« Je suis de bonne humeur chaque jour, » ricana Xu Yulan. « Mais aujourd'hui, je suis encore plus heureuse que si j'avais trouvé de l'argent. »
Gu Antong dit : « Deuxième Tante, il vaut mieux que tout le monde soit heureux plutôt que de jouir de son bonheur seule. Raconte-nous, pour qu'on puisse être heureux nous aussi. »
« Ce n'est pas impossible. Vous savez tous ce qui s'est passé dans le village aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Tu veux dire que quelqu'un du village est entré dans la montagne ? » Gu Kaichen avait travaillé un moment avant de se relâcher et de traîner dans le village, donc il avait entendu quelques nouvelles. « Quel rapport avec nous ? Ne me dis pas que tu sais où sont ces deux-là ? »
Même si elle savait où ils étaient, quelle importance ? Les villageois étaient si pauvres qu'ils pouvaient à peine gratter de quoi survivre, sans parler d'offrir une récompense généreuse.
« Comment pourrais-je savoir où ils sont ? » Xu Yulan se couvrit la bouche et continua de rire. « C'est juste qu'après être entrés dans la montagne, les villageois ont cherché partout et ont refusé d'y retourner. J'ai vu comme leurs familles étaient misérables, alors je leur ai indiqué une solution. »
Tout le monde regarda Xu Yulan avec curiosité. Pouvait-elle vraiment être si bienveillante ?
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? J'ai fait une œuvre charitable et vertueuse.
Ils refusaient d'entrer dans la montagne, alors je leur ai dit de trouver Gu Kaiyuan. Gu Kaiyuan est doué pour la chasse, donc il doit bien connaître les Profondes Montagnes. C'était la personne la plus appropriée pour y entrer.
Après avoir entendu ce que j'ai dit, le Chef du Village s'est rendu directement à la Périphérie du Village sans hésiter.
Quand je suis revenue, je les ai vus entrer dans la montagne. Par un temps aussi froid, ils vont souffrir. »
« C'est forcément toi, » dit Gu Kaichen. Il n'avait aucune affection fraternelle pour Gu Kaiyuan et prenait un certain plaisir à son malheur. « Même les locaux n'osent pas entrer dans ces montagnes. Gu Kaiyuan a joué les héros cette fois, donc il va avoir du mal. »
Gu Baijiang ne releva pas les paupières, mais il se demanda si des ennuis pour Gu Kaiyuan dans la montagne pourraient leur profiter.
Bai Suihe était une femme gardant un si grand Domaine Familial, et la Famille Bai avait envoyé tant de choses. Sans Gu Kaiyuan, n'auraient-ils pas le dernier mot sur tout ?
Le peu de conscience qu'il lui restait fit rejeter cette pensée à Gu Baijiang. Même s'il arrivait quelque chose à Gu Kaiyuan, les gens envoyés par la Famille Bai n'étaient pas des perdants. Oubliez ; il les laisserait se débrouiller seuls.
Il ne leur restait que quelques taels de Monnaie d'Argent. Pour subvenir aux besoins de la famille, Gu Baijiang était même allé à la broderie et avait aidé sa Belle-fille et sa petite-fille à prendre du travail.
Avec si peu d'argent, cet hiver serait difficile.
« La neige n'est pas trop forte pour l'instant. Fils aîné, Deuxième Fils, dépêchez-vous d'aller en ville acheter du Grain. »
« Père, est-ce nécessaire ? » Gu Kaichen n'avait pas envie d'y aller. Il faisait trop froid dehors.
« Pas nécessaire ? Une fois le Grain épuisé, nous mangerons tous le Vent Froid du Nord-Ouest ensemble. » Ses fils refusaient d'obéir, et le ton de Gu Baijiang devint glacial. « Partez et revenez vite. À partir de demain, vous commencerez la Coupe du Bois. Excepté l'Épouse de l'Aîné et An Tong, tout le monde se met au travail. »
« Tant de gens doivent aller Coupe du Bois demain ? » La bonne humeur de Xu Yulan s'évanouit. Ses mains délicates étaient déjà chose du passé ; maintenant, par-dessus les Engelures, allait-elle devoir ajouter de nouvelles cicatrices ?
« Oui, tout le monde va Coupe du Bois. » Gu Baijiang pointa la maison de la Famille Chen toute proche. « Regardez-les. Ils ont tout l'espace sous cette Toile Huilée couvert de bois de chauffage, et ils restent occupés chaque jour.
