Gu Li leur fit une longue leçon. Il ne se détendit qu'après avoir vu que tous avaient pris ses paroles à cœur. Du moins, ils pouvaient encore être sauvés.
Il cessa de parler seulement lorsque Gu Baihe et les autres poussèrent Gu Baijiang vers lui.
« Oncle aîné. » Gu Baijiang était réticent, mais dès qu'il vit tant de membres du clan, il afficha un sourire. « Tous les aînés et frères sont là. »
« Je ne vais pas tourner autour du pot. Je vous ai convoqués pour discuter d'une chose avec vous. » Gu Li parla franchement. Quelqu'un comme Gu Baijiang devait être traité directement, sinon il tournerait autour du pot indéfiniment. « Tout le monde a du mal. Donnez à chacun la Monnaie d'Argent que vous avez promise. »
Gu Baijiang s'y attendait, mais il força un sourire amer. « Oncle aîné, ce n'est pas que je ne veuille pas payer. Je n'ai vraiment pas autant de Monnaie d'Argent pour l'instant. Donnez-nous plus de temps. Ce ne sera pas long avant que nous puissions retourner. »
Une fois l'Édit Impérial de Grâce publié, ils pourraient retourner dans leur patrie, ne laissant plus aucun besoin de Compensation.
« Tu le dis facilement. Nous sommes à peine capables de survivre, et nous ne pouvons pas attendre si longtemps.
D'ailleurs, qui sait si ce que tu dis est vrai ? Nous t'avons supporté tout le long du chemin. N'abuse pas de notre patience. »
« Exactement. » Les membres du clan commencèrent à le dénoncer. « Regardez toutes les choses que vous ramenez, charrette après charrette. Vous prétendez n'avoir pas de Monnaie d'Argent — qui essayez-vous de berner ?
Hier, en faisant la lessive, j'ai entendu votre Belle-fille dire que votre famille mange de la viande et de la bonne chère tous les jours depuis quelques jours. »
« Mon Dieu, ils nous doivent tant, et ils ont encore le culot de festoyer avec de la viande et de la bonne chère. Nous, on est presque réduits à déterrer des racines d'herbe… »
Gu Baijiang maudit intérieurement ses deux Belles-filles. Ces deux femmes stupides — pourquoi devaient-elles tant parler ?
Il avait oublié que Xu Shuanghong et Ses Filles avaient fait la lessive ces derniers jours…
« Nous ne vous compliquerons pas la tâche, et nous n'exigerons pas que vous remboursiez tout d'un coup. Voyez, la Mise en Valeur des Terres va commencer, mais nous n'avons même pas les outils nécessaires. Fournissez d'abord à tous les outils agricoles et l'équipement. Nous discuterons du reste plus tard. »
Gu Li savait qu'il ne pouvait pas trop pousser. La Monnaie d'Argent dans les mains de Gu Baijiang provenait probablement de Seigneur Ming.
« Chef du Clan, et nos Rations ? » objecta quelqu'un. « Nous devons manger. Devons-nous ronger la terre parce que nous avons des outils agricoles ? »
Tous se mirent à parler en même temps, refusant de lâcher l'affaire.
Gu Baijiang était si effrayé qu'il n'osa pas parler. Il regretta de ne pas avoir amené ses deux fils avec lui.
Ces gens étaient si agités. Allaient-ils prévoir de l'attaquer à nouveau ?
Voyage la fureur de tous, Gu Li regarda Gu Baijiang avec un air gêné. « Vous voyez vous-même. Si nous poussons tout le monde au point qu'ils ne peuvent plus survivre, personne n'y gagnera. »
« J'ai encore Deux Cents Taëls d'Argent. » Gu Baijiang savait qu'il ne pourrait pas partir aujourd'hui sans remettre un peu de Monnaie d'Argent. Il se sentit soulagé d'avoir donné auparavant une part à chacun de ses deux fils. Cette fois, il sortit les Billets d'Argent qui lui restaient. « Je ne garderai que quelques taëls pour moi et j'utiliserai le reste pour rembourser Tous les Présents. »
Lorsque Gu Baijiang produisit si facilement la Monnaie d'Argent, la foule furieuse tomba silencieuse. Gu Baijiang manifestement ne manquait pas de Monnaie d'Argent.
Comme le dit le proverbe, même un chameau affamé est plus grand qu'un cheval. Il semblait que la Famille Gu ait des fondations profondes en effet.
Mais s'ils ne pressaient qu'un peu à la fois comme ça, quand finirait-il par tout rembourser ?
« Cela ne semble pas correct. Vous nous devez plus que cela. Si nous divisons ces Deux Cents Taëls d'Argent entre tant de foyers, chacun recevra très peu. »
Gu Li jeta un coup d'œil à celui qui avait parlé, l'effrayant au point qu'il referma vite la bouche.
