« Assez. » Gu Baijiang ne le laissa pas continuer. Si quelqu'un entendait cela, cela ruinerait la situation qu'il avait tant peiné à stabiliser.
« Quoi qu'il en soit, ce sont vos aînés. Montrez-leur le respect qui leur est dû si vous les croisez à l'avenir. »
Il avait prévu de faire rendre visite aux frères plus souvent durant leurs loisirs. Puis il songea à la langue de Second Fils et à l'air hébété de l'Aîné, et y renonça.
Si Gu Kaiyuan avait encore été disposé à partager le fardeau de la famille, ils ne se trouveraient pas dans une position aussi passive aujourd'hui.
À y repenser, Gu Kaiyuan possédait encore bien des vertus. Comment avait-il pu les ignorer naguère ?
« Alors, Père, combien leur avez-vous donné cette fois ? » Les yeux de Gu Kaichen papillonnaient, cherchant à en savoir davantage.
Au seul mot d'argent, les oreilles de Gu Kaiping se dressèrent également.
« J'ai donné encore deux cents taels d'argent. Je n'ai plus d'argent, alors dépensez le vôtre avec parcimonie. » Gu Baijiang parla, impuissant.
« Pourquoi devrions-nous ? » Gu Kaichen hurla. « Cela n'en finit pas ! Chaque fois qu'ils sont à sec, ils viennent nous voir et nous traitent comme des Pigeons qui payent l'addition. »
« Tais-toi », le tancit Gu Baijiang. « Veux-tu que notre branche subisse l'Exclusion du Clan ? »
« Qu'ils nous excluent donc ! Ils ne peuvent rien faire pour nous. Ils ne sont qu'un fardeau... »
Gu Baijiang le gifla. Gu Kaichen le fixa, incrédule. « Père, tu m'as frappé... »
« N'as-tu donc rien retenu de tes livres ? Tu ne reconnais ni tes Ancêtres ni tes parents, pourtant tu attends que tes fils et petits-fils prospèrent ? »
Il n'y avait plus d'espoir pour ce fils, mais il devait encore songer à ses descendants.
« Second Frère cadet, Père a raison. Nous ne pouvons pas rompre avec les Membres du Clan. Aucun de nos enfants n'a été inscrit dans la généalogie du clan. Si des étrangers l'apprennent, nos descendants n'auront aucune chance de poursuivre une Carrière Officielle pendant trois générations. »
Bien que Gu Kaiping ressente lui aussi la douleur de donner ces deux cents taels d'argent, il était plus rationnel que son Second Frère cadet. Si les choses tournaient comme le disait ce dernier, cet argent deviendrait une guillotine suspendue au-dessus de la tête de la Famille Gu.
Il ne put s'empêcher de ressentir du ressentiment. Ses parents étaient allés trop loin. Pour empêcher les Membres du Clan d'abuser d'eux, ils avaient coupé les ponts avec le Clan pendant des années. Ils n'avaient même pas inscrit leurs enfants dans la Généalogie du Clan, ce qui avait entraîné tous ces ennuis aujourd'hui.
À cet instant, il oublia qu'il avait lui-même choisi de ne pas rentrer pour la Cérémonie du Culte des Ancêtres après avoir réussi l'Examen Métropolitain.
Si les gens de la Cour Impériale l'apprenaient — surtout si un Censeur en Chef comme Zhou Gang recevait la nouvelle — leur famille serait mise à nu, et Père aurait pu perdre son poste officiel plus tôt.
Un sueur froide lui parcourut le dos. Il se sentit chanceux que les Membres du Clan n'aient pas fait de scandale ni divulgué le comportement de leur famille au fil des ans. Sinon, quelqu'un aurait saisi leur faiblesse depuis longtemps.
À y songer maintenant, ces gens étaient justifiés de réclamer une Compensation après avoir souffert à cause de leur implication.
Pour sa future Carrière Officielle, il ne pouvait pas laisser Gu Kaichen, ce coéquipier inutile, le tirer vers le bas. Sa voix se fit sévère. « Si tu veux que ton fils et ton Neveu passent leur vie entière coincés ici, continue de crier plus fort. »
La voix de Gu Kaichen tomba. « ...Je pensais seulement que ce n'est pas une solution qu'ils ne cessent de nous réclamer de l'argent. »
Gu Baijiang dit : « Assez. La chose la plus importante pour toi maintenant est de tenir ta langue. Si tu oses causer des ennuis à la famille, ne m'en veux pas de te jeter dehors du foyer également. »
Après cela, il ignora ses deux fils et se dirigea vers l'Entrée du Village.
