Les membres du clan Gu offrirent une fois de plus un spectacle aux villageois. Ceux-ci s'en étaient d'abord méfiés, mais après avoir assisté à une farce après l'autre, ils estimèrent que ces gens n'avaient rien d'exceptionnel.
Le plus heureux était le chef de village. Il valait mieux que ces gens fassent du tapage ; ainsi, personne ne convoiterait sa place.
Quand les membres d'un Grand Clan ne sont pas d'un même avis, les étrangers n'ont rien à craindre.
Les visiteurs arrivèrent les uns après les autres pour présenter leurs vœux du Nouvel An. Zhu Ziqiang passa la journée entière le sourire aux lèvres. Il se montra inhabituellement généreux avec les enfants, offrant à chacun plusieurs cacahuètes.
Après le départ d'un groupe, ce fut leur tour de rendre visite aux aînés. En voyant les enfants courir dans la cour, il se souvint de quelque chose. « La famille Gu, aux abords du village, vous devriez aller leur rendre visite plus tard. »
« Oui, nous devrions aller présenter nos respects », acquiesça vivement Tian Cuifen. « Pendant cette période, nous avons gagné pas mal de monnaie d'argent grâce à eux, et notre vie est devenue bien plus facile.
« Nous n'avons rien de bien à leur offrir, mais nous devons quand même entretenir le contact. »
S'ils ne rendaient pas visite plus souvent, quelqu'un d'autre pourrait leur ravir cette excellente mission, et ils le regretteraient.
Les deux belles-filles approuvèrent également de tout cœur. Après tout, leurs familles maternelles avaient aussi tiré des revenus de cette affaire.
Gu Kaiyuan portait l'enfant tandis qu'il se promenait dans la cour. Il avait terminé l'inspection de la résidence intérieure. La serre agricole répondait désormais pleinement à la demande en légumes des membres de la famille.
Lorsqu'il avait vu tant de légumes, il avait aussi songé à en emporter à la ville de comté pour les vendre. Mais après avoir réfléchi à la situation compliquée qui y régnait, il avait abandonné l'idée.
« Bonne année ! »
Ils avaient laissé le portail principal entrouvert dès le matin. Après tout, c'était le Nouvel An, et il fallait accueillir les bénédictions et recevoir la fortune.
Lorsqu'il aperçut les visiteurs, Li Dazhuang se hâta de joindre les mains en salut. « Épouse du chef de village, bonne année ! »
« Je suis venue souhaiter une bonne année au Maître et à la Maîtresse. » Tian Cuifen se tenait devant le portail avec ses deux fils et ses belles-filles. Les familles aisées avaient beaucoup de règles ; malgré leurs rencontres précédentes, elle restait attentive à ses manières.
« Bonne année ! » Nanny Pang fut ravie qu'on vienne rendre visite. Autrefois, chaque fois que le Nouvel An arrivait au domaine, les enfants aimaient se rassembler autour d'elle.
Elle n'avait ni fils ni fille et se montrait généreuse envers ces enfants. Les adultes la craignaient, tandis que les enfants lui étaient très attachés.
Cette année, les enfants de Li Dazhuang et des autres étaient encore proches d'elle. Cependant, ils avaient grandi, ils étaient donc plus calmes et l'ambiance du Nouvel An était bien moins présente.
Tant de temps s'était écoulé qu'elle avait supposé que personne ne viendrait présenter ses vœux aujourd'hui. Entendant le tumulte, elle ne put s'empêcher de sortir pour les accueillir.
Voyant qu'il s'agissait de la nourrice de l'intendante, Tian Cuifen guida ses deux belles-filles dans un salut. « Nourrice, bonne année ! »
« Bien. Entrez et asseyez-vous. » Après les avoir fait entrer, Wu Xiaocui et les autres apportèrent des pâtisseries et versèrent du thé.
Gu Kaiyuan porta l'enfant, leur fit un signe de tête, échangea les vœux du Nouvel An, puis appela les deux fils de Zhu Ziqiang.
Nanny Pang expliqua également à Tian Cuifen : « Ma maîtresse est encore en convalescence post-partum. Elle ne peut pas sortir pour recevoir madame pour l'instant, j'espère que madame voudra bien lui pardonner. »
Bien que Tian Cuifen trouvât Bai Suihe capricieuse — les femmes ici devaient retourner aux champs le lendemain de l'accouchement —, elle se demandait ce que signifiait cette histoire de convalescence post-partum.
Bien sûr, elle ne dirait rien d'offensant. Au contraire, elle continua de sourire et dit : « C'est tout à fait normal. Prendre soin de sa santé est plus important que tout. »
Madame Gu était entourée de servantes chaque fois qu'elle sortait et restait généralement à l'écart. Elle n'aurait certainement rien à dire à des gens comme eux, alors tant mieux si elle ne se montrait pas. Sinon, ils se seraient sentis encore plus mal à l'aise.
