Zhou Gang ne céda pas pour quelques mots. « Nous ne sommes pas pressés non plus. Nous pouvons attendre Lord Gu. Soyez tranquille, même s'il faut engager une Agence d'Escorte d'ici là, nous partagerons la charge. »
Il avait clairement signifié qu'il ne profiterait pas d'eux. Gu Baijiang ne pouvait donc plus trouver de prétexte pour refuser, n'est-ce pas ?
« Lord Zhou, où allez-vous faire fortune ? » demanda Chen Dafu avec un large sourire. « Si vous tombez sur quelque chose de bon, n'oubliez pas de nous emmener, nous autres pauvres frères. »
Zhou Gang dit : « Dans cet endroit misérable, qui peut faire fortune ?
Ce ne sont que quelques économies privées de ma Madame. Quand vient le moment de dépenser, il faut dépenser. Sinon, si l'on économise toute sa vie, on ne fait que se maltraiter soi-même. »
Chen Dafu fit semblant de ne pas entendre le sarcasme dans son ton et hocha la tête avec un large sourire. « Lord Zhou a raison. Je n'aurais jamais cru que Madame Zhou était secrètement riche. Je ne m'en doutais pas.
J'avais supposé que la Vieille Madame Zhou vous avait donné une part plus importante des Biens de Famille. À y repenser, la Vieille Madame Zhou vous traitait bien, vous considérant comme son fils biologique. Une Belle-mère comme ça est rare.
Quand Lord Zhou reviendra à la Capitale, vous devrez assurément lui témoigner le respect filial qui lui est dû. Après tout, c'est elle qui vous a élevé. J'imagine que Lord Zhou est aussi quelqu'un qui comprend la gratitude. »
Qui ne savait pas d'où venait Madame Zhou ? Avec une Famille Maternelle aussi déchue, pas une seule personne n'était venue la voir partir. D'où aurait-elle pu tirer des économies privées ?
Gu Baijiang observait les deux hommes s'affronter. Il réfléchissait à un prétexte pour partir quand ils réalisèrent que ni l'un ni l'autre ne pouvait l'emporter et se tournèrent tous deux vers lui.
« Lord Gu, nous avons tous deux Servi comme Officiels dans la Même Cour. Puis-je demander quels sont vos projets pour l'avenir ? »
« Que puis-je projeter d'autre ? Je trouverai un endroit pour profiter de mes dernières années. » Gu Baijiang eut un rire amer et caressa sa hideuse cicatrice, comme pour leur dire que sa Carrière Officielle avait atteint une impasse.
Zhou Gang fit comme s'il ne l'avait pas vue. « Lord Gu, vous êtes trop modeste. La Famille Gu ne peut se passer de vous. Avec votre talent extraordinaire, il y aura toujours une place pour vous en faire usage. »
Il lança un nouveau regard à Chen Dafu. Si ce gaillard n'avait pas été une telle nuisance, le suivant partout, Zhou Gang aurait peut-être réussi aujourd'hui.
Chen Dafu dit : « C'est exact. Lord Zhou a tout à fait raison. J'admire depuis longtemps Lord Gu, et j'espérais trouver l'occasion d'une longue conversation avec vous. Quand cela vous conviendrait-il ? Nous pourrions parler à la chandelle toute la nuit. »
Gu Baijiang les observa avec méfiance. « Vous me surestimez tous les deux. Si vous cherchez quelqu'un pour vous divertir, allez ailleurs. Je ne vous accompagnerai pas. »
Ces deux-là ne lui voulaient visiblement pas de bien. Il avait déjà ordonné aux siens de garder leurs distances, mais il n'avait pas prévu que le duo le cible directement.
Sur ces mots, Gu Baijiang contourna les deux hommes en direction de l'Entrée du Village. Il devait faire une nouvelle enquête et voir si des nouvelles étaient arrivées de Shangjing.
Chen Dafu, lui, le suivit sans hésiter. « Lord Gu, allez-vous à la Ville de Comté ? Nous allons dans la même direction. »
« Je ne fais qu'une promenade jusqu'à l'Entrée du Village. Ce n'est pas sur la route, Lord Chen, alors allez-y seul. » Gu Baijiang accéléra le pas. Depuis son Exil, son corps s'était endurci. Il pouvait marcher vite sans s'essouffler. Ce pourrait être son unique gain.
Chen Dafu s'arrêta et retroussa la lèvre, puis se tourna vers les maisons des autres villageois. Il devait aller en ville aujourd'hui.
Il avait cru pouvoir tromper Gu Baijiang pour qu'ils Voyagent Ensemble et profiter de l'occasion pour découvrir pourquoi Ming Peifeng n'était pas entré dans le village ces derniers jours.
Zhou Gang resta là un moment, puis suivit Gu Baijiang. « Lord Gu, parlons un peu. »
« Je ne pense pas que nous ayons quelque chose à nous dire. » Gu Baijiang avait encore des affaires à régler lors de cette sortie et ne voulait pas perdre de temps à s'embrouiller avec Zhou Gang.
