Tout était prêt, mais le Ciel refusa de coopérer. Ce soir-là, une bruine recommença à tomber, puis la pluie redoubla.
Enfermés dans la maison, Xu Zitian poussa un soupir de soulagement. Wu Xingshun se frappa la poitrine. « Il pleut. Alors on va pouvoir garder notre vie, non ? »
Ils ne pouvaient pas quitter le comté de Zhang et n'avaient d'autre choix que de rester cloîtrés pour se protéger.
Heureusement, ni Xu Zitian ni Wu Xingshun n'étaient portés sur les plaisirs. Ils détestaient loger au yamen, car cela laissait entendre qu'ils ne savaient pas distinguer le public du privé. Ils avaient donc acheté cette Petite Cour à la place. Elle comptait six pièces, un puits et un petit jardin.
Cela suffisait pour eux deux et leurs serviteurs.
En arrivant, ils avaient déjà trouvé le moyen de faire passer le message, mais ils ignoraient si des secours viendraient.
Ils étaient piégés là, incapables de sortir ou de recevoir qui que ce soit. Le Grain pouvait tenir encore quelques jours, mais ils craignaient que l'autre camp n'ait recours à des mesures désespérées.
Ils devinaient que leurs adversaires finiraient par utiliser le feu, aussi la pluie les avait-elle sauvés une fois.
« J'en doute. » Xu Zitian n'avait eu affaire à ce Troisième Prince qu'une seule fois, mais son Maître et ses Frères aînés en avaient parlé dans leurs Lettres d'Arrivée. Ce Troisième Prince n'était pas une âme charitable ; il était simplement meilleur que les autres princes impériaux pour faire semblant.
Dès leur première rencontre, Xu Zitian avait compris qu'il voulait non seulement son poste, mais aussi le contrôle du Lingnan.
S'il réussissait dans de telles ambitions, le monde basculerait probablement à nouveau dans le chaos.
Si l'Autorité Impériale ne pouvait passer pacifiquement à son successeur, le royaume affronterait le désastre.
« Notre Grain peut tenir encore quelques jours. Je crains que nos secours n'arrivent pas d'ici là. »
Wu Xingshun grimça. « Tu m'as berné pour m'amener ici, et maintenant il faut vraiment qu'on vive et meure ensemble. Et si on devenait frères de sang d'abord ? »
Xu Zitian le regarda, ahuri. « Quelle folie racontes-tu encore ? »
« Demandons à mourir le même jour. Puisqu'on doit crever de toute façon, on verse notre sang et on jure serment. Au moins, on aura de la compagnie aux enfers. »
Xu Zitian lui donna un coup de pied, mais il manquait de force et faillit trébucher. Un garde à côté de lui le rattrapa d'une main.
Wu Xingshun se plia en deux, se tenant le ventre en riant. « Avec ta constitution de faible, tu veux encore me botter ? Ne te casse pas la taille. On ne peut pas faire venir un médecin pour l'instant. »
« Ada, attrape-le. »
« Comment peux-tu être aussi méprisable ? Ada, n'écoute pas lui. Je t'offrirai un poulet rôti plus tard. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, il était déjà tombé dans les mains d'Ada. « Tu ne veux même pas le poulet rôti ? »
Xu Zitian lui donna un coup de pied dans les fesses pour évacuer sa colère, puis dit : « Ne crois pas pouvoir soudoyer Ada avec un seul poulet rôti. T'es si radin, et tu as encore le culot de proposer ça. »
Ada, le tenant toujours par le bras, acquiesça. « Grand Maître Wu, vous devenez de plus en plus radin. »
Wu Xingshun se dégagea, se frotta les fesses et dévisagea le maître et le serviteur. « C'est pas que je suis radin. Je suis vraiment pauvre… »
« Assez, arrêtez vos bêtises. » Xu Zitian regarda la pluie dehors. « Il faut qu'on reste sur nos gardes cette nuit. »
Ils n'osaient pas agir le jour. De riches familles habitaient les résidences alentour, et certaines avaient engagé des gardes privés. S'ils entendaient quelque chose, ils viendraient enquêter.
Même s'ils avaient l'intention de les tuer et de les faire taire, ils n'oseraient agir que dans l'ombre.
« J'espère que les Frères aînés recevront la nouvelle bientôt. Même si on perd la vie ici, ce Troisième Prince ne devrait pas s'attendre à s'en tirer sans dommage. »
Bien qu'ils le disent à voix haute, tous deux savaient que le Troisième Prince ne les laisserait pas quitter le comté de Zhang ni cette Résidence de Cour. Après avoir fait traîner les choses pendant plusieurs jours, il avait épuisé le dernier de sa patience.
Dans une Petite Cour de la Ville de Comté, Chen Dafu reçut enfin son visiteur attendu dans la seconde moitié de la nuit.