Ils servirent des pâtisseries et du thé aux visiteurs avant de les raccompagner.
Ils pensèrent que les choses se calmeraient après cela, mais les gens continuaient d'arriver pour rendre visite.
Les villageois suivaient l'exemple du chef de village. Puisque le chef lui-même était venu tisser des liens, ils ne pouvaient pas rester en arrière.
Parmi les exilés, seule la famille de Gu Kaiyuan possédait des biens familiaux substantiels. Ils pourraient devoir compter sur eux à l'avenir, alors aucun villageois ne pouvait manquer une si rare occasion de se rapprocher.
Vague après vague, les visiteurs affluaient, faisant rire Nanny Pang. Son poste de nourrice de la maison avait enfin l'occasion d'être utile.
À l'heure du déjeuner, les visites cessèrent. Alors qu'ils s'apprêtaient à manger, Chen Dafu arriva.
Gu Kaiyuan parut perplexe, mais il afficha tout de même un sourire. « Seigneur Chen, bonne année ! »
« Bonne année ! » répondit Chen Dafu. « Je suis venu aujourd'hui pour une visite d'adieu. »
Gu Kaiyuan fut encore plus perplexe. Strictement parlant, ils n'avaient aucune vraie amitié ; ils ne s'adressaient la parole que de temps à autre.
« Tu trouves ça étrange ? »
Gu Kaiyuan hocha la tête franchement. « Seigneur Chen, vous retournez à la Capitale ? Avez-vous accompli votre mission ? »
« Comme prévu, tu es le plus malin, gamin. » Chen Dafu ne fut pas surpris. « La mission est accomplie, je partirai sous peu. Après réflexion, j'ai décidé de venir te le dire.
« Tu penses que puisqu'on n'a pas d'amitié, ce n'est pas la peine ? »
Gu Kaiyuan : « … » Vous avez déjà tout dit. Que puis-je répondre d'autre ?
Chen Dafu continua : « Bien que nous n'ayons pas eu beaucoup de contacts en route, j'approuve tout de même la personne que tu es.
« Tu es différent de Gu Baijiang. Tu ne ressembles en rien à un membre de la famille Gu.
« Bien que certains de tes actes soient inappropriés, j'aime ton petit caractère. »
« Si tu reviens un jour à la Capitale, n'oublie pas de rendre visite chez moi, pour que je n'aie plus à m'inquiéter pour toi. »
Gu Kaiyuan ricana. « Seigneur Chen, arrêtez de me tracer un labyrinthe. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le directement. »
« Tu es vraiment un gamin antipathique, tu te moques des bonnes intentions de ce vieil homme.
« Je suis venu te donner un avertissement. Si tu veux la paix et la stabilité, tu ferais mieux de t'éloigner davantage de la vieille famille Gu. »
Gu Kaiyuan dit : « Seigneur Chen, vous n'avez donc rien à faire ? Vous devez même vous mêler de mes affaires de famille ?
« Serait-ce que, de retour à la Capitale, Seigneur Chen compte prendre la tête de la Censure ? »
Chen Dafu cracha. « Arrête de me maudire. Je ne suis pas de ces gens qui ne jouent qu'avec les mots pour se donner de l'importance.
« Et ne crois pas que je me mêle de ce qui ne me regarde pas. Pour la sécurité de chaque membre de ta famille, tu ferais mieux de trouver un moyen de quitter cet endroit. »
Après avoir laissé ces mots, Chen Dafu se retourna pour partir. Il fit plusieurs pas, était presque au portail, yet Gu Kaiyuan ne l'appelait toujours pas.
Il n'eut d'autre choix que de s'arrêter et de se retourner vers Gu Kaiyuan. « Tu n'es pas curieux ? Tu ne vas pas me demander pourquoi ? »
« Seigneur Chen, prenez soin de vous. »
Chen Dafu le fixa plusieurs secondes avant de pouffer deux fois. On ne savait s'il se moquait de lui-même ou de Gu Kaiyuan. Il disparut de la famille Gu.
« Maître ? » Nanny Pang s'avança à ce moment. « Devons-nous envoyer quelqu'un le surveiller ? »
Gu Kaiyuan secoua la tête. « J'ai déjà fait surveiller quelqu'un. »
Ce n'est qu'alors que Nanny Pang n'en dit pas plus. Elle fit porter les plats préparés à la résidence principale. Madame ne pouvait pas avoir faim.
Gu Kaiyuan se remit en ordre avant d'entrer dans la pièce à son tour. Il devait encore accompagner sa maîtresse pour le repas ; qui avait le temps de se soucier des machinations de ce Chen Dafu ?
« Que voulait dire Chen Dafu ? » Bai Suihe avait tout entendu de leur conversation à l'extérieur.