Quoi qu'on en dise, la famille Gu était pauvre à présent — ou plutôt, la monnaie d'argent en leur possession était presque épuisée.
Avec l'approche du Nouvel An, ils devaient préparer bien des choses. Comme la monnaie d'argent se faisait rare, ils ne pouvaient en acheter qu'un peu de chaque et faire avec.
Au début, ils n'y attachaient pas d'importance. Même au plus mal, ils vivaient mieux que les Habitants du village. Mais quand vague après vague de parfum de viande fumée leur parvint, ils réalisèrent que même les Habitants vivant dans des conditions bien pires faisaient fumer de la Viande Séchée chez eux.
« Sentir cette odeur de viande fumée tous les jours me donne envie d'en manger à en mourir. » Gu Kaichen renifla. « Père, pourquoi n'achèterions-nous pas de la viande pour la faire fumer nous aussi ?
C'est peu commode d'acheter de la viande ici. Le temps passe du froid au chaud en un instant ; sans la fumer, la viande ne se conserve pas. »
À la pensée du parfum de la Viande Séchée, il en salivait. Après avoir avalé sa salive, il continua : « Je m'étais déjà renseigné avant. Une fois la Petite Fête de l'An passée, les rues deviendront peu à peu plus calmes. Les gens cesseront d'installer leurs étals, et beaucoup ne reprendront la vente qu'après la fête. D'ici là, manger de la viande sera encore plus difficile. »
Les autres regardèrent aussi Gu Baijiang avec espoir. Puisqu'ils ne Rentraient pas à la Capitale, ils devaient résoudre leur problème de nourriture. Ils ne pourraient pas avoir de mets délicats pour le Nouvel An, mais ils devraient au moins avoir de la viande, non ?
Gu Baijiang soupira et sortit le dernier peu de monnaie d'argent de sa robe. « C'est tout ce que j'ai. Utilisez-le avec parcimonie. »
« Avec si peu de monnaie d'argent, on ne peut même pas acheter un demi-cochon. » Gu Kaichen avait fait les courses souvent ces derniers jours, il connaissait les prix. « En plus du porc, il nous faut encore des légumes et du Grain… »
Gu Baijiang tourna la tête vers Xu Shuanghong. « Sors toute la monnaie d'argent que tu as pour l'instant. Je te rembourserai le double plus tard. »
Xu Shuanghong dit : « Maître, que dites-vous ? Je suis aussi un membre de cette famille. Pourquoi parler de me rembourser ? »
En parlant, elle sortit deux Feuilles d'Or. « Vous savez toutes que je n'ai pas apporté grand-chose en partant. C'est le dernier de mes Biens de Famille. Faites avec pour l'instant. »
« Quoi ? Madame Xu, c'est tout ce que vous avez ? » Comme prévu, Xu Yulan fut la première à bondir.
Gu Baijiang dit : « Belle-fille du Second Fils, ne sois pas si irrespectueuse. Souviens-toi de l'appeler Mère. »
« Père, je n'ai pas encore l'habitude et j'ai oublié de changer. Je suis sûre que Mère ne chipotera pas pour une chose pareille avec nous, n'est-ce pas ? » Xu Yulan grinca des dents. Elle était déjà si âgée, pourtant il avait pris une Épouse Secondaire et insisté pour placer un Ancêtre au-dessus de leurs têtes. Mais elle n'y pouvait rien maintenant. Ils comptaient sur quelqu'un d'autre pour fournir la monnaie d'argent pour toute la famille, alors elle dut avaler sa colère.
« Maître », dit Xu Shuanghong en prenant la main de Gu Baijiang avec une expression sincère. « C'est normal que les enfants oublient. Il faut leur laisser le temps de s'adapter.
« Je vous ai déjà fait des Cadeaux de Rencontre, et vous pouvez voir par vous-mêmes que ma Bourse n'est pas plus grande que ça. Tout ce que j'ai est là. »
Ses mots rappelèrent quelque chose à Gu Baijiang. C'était vrai — il n'avait pas de monnaie d'argent sur lui, mais ces enfants et petits-enfants avaient encore des Biens de Famille.
« J'allais l'oublier, celui-là. » Gu Baijiang regarda tout le monde sévèrement. « Notre famille traverse sa période la plus difficile. Personne ne doit rien garder pour soi. Retournez chercher vos affaires. Il est encore tôt, dépêchez-vous d'aller en ville acheter ce qu'il faut. »
Personne ne put trouver d'excuse pour refuser. Tout le monde était resté à la maison pendant cette période, alors personne ne pouvait plausiblement prétendre avoir utilisé ses Feuilles d'Or. Ils n'eurent d'autre choix que de tout verser.
En voyant tant de Feuilles d'Or, Gu Baijiang se détendit enfin. Avec elles, ils pourraient passer un Nouvel An prospère.
