« Que vous ont-vous donc dit ? » demanda Madame Wu avec impatience. « Lui avez-vous demandé comment attirer un flot ininterrompu de clients ? »
« Comment serait-ce seulement possible ? » s’exclama Wu Wei, stupéfait. « Pourquoi nous révèleraient-ils un tel secret commercial ?
De plus, leur devanture diffère de la nôtre. Nous n’avons aucun moyen de l’imiter. »
« Une tête de bois. » Madame Wu lui jeta un regard exaspéré, puis se remit à surveiller sa boutique.
Wu Wei la suivit en hâte. « Madame, est-ce que vous m’insultez encore ?
« Je ne suis peut-être pas brillant, mais je ne manque pas non plus d’esprit. Dans tout le comté, qui ne souhaite pas se concilier les bonnes grâces de maître Gu ? Aujourd’hui, j’ai pris les devants avant eux. »
Après avoir raccompagné le client, Madame Wu déclara : « Je n’ai pas dit qu’il fallait les copier. Puisqu’il s’agit d’une opportunité aussi rare, tu aurais au moins pu lui demander s’il y avait des choses à améliorer dans notre épicerie.
J’ai entendu dire que maître Gu fait rénover plusieurs autres devantures. Je ignore quels types de commerces il compte y implanter. »
« Quel que soit le genre d’établissements qu’ils ouvrent, ils ne porteront pas grand intérêt à notre commerce. »
« Que dis-tu ? Y aurait-il un défaut dans notre établissement ?
Cela témoigne de nos efforts, le fruit d’un travail bâti pierre par pierre. » Madame Wu n’y tint plus. Mains sur les hanches, elle exigea : « Oses-tu recommencer ? »
« Madame, ne distinguez-vous pas les bonnes intentions des mauvaises ? Je ne faisais qu’exprimer une impression.
De plus, nous venons tout juste de nous rencontrer. Comment pourrais-je aller lui demander sans vergogne de nous aider ? »
Madame Wu agita la main d’un geste las. « Donc, après tant de discussions, tu n’as rien obtenu de lui, et tu viens me dire que vous venez de faire connaissance ?
Tu le prends vraiment pour un oisif comme toi, avec autant de temps à perdre en conversations oiseuses ? »
« Ce ne serait pas le cas, si ? »
« Cette boutique appartient à son épouse. » Madame Wu leva les yeux au ciel. « Très bien. À partir de maintenant, tu gères les affaires dans l’établissement pendant que moi, je resterai plantée à l’entrée. Peut-être croiserai-je madame Gu.
On raconte qu’elle est la fille légitime de la résidence Bai et qu’elle a hérité de toutes les compétences de vieux maître Bai. Si elle nous accorde même un minimum de soutien, cela suffira largement à mettre notre famille entière à l’abri des soucis alimentaires et vestimentaires. »
Gu Kaiyuan ignorait que, dès son départ, mari et femme auraient cette discussion, ni que Bai Suihe deviendrait sujet à une nouvelle vague de ragots à cause d’une simple boutique.
Après avoir flâné un peu, il regagna paisiblement son domicile. Il tenait à raconter à sa femme et à sa fillelette, friande de potins, les nouvelles fraîches du jour.
☆
Madame Bai reçut une nouvelle lettre venue de la région du Lingnan et apprit que Bai Suihe venait d’accoucher heureusement d’une petite-fille. Elle joignit les paumes des mains et murmura : « Amitabha, que le bodhisattva nous bénisse. »
Depuis que sa fille était partie en exil, elle vivait dans la crainte constante.
La dureté du voyage et les conditions rigoureuses du Lingnan lui donnaient peur que sa fille ne survive pas à ces épreuves.
Heureusement, l’enfant était né sain et sauf. Cela seul constituait déjà une bénédiction immense !
« Qingshui, va ouvrir le magasin. Je veux choisir davantage de belles choses pour ma petite-fille. »
Wu Qingshui acquiesça et s’apprêtait à partir lorsque maître Bai, Bai Jingwen, entra. Ses deux fils l’accompagnaient.
« Pourquoi madame est-elle si contente ? »
« Mère ! » Les deux fils firent une révérence respectueuse, puis contournèrent Bai Jingwen pour soutenir Madame Bai de part et d’autre.
« C’est parce qu’une lettre nous parvient de notre fille. Elle vient de nous donner une petite-fille. » Madame Bai ne voyait aucune raison de le dissimuler. Elle tenait surtout à sélectionner de nouveaux présents de qualité pour sa fille depuis la réserve principale.
« Ma grande sœur est mère. » Bai Jiannan rayonnait. « Me voilà oncle. »
Bai Jianbei hocha également la tête. Les jumeaux étaient absolument semblables ; seule la marque de naissance rouge sur l’oreille droite de Bai Jianbei les distinguait. « Voici assurément une belle occasion. »
Après ces mots, les frères se tournèrent simultanément vers Bai Jingwen. « Père, n’êtes-vous pas heureux ? »
Bai Jingwen agita sa manche et s’installa sur le siège d’honneur. « Vous imaginez un instant. Ce n’est pourtant pas votre première fois que vous devenez oncles.