« Cela peut d'abord servir à acheter des outils agricoles et du Grain. Cela devrait suffire pour aider tout le monde à passer l'hiver. Mais Baijiang… » Gu Li hésita un instant avant de continuer, « vous devez aussi comprendre les difficultés de tous. Maintenant que nous sommes tombés dans la misère ensemble, nous devrions être encore plus unis… »
Après lui avoir fait une nouvelle leçon, il finit par laisser partir Gu Baijiang.
Aucun des autres membres du clan ne partit. Ils attendirent en silence pour partager la Monnaie d'Argent.
« Père, pourquoi avez-vous été si courtois avec lui ? » demanda Gu Baihu, perplexe. Un instant plus tôt, le Vieux Maître avait semblé un Aîné bienveillant, donnant même des instructions soignées à Gu Baijiang.
« Pour l'instant, les espoirs de tout notre Clan reposent sur lui. En plus de la Monnaie d'Argent qu'il nous doit, il porte aussi les accusations criminelles. Se brouiller avec lui ne serait pas sage.
Dorénavant, chaque fois que vous croiserez sa famille dans le village, traitez-les comme de simples frères de clan. Même si vous avez une querelle, ne laissez pas la situation dégénérer. »
« C'est exact. Nous ne devons pas nous brouiller avec lui. Sinon, où irions-nous recouvrer ce qu'il nous doit ? »
Ce n'est qu'alors que tous reprirent leurs esprits. Ils étaient tous créanciers maintenant et devaient traiter le débiteur un peu mieux. Sinon, s'il refusait de reconnaître la dette, que pourraient-ils faire ?
Ils avaient deux Billets d'Argent intacts, qui ne pouvaient pas encore être divisés. Ils décidèrent combien de Monnaie d'Argent chaque foyer recevrait selon sa situation. Dès le lendemain matin, ils iraient ensemble en ville acheter des provisions et échanger les Billets d'Argent contre des petites coupures.
☆
Gu Baijiang rentra, abattu. Il était pauvre à nouveau. Il avait demandé de la Monnaie d'Argent à Ming Peifeng plusieurs fois, mais n'avait jamais réussi à en garder. Depuis l'Exil, il avait l'impression que rien ne s'était bien passé…
Quand il leva les yeux, il vit un autre Convoi de Charrettes se diriger vers les Abords du Village. Il était venu livrer des choses à Gu Kaiyuan.
Tant de jours s'étaient écoulés, pourtant cela n'avait jamais cessé — pas même un seul jour. Il n'avait aucune idée du nombre de bonnes choses que la Famille Bai leur avait envoyées.
Depuis son Adoption dans une Autre Branche, Gu Kaiyuan traitait son père biologique comme s'il n'existait pas. Pendant tous ces jours au village, il ne s'était pas montré une seule fois.
Son expression se fit complexe. Le mépris de Gu Baijiang était une chose, mais voir son fils l'effacer de sa vie le remplissait de colère et de ressentiment.
Même s'il avait été partial, il avait élevé Gu Kaiyuan jusqu'à l'âge adulte et lui avait trouvé une Épouse. Gu Kaiyuan était vraiment un ingrat.
« Père, pourquoi le Chef du Clan vous a-t-il convoqué ? » Gu Kaiping l'aperçut de loin et accourut pour le saluer. Gu Kaichen suivit de près.
« Quoi d'autre ? Pour demander de la Monnaie d'Argent, bien sûr. » Gu Kaichen parla avec dédain. Qu'avait donc l'Aîné Frère ? Comment pouvait-il ne pas voir quelque chose d'aussi évident ?
« C'est ce que nous leur devons. » Gu Baijiang était impuissant lui aussi. L'Oncle Aîné avait déjà décidé de donner le Troisième Fils en Adoption dans une Autre Branche. S'ils le contrariaient à nouveau et qu'il chassait toute leur famille du Clan, tout serait ruiné.
« Ce n'est pas nous qui avons subi la Confiscation des Biens et avons été envoyés en Exil. S'ils en ont la capacité, qu'ils aillent trouver le Magistrat de Comté local. » Gu Kaichen en avait assez des Membres du Clan Gu. « Notre vie est assez difficile, pourtant ils ne cessent d'essayer de nous Extorquer des Provisions. Si cela continue, est-ce qu'on finira un jour par tout rembourser ? »
« Ne dis pas n'importe quoi sans réfléchir. » Gu Baijiang se retourna. Après avoir confirmé qu'aucun membre du clan n'était dans les parages, il l'avertit : « Nous avons besoin de la protection des membres du clan en ce moment. »
« De quoi peuvent-ils nous protéger ? » Gu Kaichen devenait impatient. « Père, pourquoi êtes-vous devenu si timide ?
N'étiez-vous pas indifférent aux membres du clan par le passé ? Ne vivions-nous pas très bien quand même ?
Ils ne peuvent offrir aucune aide à notre famille, pourtant ils ne cessent de nous menacer avec les mêmes vieilles méthodes. Ils nous contraignent à chaque instant. Si cela continue, ils videront notre famille de son sang plus tôt ou plus tard. »