— J'étais en train de passer par là et j'ai entendu des cris venir de leur résidence de cour. Je n'ai pas tout compris distinctement, mais j'ai saisi l'idée générale. Zhu Ziqiang ne cachait rien. « Voulez-vous aller jeter un œil ? »
Tian Cuifen dit : « Serait-il convenable pour moi de me rendre chez quelqu'un maintenant ? »
« Qu'est-ce qui serait inconvenant ? Quand ils viennent d'arriver au village, ne les avez-vous pas aidés un moment ?
D'ailleurs, en tant que Chef de Village, ce ne serait pas commode pour moi de me montrer pendant qu'ils accouchent. Vous, les femmes, aurez plus de facilité à leur parler.
« Ils ne sont arrivés que depuis peu et ne comprennent pas encore grand-chose. Reste là-bas et vois s'il y a quelque chose dont tu peux t'occuper. »
« Non, je veux dire, vieux, pourquoi tu t'intéresses autant à eux ?
« Mis à part demander aux villageois de travailler pour eux au début, ils ont tout géré eux-mêmes une fois que tant de monde est arrivé. » Tian Cuifen ne comprenait pas. D'autres familles avaient aussi accouché, mais on n'avait jamais vu un tel enthousiasme.
« Ah, Gu Kaiyuan et les autres pourraient s'installer ici définitivement. En plus, ils ont acheté tant de montagnes et tant de terres que leurs biens de famille doivent être conséquents.
« Nous aurons inévitablement des relations avec eux à l'avenir. Si tu parviens à tisser de bons liens avec lui, peut-être qu'ils engageront des gens pour travailler après le printemps. Alors j'aurai plus de facilité à me rendre chez eux pour discuter affaires. »
Zhu Ziqiang avait ses propres considérations. Bien qu'il ait gagné quelques faveurs en servant de témoin auparavant, à quoi pourraient-elles bien servir ?
C'était une rare occasion de cultiver une relation, pourtant cette femme bavardait encore.
« Ce que tu dis a du sens. » En pensant aux revenus que leur foyer avait perçus récemment — y compris les salaires qu'elle et sa belle-fille avaient gagnés —, Tian Cuifen sentit une pointe d'excitation.
Elle se lava les mains, retourna dans sa chambre enfiler des vêtements propres, et se hâta vers les abords du village.
☆
Bai Suihe endura la douleur et marcha de long en large dans la pièce, soutenue par les deux servantes.
Nounou Pang, pendant ce temps, préparait tout l'équipement nécessaire pour l'accouchement et tenait la sage-femme occupée avec ses instructions.
La sage-femme avait été soigneusement choisie elle aussi. Elle était restée ici quelque temps et savait que Nounou Pang possédait des arts médicaux, alors elle l'assistait de bonne grâce.
C'était la femme en travail la plus facile qu'elle ait jamais rencontrée. Dès le début des contractions, la femme était restée calme.
Elle s'était nettoyée, avait mangé et bu à satiété, et maintenant elle marchait en suivant le rythme de ses contractions.
« Madame est remarquablement stable », la loua la sage-femme. « Si les femmes que j'ai aidées à accoucher avaient ne serait-ce que la moitié de cette maîtrise d'elles-mêmes, elles souffriraient bien moins. »
Celles qui se mettaient à crier dès les premiers signes de travail étaient souvent épuisées au moment où la vraie douleur commençait.
Elle le leur avait déjà dit, mais beaucoup ne comprenaient pas pourquoi. Elles pensaient qu'accoucher devait s'accompagner de cris perçants pour sembler convenable.
Ne vaudrait-il pas mieux concentrer toutes leurs forces en un seul point ?
Elle avait elle-même connu la douleur de l'accouchement et avait crié, mais elle n'était pas comme certaines femmes qui se mettent à hurler dès le début des douleurs.
Nounou Pang regarda Bai Suihe avec tendresse. Une Jeune Demoiselle élevée avec le plus grand soin et choyée par sa Madame — un tel tempérament était rare.
Pourtant, elles ne savaient pas que Bai Suihe paniquait déjà à l'intérieur. Elle était devenue mère dès son arrivée, et c'était sa première fois qu'elle accouchait.
Si le Bébé ne lui avait pas dit de rester calme et promis qu'elle ne souffrirait pas trop, ses jambes auraient flanché depuis longtemps.
Accoucher dans l'Ère Ancienne était une échappée étroite de la mort. Même avec Nounou Pang et la sage-femme qui veillaient auprès d'elle en permanence, elle se sentait encore incertaine.
« Maman, j'ai ajusté ma position. » La voix excitée du Bébé vint de son esprit. « Je vais bientôt pouvoir sortir et vous rencontrer toutes. »
En entendant cela, Bai Suihe dit : « Nounou, je crois que je vais accoucher. »
Nounou Pang finit de ranger les objets qu'elle tenait, aida Bai Suihe à se recoucher, posa ses doigts sur le pouls de Bai Suihe, et dit à la sage-femme : « L'enfant arrive. »
Parce que les deux servantes étaient enceintes, Nounou Pang les avait déjà fait sortir pour qu'elles ne soient pas effrayées.
