« Seigneur Ming, tant de jours se sont écoulés. N'y a-t-il toujours pas la moindre nouvelle ? »
Gu Kaiyuan avait loué la chambre privée mitoyenne de la leur. À peine eut-il entrouvert la fenêtre qu'il perçut une voix venant de la pièce voisine.
Il semblait que, désormais, ils ne pourraient plus rien discuter à l'Auberge. Pas l'ombre d'intimité.
« Aucune nouvelle n'est parvenue. » La voix de Ming Peifeng trahissait son impatience. Il avait tant souffert ces jours-ci en Prison à cause de l'homme qui se tenait face à lui.
Il avait déjà tant maigri, et pourtant Gu Baijiang ne s'était même pas enquis de son sort.
« Seigneur Gu, restez tranquillement au village de Tian. Je vous informerai dès qu'il y aura du nouveau. Nous ne pouvons rien faire ici, et s'inquiéter ne changera rien. »
« C'est vrai, mais la vie au village est difficile. Nous venons tout juste de bâtir une maison, et voilà qu'il faut désormais entreprendre la Mise en Valeur des Terres, et il reste tant de choses à acheter. Je suis à court de Monnaie d'Argent à nouveau… »
Gu Kaiyuan écoutait depuis sa cachette, stupéfait. Dans sa vie antérieure, Gu Baijiang avait toujours conservé une allure distante. Même face à Ming Peifeng, il s'était montré arrogant et hautain.
À présent, il se faisait soumis, avec une pointe de flagornerie dans le ton.
Gu Kaiyuan ricana avec dédain. Dans sa vie antérieure, les dix mille taëls d'argent de la Famille Bai avaient donné à Gu Baijiang l'assurance de résoudre tant de problèmes. Pourtant, sa Femme et ses enfants avaient connu un tel Sort.
Autrefois, il s'était toujours conduit en supérieur vis-à-vis d'eux. Qui aurait cru qu'il pouvait devenir si obséquieux ?
« Comment se fait-il que vous soyez à court de Monnaie d'Argent encore ? Au village, vous n'avez bâti que quelques petites maisons. Vous ne les avez tout de même pas construites entièrement en Monnaie d'Argent ? » Ming Peifeng estimait à présent que les crimes de Gu Baijiang étaient amplement justifiés. Il était simplement Insatiablement Avide.
« Il y a encore le Clan. Je ne peux pas le laisser sans surveillance », dit Gu Baijiang avec une générosité morale. « Rassurez-vous, dès notre retour à Shangjing, je vous rembourserai le double. »
Ming Peifeng avait entendu ces mots d'innombrables fois. Bien qu'il sût que le Troisième Prince n'abandonnerait pas Gu Baijiang, cet Ensemble du Foyer était un gouffre sans fond.
Il y avait déjà versé la Monnaie d'Argent qu'il avait apportée et l'argent fourni par le Troisième Prince. Plus tard, il avait même dû emprunter auprès de ses collègues, tandis que lui et ses subordinates vivaient dans la misère. Pourtant, Gu Baijiang et les siens continuaient à dépenser l'argent comme de l'eau.
« Seigneur Gu, ce n'est pas que je sois réticent à aider. Les montagnes sont hautes et les routes longues, et la Monnaie d'Argent que j'ai apportée est limitée. Je vous en ai donné tant de fois qu'il en reste à peine. D'ailleurs, j'ai une grande troupe de Frères à entretenir. Je ne peux pas les laisser mourir de faim pendant qu'ils Assurent votre protection. »
Gu Baijiang dit : « Je sais tout cela, et je sais que vous êtes dans une position délicate, Seigneur Ming. Mais nous devons survivre. Hier, le Chef de Village est venu nous presser de commencer la Mise en Valeur des Terres. Notre Ensemble du Foyer ne peut pas effectuer de travaux physiques, alors nous avons pensé dépenser de la Monnaie d'Argent pour engager des gens. »
« Il me reste encore Dix Taëls d'Argent… »
Ming Peifeng n'avait pas le choix. Il veillait sur eux depuis si longtemps que se créer des ennemis pour une si mince affaire lui coûterait plus qu'il n'y gagnerait. Il avala sa répugnance et sortit encore Dix Taëls d'Argent.
Gu Baijiang parut mécontent. À quoi bon Dix Taëls d'Argent pour leur Ensemble du Foyer ?
« Seigneur Ming, ne pouvez-vous pas aider à trouver une solution ? Si vous n'avez pas de Monnaie d'Argent, vous pouvez emprunter auprès des Maisons de Marchands locales… »
« Seigneur Gu, c'est un ton bien grandiose. Pourquoi les Maisons de Marchands nous prêteraient-elles de la Monnaie d'Argent sans raison ? »
« Donnez-leur l'occasion de manifester leur loyauté envers le Maître. Sûrement ne refuseront-elles pas. »
Ming Peifeng prit une grande inspiration. Quel genre de créature était-ce ? Pourquoi le Troisième Prince avait-il choisi un tel homme pour se l'attacher ?
Le Troisième Prince avait tant peiné à bâtir sa réputation à Shangjing. Allait-il la détruire de ses propres mains ?
