Tian Chunmei emmena deux servantes chez la famille Gu et faillit s'enfuir lorsque l'odeur et les cadavres dans la résidence de cour l'effrayèrent. Les quelques taels de monnaie d'argent dans ses bras lui donnèrent le courage de rester. Elle saisit ses deux filles et suivit de près Fan Meilin, faisant de son mieux pour ne rien regarder ni rien demander.
Lorsqu'elles virent les membres de la famille Gu gisant dans la résidence de cour, elles se hâtèrent vers eux. À la vue de l'état misérable de Fan Meibao, elles retinrent toutes leur souffle.
Le sang imbibait les vêtements sur le haut de son corps, tandis que le bas était souillé...
« Dépêchez-vous. Faites-la emporter. J'irai chercher à ma cadette une tenue propre. »
Yu Da Ya lui lança un regard dédaigneux. Elles étaient pourtant sœurs de sang ; elle n'avait pas à afficher un tel dégoût.
Pourtant, elles comprenaient le principe de prendre l'argent de quelqu'un et de le soulager de ses ennuis. Malgré l'odeur nauséabonde, les deux sœurs l'emportèrent, l'une par la tête, l'autre par les pieds.
Alors que Tian Chunmei humait la puanteur, ses yeux scrutaient les alentours. Elle savait aussi qui tenait les rênes de cette famille. Elle repéra vite Gu Baijiang blotti près du feu. « Heu, avez-vous besoin d'aide pour nettoyer ici ? »
Ces paroles sonnèrent comme une musique céleste. Xu Yulan et Liu Yun acquiescèrent. « Alors nous vous en prions... »
« Mais je ne travaille pas gratis. Je peux vous aider à nettoyer les pièces, mais combien de monnaie d'argent êtes-vous prêt à me donner ? »
Fan Meilin avait été généreuse. Cette somme dépassait ce que leur famille entière pouvait gagner en une année. S'ils en gagnaient une autre, ils pourraient acheter deux mou de terres médiocres et au moins avoir de quoi manger.
« Nous vous donnerons un tael d'argent. » Liu Yun trouva cela généreux, mais Tian Chunmei se retourna et se mit à partir.
« Deux taels de monnaie d'argent... »
Comme elle continuait à marcher, il cria : « Alors dis-moi, combien de monnaie d'argent faudra-t-il pour que tu aides ? »
« Il faut au moins cinq taels de monnaie d'argent. Quant aux gens à l'entrée, je peux aussi faire venir mon mari pour les emporter plus loin. »
« Nous vous donnerons cinq taels de monnaie d'argent. Trouvez un endroit et enterrez-les. » Gu Baijiang voulait retrouver une vie paisible le plus vite possible, alors il accepta.
« Avec autant de monde, quelle taille de fosse devrais-je creuser ? » Tian Chunmei secoua la tête. « Cette monnaie d'argent suffit seulement à nettoyer votre maison. Vous le voyez vous-mêmes — la puanteur à l'intérieur est accablante. Si vous ne nettoyez pas, vous ne pourrez même pas dormir cette nuit.
Et pour ces gens, vous devriez signaler aux autorités. Après tout, il y a eu des morts. »
Tian Chunmei n'avait pas de mal à faire un travail dur ou sale, mais elle avait peur aussi. Après tout, plusieurs vies étaient en jeu. Et si plus tard on la traitait en complice ?
« Crois-tu que je ne puisse pas trouver quelqu'un dans le village qui le ferait pour un tael d'argent ? »
Mais Tian Chunmei ne fit que pouffer. « C'est facile à dire. Va en chercher un maintenant et vois si quelqu'un ose s'approcher de vous.
Si ma famille n'était pas si pauvre et désespérée de cet argent, moi aussi je resterais loin de vous, pour que vous ne puissiez pas m'impliquer. »
Les membres de la famille Gu y réfléchirent. De la veille à maintenant, il semblait qu'aucun villageois n'était venu se renseigner, sauf le chef de village.
C'est vrai, où était le chef de village ? Ils pouvaient lui demander de l'aide.
« Nous pouvons aller trouver le chef de village. » Gu Kaichen se leva et s'apprêtà à sortir, mais après quelques pas seulement, il courut vers les latrines.
« Bien, je te les donne. » Gu Baijiang n'était pas sûr non plus. Après tout, ces gens du commun craignaient la mort, et aucun n'oserait peut-être s'approcher.
Il lui lança un lingot d'argent. « N'oublie pas de tout nettoyer, dedans comme dehors. Sinon, tu rembourseras le double. »
Le gros lingot d'argent dans sa main fit grinçer Tian Chunmei jusqu'à ce que ses yeux disparaissent. « Bien sûr. Je nettoierai tout pour vous jusqu'à ce que ce soit impeccable. »
Elle tourna les talons pour partir, mais Liu Yun l'appela : « Où vas-tu ? »
« Bien sûr, je rentre chercher mes outils. Ne vous inquiétez pas, j'enlèverai une couche de plancher dans vos pièces. Il ne restera pas la moindre trace. »
...
