainsi que les Fils légitimes et la Fille légitime sont les maîtres légitimes de ce lieu. Sachez à qui rendre hommage. »
Sur ces mots, l’Intendant s’éloigna au grand galop. Une quantité telle d’objets venait de quitter le Magasin qu’il devait absolument trouver un moyen de le réapprovisionner. Sinon, Madame rencontrerait des difficultés la prochaine fois qu’elle voudrait en sortir davantage.
Avec les arrangements matrimoniaux des Deuxième et Troisième Fils en cours de discussion, le contenu actuel du Magasin serait largement insuffisant pour couvrir les préparatifs.
Parvenu à la deuxième porte, il vit Madame revenir. Il s’inclina pour lui présenter ses respects, se demandant quel objet elle avait encore oublié.
Madame Bai déclara : « Intendant, je souhaite jeter un œil au Trésor Privé de Maître. »
L’Intendant hésita un instant avant de tirer une clé de sa taille et de la lui présenter avec déférence. « Madame, souhaitez-vous que ce vieux serviteur vous accompagne ? »
Madame Bai le toisa brièvement. « Vous êtes aussi un ancien résident de la Résidence. Venez donc. »
L’Intendant suivit en respectant les bonnes manières. La Nounou Wu lui adressa un regard approbateur. Non sans raison : Madame tolérait sa présence depuis toutes ces années car il savait effectivement lire les silences.
Lorsque Madame Bai atteignit le Trésor Privé de Bai Jingwen, les choses ne se déroulèrent pas aussi facilement, malgré la présence de l’Intendant à ses côtés. Deux Gardes barraient l’entrée et refusaient de la laisser passer.
« Je suis l’Épouse Principale de cette Résidence. Ne m’est-il pas permis de regarder à l’intérieur ? »
« Non. C’est le Trésor Privé de Maître, et nous n’avons reçu aucun ordre à ce sujet. »
Madame Bai rétorqua : « Je ne cherche pas à vous mettre dans l’embarras. Envoyez quelqu’un prévenir Maître. Dites-lui que je désire consulter son Magasin afin de préparer les présents de fiançailles pour les deux jeunes messieurs. »
Les deux Gardes n’osèrent traîner. L’un resta garder l’entrée tandis que l’autre partit immédiatement.
Madame Bai demanda : « Intendant, à quoi sert donc cette clé que vous tenez là ? »
L’Intendant répondit : « …Madame, veuillez comprendre. Maître a confié sa garde à ce vieux serviteur, mais je n’ai pénétré dans le Magasin que très rarement. »
« Et les autres ? »
Le visage de l’Intendant se fit solennel. « Maître n’a jamais autorisé qui que ce soit d’autre à s’en approcher. »
Uniquement alors Madame Bai le relâcha. Le Garde parti porter le message revint peu après. « Maître n’est pas présent dans la Résidence. »
Madame Bai le savait parfaitement. « Ouvrez la porte dès lors. Si vous retardez une affaire importante, j’en retiendrai la responsabilité sur vos épaules. »
« Mais... » Les deux Gardes se retrouvaient dans une posture délicate. Les deux maîtres suprêmes de la Résidence étaient des personnages qu’ils ne pouvaient surtout pas froisser. Comment choisir ?
Madame Bai reprit : « Je ne veux pas vous mettre dans l’embarras. Je désirerai simplement consulter les objets qui s’y trouvent pour y voir plus clair.
Vous pourrez entrer et assister à la scène. Je ne partirai rien emporter. »
Les deux Gardes s’écartèrent sans la moindre hésitation. « Madame, passez donc… »
S’il n’était question que de jeter un coup d’œil, aucune objection de fond. À la fin, toute la Résidence appartenait au couple. Ils ne devaient surtout pas chercher à satisfaire l’une aux dépens de l’autre.
L’Intendant comprit parfaitement la situation. Il fit un pas en avant et ouvrit la porte. Bien que ce lieu portât le nom de Trésor Privé, il n’était en rien inférieur au Magasin principal.
