Bai Suihe passa ces gens en revue. Madame Bai avait été prévoyante. Les chefs de famille étaient tous dans la force de l'âge, et leur descendance nombreuse. Hormis les deux jeunes enfants, chacun d'entre eux pouvait se mettre au travail immédiatement.
« Maintenant que vous êtes arrivés ici, installez-vous et travaillez l'esprit tranquille. Tant que vous ferez bien votre besogne, je ne vous traiterai pas injustement... »
Bai Suihe pensa au chemin que ces gens avaient parcouru. Ils avaient encore besoin de temps pour se familiariser avec les lieux, alors elle explicita tout clairement. Gu Kaiyuan ajouta quelques mots avant de les congédier.
Nanny Pang ne partit pas. Elle se tint respectueusement sur le côté. « Jeune Demoiselle, Madame a chargé cette servante de vous remettre ces objets. »
En parlant, elle décrocha le paquet qu'elle portait sur le dos. Elle l'avait scellé avec un soin méticuleux sous couche après couche de toile huilée.
Bai Suihe fut intriguée. Madame Bai lui avait déjà préparé bien des choses, mais Gu Kaiyuan prit le paquet, le posa sur la table et l'ouvrit.
« Ces Billets de Dix Mille Taels sont pour les dépenses personnelles de la Jeune Demoiselle. La Jeune Demoiselle ne doit pas se priver.
« Ces quelques Contrats concernent des Domaines que Madame a fait échanger. Ils se trouvent tous dans cette région du Lingnan. Quant à ces Actes de Vente, ils appartiennent aux Intendants de ces Domaines. Si la Jeune Demoiselle les juge utiles, qu'elle les garde. S'ils ne conviennent pas à ses besoins, elle peut les revendre. »
Bai Suihe fut profondément touchée. Madame Bai n'avait pas craint d'être compromise et avait continué à faire des projets pour cette fille à elle. Ses soins minutieux l'émurent au plus haut point.
D'ailleurs, Nanny Pang avait délibérément dit ces choses devant Gu Kaiyuan. Elle avait sans doute un autre but : lui faire comprendre que Bai Suihe n'était pas sans appui ici, même loin de Shangjing.
Il y avait aussi une lettre à l'intérieur. Après l'avoir lue, Bai Suihe fut encore plus émue. Madame Bai n'avait envoyé Nanny Pang qu'après l'avoir choisie avec le plus grand soin.
Les ancêtres de Nanny Pang tenaient une Clinique Médicale, et elle avait étudié l'Art de la Médecine dès l'enfance. Ce n'est qu'après les malheurs de sa famille qu'elle était tombée en servitude.
Lorsqu'elle se maria, Madame Bai l'emmena avec elle. Nanny Pang l'avait aidée à déjouer bien des intrigues dans la Résidence Intérieure et avait assisté en personne à l'accouchement de Bai Suihe.
Le rang de Nanny Pang auprès de Mère était l'égal de celui de Wu Qingshui. Mère avait once voulu lui accorder sa liberté, mais elle avait refusé. Elle ne voulait pas non plus se marier et avait supplié Mère de lui confier la gestion d'un Domaine.
Toutes ces années, Nanny Pang avait maintenu ce Domaine en parfait ordre. Elle rentrait rarement à la Résidence Bai, ce qui expliquait que Bai Suihe n'ait pas de véritable souvenir d'elle.
La lettre précisait aussi que chaque fois que Bai Suihe hésiterait sur une décision, elle pourrait consulter Nanny Pang. Nanny Pang avait également sélectionné avec soin toutes les familles amenées ici.
« Vous avez peiné, Nanny Pang. » Bai Suihe réemballa les objets avec une solennelle attention. « Nanny, reposez-vous tranquille aujourd'hui. Demain, tout ici vous incombera encore. »
« Ce n'est que ce que cette servante doit faire. » Nanny Pang se retira discrètement, et Dongmei la conduisit à la chambre qui lui était réservée dans la Cour Antérieure.
La chambre était passablement propre, pourvue de tous les effets nécessaires, et Nanny Pang en fut à moitié rassurée. Il semblait que la Jeune Demoiselle s'était trouvé un Gendre fiable. Ériger une telle Résidence de Cour dans ce village en si peu de temps prouvait qu'il était capable.
Voir comme il avait protégé la Jeune Demoiselle à chaque instant, ainsi que la complicité qui transparaissait dans leurs moindres gestes, la mit עוד plus à l'aise.
Un Maître de Maison harmonieux était bon pour elles. Elle n'avait aperçu aucun des Autres Membres de la Famille Gu en entrant. Après s'être reposée, il lui faudrait interroger avec soin cette servante Dongmei.
« Madame, je vais compter sur vous pour veiller sur moi à l'avenir. » Voyant qu'elles restaient seules dans la pièce, Gu Kaiyuan lui massa les épaules avec empressement. « Avec tant de monde, je peux bien me détendre. »
Il les avait aussi observés tout à l'heure. Tous ces gens avaient de grosses callosités aux mains, preuve manifeste qu'ils étaient de travailleurs acharnés.