Mais Dongmei et les autres ne partirent pas. Au lieu de cela, elles attendirent dehors avec plusieurs matrones.
Lorsqu'elles entendirent que l'enfant arrivait, elles pressèrent les matrones à leurs côtés d'aller chercher de l'eau chaude à la cuisine.
Elles leur dirent aussi de chauffer le kang un peu plus fort, pour que le Maître ne prenne pas froid.
« Jeunes Demoiselles, pourquoi ne retourneriez-vous pas dans vos chambres vous reposer ? Il fait bien trop froid dehors. » Wu Zhangshi essaya de bloquer le courant d'air avec son corps, mais le vent mordant était trop fort pour qu'elle puisse en arrêter beaucoup.
« C'est vrai, Grande Sœur Wu a raison », pressa Madame Song Liu. « Vous ne devez pas attraper froid. Nous sommes là pour gérer les choses, et vous vous êtes occupées de Xiaocui et Pandi si longtemps. Elles sauront servir la Jeune Demoiselle convenablement. »
Depuis que Dongmei et les autres avaient commencé à guider les servantes des deux familles, elles savaient que la Jeune Demoiselle voulait former de nouvelles servantes seniors.
C'était une énorme aubaine. Autrefois, dans la lointaine Famille Zhuang, elles n'avaient même pas vu le visage de leur Maître.
Maintenant, elles avaient cette grande opportunité de servir la Jeune Demoiselle du Maître de Maison. Elles pouvaient aussi espérer des avenirs prometteurs comme Dongmei et les autres.
Wu Xiaocui et Song Pandi acquiescèrent. « Grandes Sœurs, soyez tranquilles. Nous servirons le Maître convenablement. S'il y a quelque chose que nous ne comprenons pas, nous viendrons vous demander. »
« Il fait trop froid dehors. Retournez dans vos chambres et reposez-vous. Si vous attrapez froid, la Jeune Demoiselle nous en voudra plus tard. »
Dongmei et Chunxiang savaient qu'elles ne pouvaient pas aider beaucoup en restant là, mais elles ne partirent pas. Au lieu de cela, elles allèrent dans la pièce latérale d'à côté, l'endroit le plus proche de la Jeune Demoiselle, où elles se sentiraient plus à l'aise.
Voyant qu'elles ne stationnaient plus dehors dans le froid, les autres cessèrent de les presser.
Juste à ce moment, quelqu'un frappa dehors. Li Dazhuang ouvrit la porte et vit la femme du Chef de Village du village. « Que se passe-t-il ? »
« On a entendu du vacarme chez vous. Est-ce que Madame Gu est sur le point d'accoucher ? » demanda nerveusement Tian Xiaocui, amenant deux belles-filles avec elle. « Nous sommes venues demander s'il y avait quelque chose qu'on puisse faire pour aider. »
Li Dazhuang ne savait pas ce qui se passait à l'intérieur et ne voulait pas offenser le Chef de Village du village Tian. Il dit : « Notre Jeune Demoiselle est sur le point d'accoucher. Je ne sais pas si de l'aide est nécessaire. Veuillez patienter pendant que j'entre demander. »
Tian Cuifen acquiesça. « Alors je vous dérange. »
Ses deux belles-filles la suivirent sans dire un mot. La dernière fois qu'elles étaient venues travailler, il n'y avait pas tant de règles. Madame Gu venait vraiment d'une famille aisée. D'après sa façon de parler, tous les domestiques ici venaient de sa famille maternelle.
En regardant l'énorme résidence de cour, elles ne purent s'empêcher de ressentir de l'envie. Elles se demandaient si elles auraient un jour la chance de passer ne serait-ce qu'une seule nuit dans une maison comme celle-ci.
Li Dazhuang ressortit bientôt avec sa femme, Madame Li Huang. « Femme du Chef de Village, nous vous avons fait faire tout ce chemin pour rien. Je vous en prie, entrez. »
Nounou Pang accompagnait la Jeune Demoiselle dans la pièce, donc les quelques matrones durent gérer les choses dehors.
Elles avaient vécu dans un domaine agricole auparavant et savaient qu'elles ne devaient pas s'aliéner les villageois locaux. Ces gens étaient venus avec de bonnes intentions après avoir appris la nouvelle, alors elles ne pouvaient pas les repousser.
Après les avoir invitées dans la cour centrale, les trois belles-mères et belles-filles remarquèrent les nombreuses matrones et servantes dans la résidence de cour.
Elles le trouvèrent étrange. La vie dans une famille riche était vraiment fastueuse. Il n'y avait que deux maîtres, et pourtant tant de gens les servaient — combien de monnaie d'argent fallait-il pour les entretenir tous ?