L’intérieur regorgeait de coffres de toutes dimensions. Chaque coffre affichait un inventaire sur son couvercle, facilitant grandement les recherches.
La fortune de la Famille Bai n’était pas un vain titre. Elle reposait sur des bases réelles.
Ce seul Trésor Privé appartenant au chef de famille égalait déjà en valeur le patrimoine cumulé de certains princes et nobles.
Tout ce qui s’y trouvait avait été minutieusement sélectionné par Bai Jingwen. Après avoir effectué le tour des lieux, Madame Bai se fit une idée précise de son contenu. Sans encombrer davantage son monde, elle rentra dans sa Résidence de cour.
Une fois installée pour se reposer, elle plongea dans une longue méditation. Elle possédait également son propre Trésor Privé, renfermant sa dot et la richesse accumulée grâce à la gestion de ses affaires au fil des ans. Rien moins important que celui de Bai Jingwen.
Pourtant, les situations différaient. Elle n’avait que trois enfants, alors que Bai Jingwen en avait engendré une multitude illégitimes. Même s’il leur réservait dix pour cent de son avoir, Madame Bai avait le sentiment d’être la lésée.
N’ayant eu recours à aucune manœuvre sournoise au sein des chambres intérieures ces dernières années, la Maison Bai compta ainsi plus d’une douzaine d’enfants naturels. Plusieurs étaient décédés en bas âge pour diverses raisons.
« Madame, qu’est-ce qui vous a poussé à consulter le Trésor Privé de Maître aujourd’hui ? » La Nounou Wu déposa un plateau sur lequel trônaient du thé et des pâtisseries. Madame avait été occupée si longtemps ; elle devait assurément avoir faim.
« Je n’ai jamais interféré durant toutes ces années parce que je sais quelle espèce d’homme il est. Bien qu’il affiche certaines préférences, il conserve toujours une vision globale.
Mais à mesure que les enfants des chambres intérieures grandissent, leurs mères ont commencé à comploter. »
Madame Bai dirigeait l’ensemble de la Famille Bai et disposait de réseaux d’espions partout. Dès lors que sa fille fut envoyée en exil, elle cessa de surveiller attentivement les intérieurs. De ce fait, certaines personnes avaient pris des libertés grandissanes...
« Madame, souhaiteriez-vous que je les fasse venir leur rendre hommage demain afin que vous puissiez les rabrouer ? » Un éclat impitoyable traversa le regard de la Nounou Wu. Il y a longtemps, elle avait conseillé à Madame de ne plus user de mansuétude envers ces individus, de peur qu’ils ne profitent de sa bonté. Visiblement, elle avait eu raison.
« Cela ne sera pas nécessaire. » Madame Bai tapota distraitement le bord de la table. « Jiannan et Jianbei ont maintenant l’âge requis. Il est temps d’envisager leurs unions. Faites examiner avec soin les filles issues des familles que j’ai validées auparavant. S’il n’en ressort rien d’anormal, transmettez la liste à Maître. »
Le mariage d’un fils légitime représentait la poursuite même de la lignée du clan entier. Madame Bai estimait que la droiture de Bai Jingwen garantirait le perfectionnement de chaque arrangement.
Face à cette considération, elle chargea plusieurs femmes de chambre de préparer encre et pinceaux. Elle devait étudier minutieusement les deux listes impeccables de présents de noces. Elle ne saurait traiter injustement ses futures belles-filles.
Bai Suihe ignorait encore ces mutations au sein de la Maison Bai. Désormais, elle s’était lié quelques amitiés dans la Ville de Comté avec lesquelles elle pouvait discuter, et elle rendait de temps à autre visite à d’autres foyers.
Bien que l’activité de sa boutique de tissu eût connu un léger reflux une fois l’engouement dissipé, son chiffre d’affaires quotidien restait stupéfiant.
« Le Magistrat de Comté s’est absenté depuis si longtemps sans revenir. Le Comté de Zhang ne sombrera sûrement pas dans le chaos, si ? » rentrant chez elle ce jour-là, Bai Suihe croisa Gu Kaiyuan et amorça une conversation.