Bai Suihe dit : « Pour l'instant, je ne m'inquiète que d'une chose. Ne allons-nous pas devenir trop voyants ?
Ils étaient venus ici pour l'Exil, et maintenant ils avaient tant de gens à leur service. Si quelqu'un s'en servait pour faire du bruit, cela provoquerait probablement un nouveau tourment.
« Ne t'inquiète pas. » Gu Kaiyuan savait qu'ils ne ressemblaient pas à des exilés. « Inutile de souffrir exprès alors que nous n'avons rien fait de mal. Cette Résidence de Cour, la terre et la montagne sont toutes enregistrées au nom de Belle-Mère. Si elle y envoie quelques Domestiques pour les surveiller, même si l'affaire parvient à l'Empereur, l'autre partie n'aura aucun argument. »
Gu Kaiyuan regarda le paquet sur la table. « Quant à leurs Actes de Vente, garde-les pour l'instant. Je crois que le clan de Belle-Mère aura un moyen de régler la question. »
Un Riche Marchand capable de s'assurer une place à Shangjing n'était pas un homme ordinaire.
Madame Bai était une Épouse Vertueuse renommée, et bien des activités de la Famille Bai portaient son empreinte.
« Nanny Pang est-elle venue dans la vie antérieure, elle aussi ? »
Bai Suihe avait survolé une grande partie du roman, elle ne connaissait donc pas ces détails.
D'ailleurs, Gu Kaiyuan n'était que le Méchant du livre. On n'y décrivait que la façon dont il s'opposait au Troisième Prince et aux autres, sans entrer dans le détail de ses affaires personnelles.
« Elle est venue. » L'expression de Gu Kaiyuan devint quelque peu inhabituelle. « Elle a aussi amené ces vingt et quelques personnes, mais elle n'a jamais réussi à voir leur Maîtresse une seule fois. »
À cette pensée, l'humeur de Gu Kaiyuan s'assombrit. Si Bai Suihe n'avait pas demandé, il aurait eu trop honte pour en reparler.
Il avait failli à protéger Bai Suihe. Quels que soient les reproches qu'on lui faisait, il les méritait.
Il se souvint comment Nanny Pang était arrivée, harassée par le voyage, avec ses gens. Quand elle apprit la terrible nouvelle, elle faillit ne plus avoir la force de se tenir debout.
Mais elles ne partirent pas. Au lieu de cela, elles interrogèrent en détail les Condamnés en Exil. Quand elles surent tout ce qu'avait enduré Bai Suihe, la Vieille Matrone, déjà passée la cinquantaine, mena ces vingt et quelques personnes à encercler la Famille Gu et les rossa gründlich. Sans l'intervention de Ming Peifeng, quelqu'un de la Famille Gu aurait probablement dû payer de sa vie.
Gu Kaiyuan avait aussi été compté dans le règlement de comptes. Il ne riposta pas ; il endura en silence chaque poing et chaque coup de pied qui l'atteignait.
Mais même ainsi, cela ne ramena pas sa Femme et sa Fille. Son inaction avait causé leur perte, et subir les conséquences était son dû.
Chaque fois qu'il repensait à ce jour, Gu Kaiyuan avait l'impression que l'hiver avait été d'une froideur mordante — assez pour lui glacer le cœur et les os.
Les Membres de la Famille Gu, enhardis par l'aide de Ming Peifeng, se mirent à formuler des exigences déraisonnables. Ils hurlaient qu'on devait punir ces gens.
Nanny Pang se tint en avant et énuméra sévèrement les nombreux crimes de la Famille Gu. Elle alla jusqu'à déclarer que ces Condamnés de la Famille Gu pouvaient être battus à mort sans conséquence. Leurs vies ne valaient pas celles de Serviteurs comme eux.
L'éloquence de Nanny Pang était redoutable. Elle invectiva toute la Famille Gu jusqu'à ce que personne ne puisse lui répondre. Ming Peifeng savait aussi que la Famille Gu n'avait pas un pied sur lequel tenir. Il les empêcha de continuer les violences, puis laissa l'affaire en l'état.
Il pensait que Nanny Pang partirait avec ses gens ce jour-là. Au lieu de cela, elle vint le trouver après la nuit tombée.
Elle ne dit rien et se contenta de laisser un peu de Médicament pour les Blessures. « Pour l'amour du fait que vous fûtes un jour Époux et Épouse avec ma Jeune Demoiselle, je ne peux supporter de vous voir perdre la vie.
« Vous avez trop de blessures, et elles ont atteint vos fondements. Si vous vous soignez correctement, vous pourrez encore vivre vos années en paix. Sinon, vous ne passerez pas quarante ans. »
Gu Kaiyuan se souvint encore de sa perplexité d'alors. « Ne devrais-tu pas souhaiter me tuer ? »
« Si te tuer servait à quelque chose et ramenait ma Jeune Demoiselle à la vie, je pourrais Être Découpée En Morceaux. Mais vivant, tu es encore utile. Je veux que tu vives dans le regret... »