Maintenant, regardez le coin de notre maison. Nous l'avons acheté aux villageois avant, et au maximum, il durera encore deux jours de combustion. »
« Père, pourquoi ne pas trouver des villageois et acheter plus de Bois de Chauffage ? »
À peine Xu Yulan eut-elle fini de parler que Gu Baijiang demanda : « C'est toi qui paies ? »
Une botte de Bois de Chauffage coûtait deux pièces de cuivre, et une provision pour l'hiver n'était pas une petite somme. Xu Yulan secoua la tête. « D'où aurais-je de l'argent ? »
« Alors dépêchez-vous de vous mettre au travail. Il est encore tôt. En dehors de ces deux frères qui vont en ville, tout le monde doit aller Entrer dans la Montagne. »
Entendant cela, Xu Yulan fixa méchamment Xu Shuanghong et ses trois filles. « Beau-père, et Madame Xu et les autres ? »
« Elles iront toutes aussi. » Bien que Gu Baijiang ait été assez satisfait des services de Xu Shuanghong ces derniers jours, il ne ramollirait pas son cœur pour autant.
Il comprenait le tempérament de cette famille. Si Xu Shuanghong et ses filles refusaient de contribuer, tout le monde cesserait de travailler aussi.
Xu Yulan était sur le point de pleurer. Elle n'avait jamais imaginé qu'après avoir poussé Gu Kaiyuan à entrer dans la montagne, elle en subirait les conséquences elle aussi.
« Père, pourquoi ne pas rester à la maison pour cuisiner ? »
« Tu n'as pas besoin de cuisiner. Madame Liu, vous préparez les repas, puis vous allez travailler. »
Liu Yun acquiesça sur-le-champ. Après s'être bien lavée ces derniers jours et avoir obtenu des médicaments à la Ville de Comté, la peau de son corps avait commencé à s'améliorer. Elle pouvait se poser et faire du Travail de Broderie.
Comparé à entrer dans la montagne pour couper des branches, elle estimait que son Beau-père lui avait rendu un grand service en lui confiant ce Travail de Broderie. Ses mains de brodeuse la tiendraient, elle et sa fille, à l'écart des lourds travaux domestiques à l'avenir.
Une fois toute la famille partie, Gu Antong s'assit près du poêle. « Mère, je vais t'aider à entretenir le feu. »
Par ce temps, entretenir le feu était une bonne Tâche.
« Pas de précipitation. » Liu Yun vérifia une fois de plus que tout le monde était parti loin avant de retourner dans la pièce. Quand elle en ressortit, elle tenait un paquet de Pâtisseries. « Mangeons d'abord quelque chose. »
« Mère, d'où viennent celles-ci ? » Gu Antong ne se souvenait plus depuis combien de temps elle n'avait pas mangé de Pâtisseries. Elle n'eut pas le temps de faire la réservée ; elle déchira le paquet et fourra un morceau dans sa bouche.
« Doucement, tu vas t'étouffer. » Liu Yun en croqua une bouchée avant de dire : « Je les ai achetées quand je suis allée en ville pour les médicaments il y a quelques jours. Je n'ai pas trouvé l'occasion de les sortir. »
Il n'y avait plus que trois pièces maintenant. Gu Baijiang et Xu Shuanghong, ce couple d'amants adultères, en occupaient une, tandis que les hommes et les femmes partageaient les deux autres. Elle n'avait trouvé aucune occasion de manger les Pâtisseries.
« Deuxième Tante est insupportable. » Songeant à Xu Yulan, qui avait dormi à côté d'elle pendant des jours, Gu Antong se plaignit : « Elle grince même des dents en dormant. »
« Supporte encore un peu. » Avec seulement ces quelques pièces, ils n'avaient d'autre choix que de s'arranger ainsi.
« Je me demande quand il y aura des nouvelles du Côté du Troisième Prince. Une fois qu'ils auront fini de régler les choses là-bas, nos jours amers prendront fin. »
Si elle ne s'était pas accrochée à cette lueur d'espoir, Liu Yun craignait de ne pas avoir pu tenir le coup.
« Mère, tu me dis toujours de supporter. N'ai-je pas assez supporté ? » Gu Antong avait l'impression de s'effondrer. « Fan Meilin tourne autour de moi chaque jour, posant des questions et essayant d'apprendre tout. Je ne suis pas son Tuteur gratuit.
En plus, je la trouve effrayante. Elle est douée pour faire semblant. Quoi que je dise ou que je lui demande de faire, elle accepte volontiers, mais quand elle agit vraiment, elle fait les choses à la va-vite.
Ces deux derniers jours, Grand-père m'a parlé et m'a dit de l'enseigner attentivement... »
Vivant ensemble dans un si petit espace, Liu Yun connaissait les griefs de sa fille. Mais à part lui dire de supporter, elle ne savait quoi faire d'autre.
« Je parlerai à ton Père plus tard et lui demanderai de parler à ton Grand-père. »
Gu Antong n'avait pas d'espoir. « Père sait tout, mais il n'est pas disposé à m'aider.
Ces jours-ci, il attrape les deux Frères Cadets chaque jour et les interroge sur leurs études. Je sais qu'ils ont mis tous leurs espoirs sur ces deux-là. »