« Père, où vas-tu ? »
Gu Kaiping attrapa son stupide Second Frère cadet. « Ne te mêle pas des affaires de Père. Réfléchis bien à ce que nous devons faire ensuite. »
« Que puis-je faire ? Dans ce trou à rats maudit, même manger un œuf est difficile. Grand Frère, est-ce qu'on a de la viande aujourd'hui ? »
Gu Kaiping n'eut même pas envie de Lui prêter attention. « Si tu veux de la viande, débrouille-toi pour t'en procurer. Mais le Chef du Village est venu hier et a dit qu'il fallait mettre en valeur les Terres Incultes au plus vite. Les constables du yamen viendront inspecter dans quelques jours. »
« Mise en valeur des terres ? » Gu Kaichen secoua la tête, effrayé. « Je ne peux pas faire ce genre de travail. Et si on engageait des gens pour le faire, comme Troisième Fils ? »
« Alors tu les paies. » Gu Kaiping estimait aussi que ce n'était pas impossible. « Le problème, c'est si tu peux en trouver maintenant. »
Tous les ouvriers valides du village travaillaient avec entrain sous les ordres de Gu Kaiyuan. On disait qu'ils recevaient dix sous par jour, avec la nourriture, et que les repas étaient bons, avec un plat de viande chaque jour.
À cette pensée, il se lécha les lèvres. Ils avaient acheté de la viande en ville, mais avec tant de bouches à nourrir dans le foyer, cela n'avait duré que deux jours.
« Allons en ville trouver des gens à ramener. » Gu Kaichen ne croyait pas qu'il existât quelque chose que l'argent ne puisse accomplir.
« Si nous ramenons des gens, il faudra aussi les nourrir et les loger. Où les mettrons-nous ? » Une fine bruine tombait encore, et le vent était glacial. Même rester chez soi par ce temps était inconfortable, sans parler de travailler aux champs.
S'ils ramenaient des gens, il faudrait leur fournir un abri contre le vent et la pluie. Tout le Foyer était entassé dans quelques masures misérables, sans place pour une seule personne de plus.
« Gu Kaiyuan est méprisable. Pourquoi a-t-il appelé tous les ouvriers du village là-bas ? »
« Grand Frère, et si on allait lui parler ? Lui demander de nous céder quelques personnes pour nous aider dans notre travail. »
Gu Kaiping n'était plus naïf. Il savait qu'il ne pouvait pas donner d'ordres à Gu Kaiyuan. « Si tu veux y aller, vas-y toi-même. Je n'irai pas m'humilier. »
« Il y a une autre affaire importante. Madame Xu presse Père de lui donner un statut formel. Père semble avoir hésité ces derniers jours. Voulez-vous vraiment avoir une Belle-mère comme celle-là au-dessus de nos têtes ? »
« Bien sûr que non. » Cette femme était redoutable. Elle n'était là que depuis peu, pourtant elle avait aidé leur Père insécure, qui souffrait de Disfigurement Facial, à ignorer les cicatrices sur son visage et à cesser de se cacher dans un coin.
Si elle ajoutait quelque Influence de l'Oreiller plus tard, ou s'ils avaient un fils, ceux qui en pâtiraient ne seraient que les deux frères.
« Alors trouve un moyen de l'empêcher. Ne perds pas de vue l'essentiel. Et ta Concubine n'est pas une âme paisible non plus. À plusieurs reprises, je l'ai vue regarder la femme de Younger brother et le Neveu avec un regard sinistre. »
« Ce n'est pas possible... »
« En tout cas, je t'ai prévenu. Que tu en tiennes compte est ton problème. Tu n'as pas à te soucier de Xu Yulan, mais An Wei est ton Fils Légitime... »
Ce stupide Second Fils était encore empêtré avec ces deux femmes à la maison. Tant mieux, de peur qu'il ne gâche les plans qu'il avait faits avec Père.
Lorsqu'ils arrivèrent à la maison, Gu Kaiping vit son fils revenir en Menant le bœuf et se précipita pour prendre la relève.
« Grand Frère, tu ne m'as toujours pas dit ce que Père était allé faire. »
Gu Kaiping fit comme s'il n'avait pas entendu. L'homme était un idiot. Comment Mère avait-elle jamais pu croire qu'il était capable d'étudier ?
Où Père pouvait-il bien aller à un moment comme celui-ci ? N'était-ce pas évident ?
Sa Bourse était vide à présent, donc bien sûr qu'il devait aller chercher de l'argent. Sinon, s'attendait-il à ce que Tout le Foyer vive du Vent Froid du Nord-Ouest ?
☆
Gu Kaiyuan était allé en ville ramener plus de provisions pour l'hiver, mais il tomba à nouveau sur Gu Baijiang et Ming Peifeng.
Quelques jours seulement s'étaient écoulés depuis leur dernière rencontre, pourtant Ming Peifeng semblait avoir perdu beaucoup de poids. Aurait-il été incapable de supporter le climat d'ici et souffert de problèmes d'acclimatation ?
Il se souvint de l'incident de ce jour-là. Comment avait-il pu l'oublier ? Il semblait que le Magistrat de Comté était compétent après tout, ayant accordé à Ming Peifeng plusieurs jours pour profiter du tourisme en Prison.