Bien que ce lieu fût loin de l'Empereur, des gens au service de plusieurs autres Princes Impériaux les surveillaient. Ils guettaient le moindre levier contre eux. Ming Peifeng n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi pressé de courir à sa perte.
« Seigneur Gu, j'espère ne plus jamais entendre de tels propos. Le Maître m'a envoyé vous Protéger, et nous agissons dans le secret. Voulez-vous que le monde entier le sache et donne aux autres Princes Impériaux un prétexte pour lancer une Attaque Politique contre le Maître ? »
Il y avait tant de Marchands riches dans la Dynastie Rong. Pourquoi le Maître ne les ralliait-il pas ?
Était-ce parce qu'il ne le voulait pas ? Non, c'était parce qu'il n'osait pas.
Pourquoi un Prince Impérial aurait-il besoin de tant de Monnaie d'Argent ? Personne n'était dupe.
L'Empereur n'aurait pas toléré une telle situation non plus. Sinon, le Troisième Prince n'aurait pas ciblé les vivres militaires.
S'il approchait quelques Marchands Fortunés, cela ne réglerait-il pas tout ?
« Cet endroit est si loin de Shangjing… »
« Seigneur Gu, avez-vous oublié ceux qui nous ont pourchassés et attaqués tout au long du trajet ? »
Ce n'est qu'alors que Gu Baijiang se tut. Au début, plusieurs Princes Impériaux avaient voulu le rallier, mais après son Refus, ils avaient tenté de le tuer.
Si Ming Peifeng n'avait pas mené des hommes pour le Protéger par la suite, sa vie se serait achevée en chemin.
Il se souvenait encore de cette bienveillance. Une fois de retour à Shangjing, il offrirait un généreux cadeau à Ming Peifeng.
Il était déjà en difficulté, pourtant Ming Peifeng avait tenté de le congédier avec Dix Taëls d'Argent. C'était aller trop loin.
« Seigneur Gu, ne vous plaignez pas que la Monnaie d'Argent soit trop peu. Il ne me reste qu'un peu plus de cent taëls de Monnaie d'Argent, et j'ai encore tant de Frères derrière moi qui ont besoin de nourriture et de provisions. »
« Ces Frères ne peuvent pas se passer de soins convenables. »
Sa voix portait un avertissement à la fin. Si ces gens n'étaient pas apaisés, qui viendrait protéger les Membres de la Famille Gu ?
« Au passage, quand vous n'avez rien à faire, essayez de sortir du village le moins possible. Ainsi, nos Frères n'auront pas à étendre leur protection. »
« Le village est-il sûr ? » Gu Baijiang y pensait aussi depuis des jours. La nuit, il n'osait plus dormir profondément.
« Soyez tranquille. Nos gens ont toujours veillé dans l'ombre. Nous avons également posté des hommes à l'Entrée du Village. Dès que quelqu'un au Statut Officiel flou s'approche, nous le saurons. »
Gu Baijiang n'y prêta pas attention. Bien des Visages Inconnus étaient entrés et sortis du village ces derniers jours. Heureusement, aucun n'avait tenté de s'y fondre. Sinon, cet Ensemble du Foyer, vieux et jeunes confondus, y aurait trouvé la fin.
« En fait, je pense que vous devriez passer plus de temps à bâtir une bonne relation avec votre Troisième Fils. » Ming Peifeng n'avait plus la force de combler ce gouffre sans fond, alors il décida de tenter de Détourner l'Ennui vers d'Autres.
« J'ai appris que des gens de la Famille Bai de la Ville Capitale arriveront bientôt. Avec la Famille Bai derrière vous, vous ne savez même pas comment en tirer profit.
La Famille Bai ne manque de rien, sauf de Monnaie d'Argent. »
Si les Membres de la Famille Gu n'étaient pas si excessifs, la Famille Bai n'hésiterait pas à leur prêter main-forte.
Pour ce qu'il en savait, la Famille Gu avait souvent reçu l'aide d'autrui par le passé. Mais une fois Gu Baijiang parvenu au pouvoir, il avait oublié ces faveurs d'antan.
Il avait ouï dire que Bai Suihe avait beaucoup souffert du fait de sa Femme dans la Résidence Intérieure. Plus tard, Sur la Route de l'Exil, les trois Belles-Mères et Belles-Filles l'avaient harcelée sans relâche, ignorantes qu'elle avait saisi l'occasion pour se libérer et rompre totalement les liens avec elles.
Les marchandises que la Famille Bai avait fait transporter par deux Agences d'Escorte valaient au moins des dizaines de milliers de taëls de Monnaie d'Argent. Ajoutez les Gardes disposés en secret et les Domestiques de la Dot qui arriveraient bientôt, et l'on mesurait à quel point la Famille Bai chérissait cette fille.
Gu Baijiang et les siens avaient jeté la pastèque pour ramasser des graines de sésame. Sans cela, ils n'auraient pas fini dans un tel état.
Ils l'avaient entraîné dans leur chute. Pour le bien de cet Ensemble du Foyer, il avait épuisé son esprit, ses efforts et sa fortune. Il était quasi ruiné, au bord de la misère absolue.