Gu Kaiyuan n'avait aucune envie d'entendre parler de ces affaires privées, mais puisque la discussion en était déjà là, il estimait devoir mettre les choses au clair. Après tout, Xu Zitian était un homme intègre et un bon magistrat qui servait le peuple.
« Nous sommes venus ici depuis Shangjing et connaissons bien le magistrat Xu. Il avait déjà épousé une femme à Shangjing, et son épouse a mis au monde trois fils. Cependant, comme les enfants sont encore jeunes, ils ne l'ont pas suivi lors de sa prise de fonction. »
« Vraiment ? » Le ton de Wu Wei trahissait son scepticisme.
« Bien sûr que c'est vrai. Stricto sensu, même si peu de voyageurs traversent votre région chaque année, il y en a quelques-uns. Vous n'avez absolument pas pu tout ignorer. »
Wu Wei : « …… ». En effet, tout le monde savait que le magistrat Xu était un fonctionnaire incorruptible, mais on ne semblait pas savoir grand-chose sur ses origines.
« C’est intéressant. Comment ont-ils réussi à garder cette nouvelle aussi bien cachée ?
Ensuite, tout le monde sait-il ce qui est arrivé au magistrat Xu il y a quelque temps ? »
« Bien sûr qu'on le sait, » répondit Wu Wei en haussant d'abord le ton avant de regarder alentour et de baisser la voix. « Toute la ville du comté a été en effervescence. Nous avons même dû fermer notre boutique pendant plusieurs jours.
Au début, tout le monde pensait que le magistrat Xu était tombé malade. Puis, les rumeurs ont révélé que le Troisième Prince l'avait incarcéré.
À l'époque, chacun s'était regroupé pour tenter de trouver un moyen de secourir le magistrat Xu.
Mais nous étions insignifiants et sans influence, nous n'osions pas affronter le Troisième Prince. Alors tous ont fermé leurs portes, arguant qu'il fallait éviter les complications, alors qu'en réalité, nous protestions dans le silence.
Plus tard, nous avons appris que plusieurs groupes aidaient le magistrat Xu, donc nous avons prêté main-forte en secret, nous aussi.
Même si nous n'avons pas accompli grand-chose, nous avons malgré tout contraint le Troisième Prince à partir en grande honte. »
« Cependant, durant cette période, de nombreuses familles ont également souffert.
Certains, par crainte que des troubles ne éclatent à nouveau ici, ont vendu leurs biens et se sont exilés. »
À cet instant, Wu Wei regarda Gu Kaiyuan. L'homme devant lui avait acquis la majorité des propriétés vendues pendant cette période.
Sa femme avait failli le convaincre de vendre cette boutique et de retourner vivre à la campagne.
Cependant, l'acquéreur avait proposé une somme bien trop faible. Il n'aurait jamais supporté de vendre à un prix plancher et avait presque abordé Gu Kaiyuan en personne. Finalement, sa réticence l'a poussé à hésiter, et il a conservé ce petit bien.
« Quoi qu'il en soit, tu es intègre et juste dans tes affaires. Tu aurais pu brader les prix, mais tu as choisi de ne pas le faire. » Il tendit un pouce vers Gu Kaiyuan. Même si certains ont regretté leur vente plus tard, leurs pertes n'étaient pas trop importantes.
Certaines gens avaient raillé Gu Kaiyuan derrière son dos en l'accusant de gaspiller son argent, et il s'était joint aux murmures à l'époque.
« Je n'avais pas le choix. Tout le monde traversait une période difficile, et je ne pouvais pas les laisser subir des pertes trop lourdes. » Gu Kaiyuan répondit avec une générosité désintéressée. « Heureusement, j'ai acheté le tout au prix du marché ordinaire. Sinon, qui sait combien de litiges auraient pu surgir. »
Bien que les achats et les ventes soient volontaires et que personne ne puisse rien lui reprocher, ruiner sa réputation dès le départ aurait rendu impossible toute vie future dans le comté de Zhang.
C'est pourquoi l'ouverture de boutiques et l'achat de terres s'étaient déroulés sans accroc pour eux.
« À propos de ça, cela me rappelle quelque chose. Quand je suis venu plus tôt, j'ai vu le magistrat Xu qui filait à toute allure. Je me demande ce qui lui est arrivé. »
« Tu poses exactement la bonne question. J'ai entendu dire que plusieurs villes de comtés voisines sont plongées dans le chaos. » La pensée calma Wu Wei. Ils avaient failli être entraînés dans l'affaire, eux aussi.
« Comment sont-ils arrivés à un tel état de trouble ? »
« N'est-ce pas à cause de cette personne d'avant ? » Toujours prudent de prononcer son nom, Wu Wei reprit : « Les magistrats de plusieurs villes de comtés voisines sont tous des lâches. Dès qu'elle a parlé, ils ont prêté allégeance. Ils ont pratiquement livré leurs comtés entiers.