« Allez vite en ville acheter les Provisions du Nouvel An. »
À peine Gu Baijiang eut-il fini de parler que les yeux de Gu Kaichen brillèrent. « Père, avec le Nouvel An qui approche, le Troisième Fils ne devrait-il pas offrir un Hommage Filial ? »
« Ne parle pas de ce fils impie. N'a-t-il pas déjà été envoyé par Adoption dans une Autre Branche ? »
« Père, même s'il a été adopté dans une Autre Branche, c'est toi et Mère qui l'avez élevé. Il devrait rendre cette bonté. Il est tout naturel qu'il offre un Hommage Filial. »
« Alors je laisse cette affaire entre vos mains. » Songeant à la façon dont Gu Kaiyuan vivait dans une grande maison, profitait de la richesse et avait des gens pour le Servir, Gu Baijiang était aussi en colère.
Il tenait à sa réputation et ne voulait pas perdre la face devant les Membres du Clan et les Villageois. Mais si ses deux fils étaient prêts à régler l'affaire pour lui, que pouvait-il dire ?
Ayant reçu son accord, Gu Kaichen grinça. « J'irai trouver le Troisième Fils maintenant. »
Le voyant partir en courant, Gu Kaiping dit avec désapprobation : « Le Second Fils va encore chercher des ennuis. Chaque fois qu'il a croisé Kaiyuan au village ces derniers jours, Kaiyuan n'a parfois même pas voulu le saluer. »
Gu Antong regarda son père faire de la Provocation Calomnieuse et en rajouta. « On n'y peut rien. On est des parents pauvres, après tout. Troisième Oncle et Troisième Tante ne veulent naturellement pas nous voir. »
Ces mots touchèrent un point sensible chez Gu Baijiang. Sa famille avait été pauvre, et quand ils avaient voulu soutenir ses études, sa Mère avait mis de côté sa dignité pour mendier de l'aide partout. C'est pourquoi il s'était toujours senti inférieur devant les Membres du Clan et n'avait pas osé les affronter ces années durant.
Puis il y avait la Famille Bai. Ils n'avaient aidé que quelques fois, pourtant ils agissaient en supérieurs devant lui et avaient même dressé un mur entre le Troisième Fils et lui.
« C'est vrai, nous sommes des parents pauvres. » Gu Baijiang ne put finalement se retenir. « Un jour, nous ferons en sorte qu'il ne puisse pas Épouser une Famille Plus Prestigieuse que la nôtre. »
Les yeux des membres de la Famille Gu et des Femmes Xu s'allumèrent tandis qu'ils fixaient ardemment Gu Baijiang. Mais il s'arrêta là et changea de sujet. « Le Nouvel An est proche. Tout le monde, redoublez d'efforts. Observez comment les villageois se préparent, et ne venez pas me demander tout et n'importe quoi. »
Après avoir dit cela, il se leva et sortit les mains derrière le dos. Cette fois, personne ne l'arrêta.
« Et ce Tissu ? » Xu Yulan ressortit le Tissu d'avant. « Peut-on l'échanger ? »
Liu Yun balaya toutes les Feuilles d'Or dans sa Bourse. « Faites comme vous voulez. J'ai tout acheté déjà, alors je n'irai pas tout racheter pour vous. »
Ceux qui ne gèrent pas un foyer ne connaissent pas le prix du bois et du riz. Tout le monde voulait de la bonne nourriture et de beaux vêtements ; combien de temps ce peu de Feuilles d'Or pouvait-il durer ?
« Madame Xu, prenez ce Tissu et faites-le confectionner vous-mêmes. » Avec Gu Baijiang absent, Liu Yun ne témoigna aucune courtoisie à Xu Shuanghong. « Si vous trouvez que ce n'est pas assez bien, vous pouvez aller en ville l'échanger vous-mêmes — tant que vous avez votre propre monnaie d'argent. »
Par la suite, Liu Yun regretta de l'avoir dit. Xu Shuanghong avait épousé son Beau-père, donc la monnaie d'argent qu'elle portait devait appartenir à tout le monde. Plus tard, Liu Yun ferait enquêter son Mari sur la quantité de Biens de Famille qu'il restait à Xu Shuanghong.
Xu Shuanghong ne prit pas mal son attitude. Il n'y avait pas une seule bonne personne dans cette famille ; tout le monde ne faisait que maintenir les apparences.
« Inutile. Les vêtements que nous avons apportés sont encore neufs à quatre-vingt-dix pour cent. Nous les gardons et les ferons faire après le début du printemps. »
Tout le monde devrait Rentrer à la Capitale une fois le printemps venu. Ils voulaient garder ce Tissu pour l'échanger contre des Faveurs et ne voulaient pas le rendre à Liu Yun, alors ils utilisèrent cet prétexte.
Liu Yun se moquait de la façon dont quiconque utiliserait les choses qu'elle donnait. Elle devait encore paraître juste et impartiale pour que Xu Shuanghong n'ait aucun motif de l'accuser de gérer le foyer injustement.
Gu Antong partit discrètement avec ses deux Frères cadets. Ils devaient aller faire un tour aux Abords du Village…