« Je sais que Lord Gu a choisi de Prêter Allégeance au Troisième Prince. » Zhou Gang avait déjà perdu patience à faire durer la conversation. Il était pressé d'utiliser la Famille Gu comme Gage d'allégeance. « Mais tant de temps s'est écoulé, et le Troisième Prince n'a pas fait grand-chose pour vous. Vous avez pris le blâme pour lui, pourtant il n'a pas manifesté la moindre gratitude pour votre sacrifice. »
Gu Baijiang s'arrêta et le regarda. L'Identité du Troisième Prince ayant été révélée, le lien entre lui et le Troisième Prince n'était plus un secret.
« C'est une affaire entre le Troisième Prince et moi. Lord Zhou devrait d'abord s'occuper de lui-même. »
« Je vais très bien. » Zhou Gang ne saisit pas le double sens de ses mots et se mit à le persuader. « En fait, si Lord Gu le souhaite, des gens sont prêts à aider le Jeune Lord Gu à obtenir sa Réhabilitation dans sa Fonction Officielle. Il pourrait même gagner un rang. »
Gu Baijiang s'arrêta et le regarda. « Ah bon ? Je ne savais pas que Lord Zhou cachait une telle influence. »
« Pas du tout. Je ne pense qu'à mes enfants et petits-enfants. Je ne supporte pas de les voir souffrir de journées difficiles avec moi. » Le camp du Premier Prince avait déjà envoyé de nouvelles instructions. Puisque Gu Baijiang n'avait pas encore remis ce qu'il possédait, Zhou Gang devait tout faire pour le rallier.
Le Premier Prince et les autres avaient envisagé de détruire Gu Baijiang s'ils ne pouvaient obtenir ce qu'ils voulaient. Finalement, ils n'avaient pas pu se résoudre à le tuer. Après tout, ils étaient tous pauvres maintenant.
« Regardez simplement combien de temps s'est écoulé. Le Troisième Prince ne peut offrir aucune aide substantielle non plus. Mais le Premier Prince a dit que si vous acceptez de Prêter Allégeance, outre le fait d'arranger un poste pour le Jeune Lord Gu, il peut aussi faire une exception et promouvoir vos deux petits-fils à l'avenir. »
Gu Baijiang rit froidement en lui-même. Le Premier Prince avait vraiment le verbe haut. Même Sa Majesté n'oserait pas une telle affirmation, et le Premier Prince n'était pas encore le Prince Héritier.
Son esprit était aussi borné que jamais. Pas étonnant que si peu de gens autour de lui soient prêts à Prêter Allégeance.
Seul un idiot comme Zhou Gang pouvait se laisser aveugler par quelques promesses creuses.
« Alors transmettez ceci au maître de Lord Zhou de ma part. Je n'ai pas de talents particuliers, je crains de ne faire qu'embarrasser le Premier Prince.
Quant à mes enfants et petits-enfants, ils doivent compter sur leurs propres efforts. Je ne peux pas laisser le Premier Prince s'épuiser ou s'aliéner tous les officiels de la Cour Impériale. »
Zhou Gang resta sans voix. Les paroles ne lui avaient pas semblé étranges quand il les avait entendues, alors pourquoi sonnaient-elles si bizarrement maintenant ?
C'était vrai. Même l'Empereur ne pouvait pas simplement décréter que someone devienne tel ou tel officiel. Le Premier Prince semblait manquer un peu de sincérité.
Pourtant, c'était le nouveau Maître de Zhou Gang, alors Zhou Gang devait l'aider à sauver la face. « Heh heh, peut-être ai-je mal entendu. Mais Lord Gu, ne vous hâtez pas de conclure. Je ferai d'autres démarches pour vous. »
Gu Baijiang lui lança un regard profond, puis se tourna et marcha vers la périphérie du village.
Le courage de Zhou Gang le lâcha. « Quelle honte. S'il n'y avait pas l'objet en votre possession dont le Premier Prince a besoin, qui consentirait à regarder cette sale gueule ? »
Mais ses sourcils se froncèrent bientôt. Sa mission avait échoué, et sa Belle-mère était Retourée à la Capitale. Il se sentait mal à l'aise, incapable de gérer l'un ou l'autre des deux dossiers.
Il eut un pressentiment funeste. S'il ne se dépêchait pas de rentrer à la capitale, les choses tourneraient au désastre.
Il jeta un dernier coup d'œil à la Courtyard Residence de la Famille Gu, puis serra les dents et s'y dirigea.
☆
L'hiver apportait ici un ciel alternant éclaircies et pluie, mais la température n'était pas particulièrement basse.
Bai Suihe regardait la fine bruine dehors et demanda : « Depuis combien de jours cette pluie tombe-t-elle ? »
Dongmei réfléchit un instant avant de répondre : « Il me semble que ça fait sept ou huit jours. À en juger par l'aspect, ça va continuer encore plusieurs jours.
J'ai demandé à une des Tantes du village avant, et elle a dit que la pluie pouvait durer environ un mois au maximum ici. Après le début du printemps, le beau temps était encore plus rare. »
Heureusement, ils avaient construit un Lit en Briques Chauffé plus tôt, donc la pièce était au moins moins humide.