« Seigneur Chen, » dit Yao Zhengshu respectueusement en arrivant, « vous avez mandé ce subordonné avec tant d'urgence. Y a-t-il un problème ? »
Quand Chen Dafu le vit, il se leva sur-le-champ. « Seigneur Yao, vous arrivez enfin. »
« La situation est pressante. Combien d'Hommes pouvons-nous mobiliser de notre côté ? »
« Mes gens aident déjà le Troisième Prince dans la Répression des Bandits, donc pour l'instant je n'ai que quatre ou cinq hommes capables. » Craignant que Chen Dafu ne le sache pas, Yao Zhengshu expliqua davantage : « Sa Majesté a envoyé le Troisième Prince ici pour gérer la Répression des Bandits. En chemin, nos gens se sont cachés dans l'ombre et ont fourni leur aide. »
« Le Troisième Prince encore. » En entendant qu'il y avait si peu d'hommes disponibles, Chen Dafu sentit un mal de tête lui venir.
« Y a-t-il un problème ? » Tous deux servaient Sa Majesté et savaient que plusieurs princes impériaux avaient commencé à lutter pour le pouvoir.
Chen Dafu expliqua brièvement ce qui se passait dans la Ville de Comté. Yao Zhengshu trouva cela incroyable. « Le Troisième Prince serait assez fou pour ça ? »
Il n'était qu'un Prince Non Enfeoffé, pas même enfeoffé comme roi, et il osait agir ainsi ?
« Pourquoi n'oserait-il pas ? As-tu oublié pourquoi il est venu ici ? »
« Répression des Bandits. » Après avoir dit cela, l'expression de Yao Zhengshu changea. « C'est exact. Le moment venu, il pourra simplement imputer quelque charge au Magistrat Xu, et tout suivrait naturellement, non ? »
« Sa Majesté a décidé de commencer une purge au Lingnan, puis d'y envoyer des troupes en garnison. Avec un si gros morceau de viande, crois-tu que le Troisième Prince laisserait passer une bouchée ? »
Yao Zhengshu garda le silence. Le Troisième Prince n'avait même pas encore agi, que Yao lui-même avait secrètement acheté deux Domaines là-bas.
« Mais c'est un Prince Impérial, après tout. » Yao Zhengshu hésita. « Nous… »
Chen Dafu ne le laissa pas continuer. Il dit : « Xu Zitian est un disciple du Grand Précepteur Lu. »
Les yeux de Yao Zhengshu s'éclaircirent. « C'est donc le disciple chéri du Grand Précepteur Lu. Je vais trouver des gens sur-le-champ pour protéger cette Petite Cour de tous les côtés. »
Le Grand Précepteur Lu lui avait témoigné une grande bienveillance. Sans l'intervention du Grand Précepteur Lu à l'époque, sa famille entière aurait fini en exil on ne sait où depuis longtemps.
« Ne te précipite pas. » Chen Dafu ne put le laisser agir si témérairement. « Retire le plus de monde possible de tes effectifs, mais laisse-en quelques-uns pour garder l'extérieur de la Résidence de Cour. Si quelqu'un bouge, aidez-les en secret.
« Aussi, trouve un moyen de signaler ce qui se passe ici aux autorités. »
« Alors, doit-on informer le Grand Précepteur Lu ? » Yao Zhengshu estimait que cette affaire devait être remise au Grand Précepteur Lu. Quoi qu'il arrive, le père et le fils de la Maison Impériale restaient père et fils — et si Sa Majesté favorisait le Prince Impériel le moment venu ?
De telles choses étaient déjà arrivées. Le disciple chéri du Grand Précepteur Lu risquait d'en porter le blâme.
« Tu ne dois pas agir à la légère dans cette affaire. Inutile d'y mêler le Grand Précepteur Lu.
Je trouverai le moyen de répandre quelques Rumeurs dans toute la Ville de Comté pour qu'ils n'osent pas agir à la légère.
Le Troisième Prince n'a pas l'Autorité pour s'en prendre à un Officiel de la Cour Impériale, pourtant il le fait. Cela signifie qu'il a dû faire des préparatifs minutieux.
C'est au-delà de ce que nous pouvons gérer. Laissons Sa Majesté décider. »
Le Troisième Prince bénéficiait de certains privilèges en descendant pour traiter d'affaires officielles, mais il lui fallait tout de même des preuves et une justification. Ils craignaient qu'il ne fabrique des charges. D'ici là, même si Xu Zitian subissait une grave injustice, il n'aurait nulle part où faire appel.
« C'est vraiment méprisable. » Yao Zhengshu faisait confiance au caractère du Grand Précepteur Lu. Ses disciples pouvaient avoir d'autres défauts, mais ils étaient lucides en matière politique.
« Seigneur Chen, je garderai personnellement l'extérieur de la Résidence de Cour. » La colère emplissait la voix de Yao Zhengshu. « Je veux voir comment ce Troisième Prince compte incriminer un officiel loyal et droit. »