Ils ont également usé de leur autorité pour opprimer les habitants et confisqué les boutiques de leurs villes de comté à des prix dérisoires.
Ils ont emporté la fortune accumulée sur plusieurs générations comme si de rien n'était. Qui pourrait avaler un pareil outrage ?
Mais le Troisième Prince… cette personne a envoyé des troupes en renfort. Après avoir tué l'un des rebelles pour servir d'avertissement aux autres, elle n'a laissé personne oser agir imprudemment.
Maintenant que la nouvelle du départ de cette personne s'est répandue et que les soldats présents dans les bureaux de comté locaux ont achevé leur retrait, tout le monde a décidé de ne plus tolérer cette situation.
Je ne l'ai appris que ce matin, quand quelqu'un m'en a parlé. Dans le comté voisin de Shao, les flammes ont entièrement encerclé la résidence du magistrat hier soir. J'ai entendu dire qu'aucune âme n'en était sortie à l'aube. Le magistrat Xu est peut-être allé dans le comté voisin pour cette raison. »
Gu Kaiyuan : « Combien de temps faut-il pour atteindre le comté voisin ? »
« Même en empruntant la route officielle à pleine vitesse, il faut près d'une journée. »
Il fallait bien admirer la férocité de Xu Zitian : il voyageait par-dessus tout au milieu de la nuit en de telles circonstances.
« Si tu me demandes mon avis, ce magistrat de comté l'a vraiment cherché. Il a privé les gens de tout moyen de subsistance, et pourtant il refusait toujours qu'ils résistent ? » Wu Wei baissa encore le ton en jaugeant les alentours. Après tout, depuis l'antiquité, les gens n'avaient jamais osé défier les officiers, ses paroles relevaient donc légèrement de la trahison.
« Peut-être qu'un incendie accidentel s'est déclaré dans ses enceintes. Cela ne regarde personne d'autre. » Gu Kaiyuan adressa à Wu Wei un sourire équivoque. « Peut-être que le Ciel favorise les chanceux, et qu'il a échappé à la catastrophe. »
« Tout à fait, tout à fait. » Wu Wei estima que ses propos précédents étaient déplacés. Il ferait mieux de surveiller ce qu'il disait.
« J'espère que ce dignitaire sera préservé par le Ciel et saura s'extraire de la mer de flammes.
Le temps est sec et les matériaux inflammables sont dangereux. Tout le monde devrait faire très attention avec le feu à domicile. »
Les deux hommes continuèrent à papoter de tout et de rien un moment, avant que Gu Kaiyuan ne se retire.
Wu Wei le regarda s'éloigner, puis se tourna vers le flux constant de clients et soupira : « Pourquoi existe-t-il un tel écart dans la manière de faire des affaires ?
Serait-il possible que, comme on dit, Madame Gu ait hérité du talent de son père et possède cette capacité à transformer la pierre en or ? »
« Transformer la pierre en or ? Tu t'es ennuyé ici bien longtemps. Dépêche-toi de rentrer m'aider ! » Madame Wu avait attendu patiemment dehors et n'était sortie qu'une fois la personne avec laquelle il discutait partie.
Après tout, c'était un homme adulte, et elle tenait encore à lui conserver un minimum de dignité.
« Tu sais avec qui je parlais ? »
« Qui d'autre ? Tu as tellement d'amis inutiles. Je te dis depuis longtemps de ne pas perdre ton temps en conversations superflues.
Puisque tu as tant de temps libre chaque jour, aide-moi à ranger les marchandises, vérifie ce qui manque et fais-le ravitailler immédiatement. » Après avoir jeté un œil dehors et constaté que personne ne les observait, Madame Wu le saisit par l'oreille et le traîna directement vers la boutique. « Tu es simplement beaucoup trop oisif tous les jours. »
« La personne avec qui je parlais était le patron Gu, juste à côté. Grâce à lui, nos affaires marchent si bien qu'il fallait évidemment que je vienne lui rendre visite. »
Ce n'est qu'alors que Madame Wu le relâcha. « C'était vraiment le patron Gu, juste à côté ? »
Lorsqu'ils ont préparé la devanture de la boutique, Gu Kaiyuan était passé une fois, mais il était toujours pressé. Ils ne l'avaient guère remarqué à l'époque.
Une fois la boutique ouverte, les gens affluaient sans cesse, et ils ne distinguaient plus le propriétaire de la clientèle. De plus, les affaires devenant florissantes, ils n'avaient plus le temps de porter attention à ce genre de détails.
En y repensant, Gu Kaiyuan avait bel et bien été leur sauveur. Cette fermeture provisoire de la boutique pendant plusieurs jours leur avait aussi été profitable.
« Crois-tu que je mentirais à ce sujet ? Nous nous sommes parfaitement entendus tout à l'heure. » Wu Chen se frotta l'oreille rougie. « Il est juste que la boutique était pleine de monde en permanence, du coup je n'ai pas eu l'occasion de l'inviter à l'intérieur. »