Bai Suihe apprit bientôt que la famille Gu était revenue. Ces gens avaient troublé son sommeil la nuit précédente, elle ne s'était endormie qu'à l'aube et ne s'était levée que depuis peu.
« Vont-ils bien ? » Bai Suihe avait entendu Nounou Pang expliquer l'effet de ce médicament la veille, et elle s'intéressait maintenant profondément à la fabrication de médicaments.
« Ils vont bien. Ils ne mourront pas. » Nounou Pang apporta le repas de la femme enceinte qu'elle avait préparé. Elle l'avait cuisiné selon la constitution de Bai Suihe.
« Ne parlons pas d'eux pour l'instant. Mangeons d'abord. » Nounou Pang disposa les plats. « Cette vieille servante a tout préparé pour vous. Voyez si cela vous convient. »
Bai Suihe prit le bol et les baguettes. Dès la première bouchée, ses yeux s'illuminèrent. « Nounou, c'est délicieux ! »
Nounou Pang était un trésor. Elle connaissait les arts médicaux et la fabrication de médicaments, et elle était douée pour la cuisine aussi. Elle était parfaite.
« Je suis ravie que la jeune demoiselle apprécie. » Voyant Bai Suihe manger sans cesse, Nounou Pang l'aidait aussi à se servir.
Après que Bai Suihe eut posé son bol et ses baguettes, Nounou Pang la soutint pendant qu'elles faisaient le tour de la résidence de cour.
« La neige a cessé. » Bai Suihe regarda le ciel. « Je pensais qu'elle durerait plusieurs jours. »
« Non. Ici au Lingnan, ce genre de temps pluvieux et neigeux est rare. L'avoir une ou deux fois par an est déjà remarquable.
Cependant, le Lingnan a des précipitations abondantes. Parfois, il pleut sans arrêt pendant plus d'un mois. Une fois le printemps arrivé, toutes sortes de serpents, insectes, rats et fourmis apparaissent — c'est là le vrai fléau. » Nounou Pang usa du sujet pour expliquer le climat local, espérant faire oublier la famille Gu à Bai Suihe.
Elle savait qu'elle ne pourrait pas retarder l'affaire longtemps, mais quelque chose d'aussi répugnant valait la peine d'être repoussé le plus possible.
Effectivement, après qu'elles eurent fait quelques tours et regagné la pièce, Bai Suihe demanda des nouvelles des affaires de la famille Gu.
Nounou Pang savait que Bai Suihe était encore plus curieuse de l'effet médicinal de ce remède. Lin Wei les avait secrètement suivies jusqu'à la ville de comté et avait décrit tout vivement à son retour. Nounou Pang reprit son récit en omettant ce qu'elle put, mais cela dégouta tout de même Bai Suihe.
« Nounou, à part ce médicament, en avons-nous d'autres, plus intéressants ? Je veux tous les apprendre. Puis-je ? »
« J'en ai d'autres, inoffensifs, mais il faudra attendre que vous ayez fini votre confinement post-partum. » Nounou Pang fut ferme là-dessus.
« D'ailleurs, apprendre la fabrication de médicaments est fastidieux et ardu... »
Bai Suihe y était intéressée et pleine de confiance. L'examen d'entrée à l'université avait été difficile, pourtant elle l'avait surmonté. Pourquoi craindrait-elle ceci ?
« Ne vous inquiétez pas, Nounou. Je persévérerai. Si je n'y arrive pas, je ne reparlerai plus jamais d'apprendre quoi que ce soit.
J'admire aussi toutes les compétences que vous possédez, et j'espère que vous m'apprendrez tout ce que vous savez. »
Après avoir fini de parler, Bai Suihe s'inclina solennellement. « Nounou, je veux vous prendre pour maître. »
Nounou Pang la releva. « Jeune demoiselle, cette vieille servante n'ose accepter un si grand honneur. Je ne pourrai jamais rendre la grande bonté de Madame de ma vie. Si je peux enseigner quelques choses à la jeune demoiselle, alors les compétences de toute une vie de cette vieille servante n'auront pas été vaines.
Jeune demoiselle, je vous en prie, ne parlez pas de me prendre pour maître. Ce serait une insulte pour cette vieille servante. »
Bai Suihe ne parvint pas à fléchir Nounou Pang et cessa d'insister sur le fait de devenir sa disciple. Elle promit plutôt : « Nounou, puisque vous refusez que je vous prenne pour maître, laissez-moi vous soutenir dans votre vieillesse à partir de maintenant. Cela vous conviendrait-il ? »
Une émotion passa dans les yeux de Nounou Pang. Bien que Madame ne la maltraiterait jamais, les mots de la jeune demoiselle la touchèrent plus profondément.