« Comment pourrait-on comparer ? » Bai Jiannan fronça les sourcils. « Il s’agit de notre propre nièce. »
Il n’avait même pas envie de prêter attention aux enfants nés de ces filles concubines.
« Qu’est-ce que tu racontes là ? » Madame Bai réprimanda son fils avant que Bai Jingwen n’ait eu le temps de parler. « Des différences, il peut y en avoir, mais tu dois penser à la dignité de ton père. Même si ces personnes sont méprisables, elles restent tout de même la chair de la chair de ton père, n’est-ce pas ? »
Bai Jingwen : « … »
Bai Jianbei intervint : « Mère a raison. Même si je les méprise, je ne devrais pas les insulter. »
En voyant la mère et ses fils s’accorder sur le même ton, Bai Jingwen ne put retenir sa colère.
Leur rang social correspondait plus ou moins l’un à l’autre. Toutes les concubines de la résidence intérieure provenaient de milieux modestes. Il les avait acquises lorsqu’il exerçait le métier de marchand ambulancier, et leurs contrats de vente étaient désormais conservés par son épouse. Il valait mieux qu’il ne l’irrite point ; sinon, qui savait quelle femme de l’intérieur finirait par disparaître ?
« Puisqu’elle vient d’accoucher, laissez-la jouir du confort dorénavant. Plus tard, sélectionnez de nouveaux articles dans la réserve principale et expédiez-les. »
Madame Bai ne consentit pas aussitôt. Au contraire, elle glissa vers Bai Jingwen la lettre qu’elle tenait. « C’est un courrier de notre fille. Tu ferais mieux de le lire toi aussi. »
Bai Jingwen resta perplexe. Autrefois, son épouse ne lui remettait jamais directement les courriers de sa fille ; tout au plus, elle lui en faisait un résumé.
Mais après avoir achevé la lecture du document, son visage se figea. Il maudit intérieurement. « N’est-ce pas ridicule ? »
« En quoi est-ce absurde ? Tu as un fils de plus. Est-ce donc une mauvaise chose ? »
Les deux frères de la famille Bai tendirent le cou pour voir à leur tour, ravis tous les deux. « Ma grande sœur est vraiment compétente. Elle aurait dû prendre un gendre résidant chez les femmes. »
« Que savez-vous, vous autres ? » Bai Jingwen frappa la table du plat de la main. « Sa Majesté a accordé l’amnistie. Il ne faut pas s’étonner si la famille Gu rentre bientôt.
Les deux familles sont parentes par alliance. Maintenant que les choses en sont arrivées là, comment comptes-tu les fréquenter ? »
Madame Bai le toisa avec dédain. « Tu comptes les fréquenter comment ? Tu ne devrais les côtoyer sous aucun prétexte.
Depuis que ma fille s’est mariée dans la résidence Gu, elle n’a connu ni un seul jour de tranquillité. À présent, ils lui ont fait perdre sa dot complète, et ils ont envoyé ma précieuse fille au Lingnan souffrir. Je tiens encore à leur demander des comptes. »
« Ce ne sont là que les propos dénués de bon sens d’une femme dénuée de tout jugement. La famille Gu s’était déjà liée au Troisième Prince. Sinon, penses-tu vraiment que l’anniversaire de l’impératrice douairière aurait conduit à une telle amnistie facile ? » L’empereur affichait sa piété filiale, mais pas à ce degré.
Bien qu’il fût un marchand sans réseau au sein du palais impérial, il comptait quelques parents par alliance. Leurs nouvelles pourraient arriver avec retard, mais elles finissaient toujours par parvenir.
Le Troisième Prince et le consort Liang ne parvenaient pas à couvrir leur acte. Personne ne l’évoquait ouvertement, puisque l’édit provenait directement de Sa Majesté.
« Quand la famille Gu a été jetée en prison, tu n’as même pas songé à ma fille. Tu es resté les bras croisés sans rien faire.
Tu ne lui as apporté aucun secours en période difficile, alors pourquoi m’attaques-tu maintenant ainsi ? »
« Tu es la mère de Suihe. Ne comprends-tu pas que tu aurais dû agir en conséquence ?
Si tu avais fait preuve de générosité en confiant la monnaie d’argent à seigneur Gu, les liens entre les deux maisons ne se seraient pas brisés ainsi. »
Madame Bai savait qu’il cherchait à se défausser de ses responsabilités. S’il avait fait ce que Bai Jingwen avançait, il n’aurait aujourd’hui reçu le moindre compliment.
Quoi qu’il en soit, on rejetait systématiquement la faute sur autrui. « Dis ce que tu voudras. En l’état actuel, notre relation avec la famille Gu est définitivement rompue.
Ma fille a déjà tranché tout lien avec les Gu. Dorénavant, n’évoque plus les affaires de cette lignée. »