Quand Xu Shuanghong vit les mains de sa fille couvertes d'engelures, elle ressentit une détresse particulière. « Elles t'ont encore refilé tous les vêtements à laver ? »
« Oui. » Fan Meibao avait déjà le sentiment que son avenir était sans espoir. « Elles ne me traitent pas du tout comme une personne. Elles me refilent tout. Je suis un être humain, pas une bête de somme. »
« Mon enfant, endure encore un peu. Nous en sommes arrivées là ; nous ne pouvons pas laisser tous nos efforts précédents aller au rebut. »
« Mais jusqu'à quand dois-je endurer ? » Fan Meibao leva les mains. « Pourquoi toi et ma Sœur aînée ne m'aidez-vous pas ? »
Elle avait déjà tant sacrifié. Pourquoi devait-elle continuer à sacrifier ?
« Ta Sœur aînée et moi avons des affaires plus importantes à régler. » Le regard de Xu Shuanghong dériva. « Tu connais notre but depuis le début. »
« Mais je n'en peux plus. Si cela continue, j'ai peur de ne pas pouvoir m'empêcher de tout raconter. » Au cours des derniers jours, Fan Meibao avait réalisé que sa propre mère et sa Sœur aînée l'avaient abandonnée. Pourquoi devrait-elle l'accepter ?
La menace de sa fille fit changer l'expression de Xu Shuanghong. Si cette Fille Sotte révélait tout, toutes les trois seraient finies. « Laisse le travail là. J'irai parler à Baijiang plus tard. »
« Mère, ne me mens pas. Pour l'avenir de ma Sœur aînée, tu m'as complètement abandonnée. Je ne veux pas devenir la concubine de Gu Kaichen. Je préférerais aller dans un couvent et devenir Moine Bouddhiste… »
« Quelles sottes racontes-tu ? Tu as déjà perdu ta chasteté à cause de lui… »
« N'est-ce pas parce que tu m'y as forcée, Mère ? Si tu n'avais pas accepté… »
« À quoi bon dire tout cela maintenant ? » Xu Shuanghong était impatiente. Si elle le pouvait, elle ne voudrait pas ruiner sa propre fille non plus, mais il n'y avait plus de retour en arrière possible.
« Mère, je t'en supplie, je t'en prie. Pourquoi ne m'envoies-tu pas chez mes grands-parents maternels ? Tant que j'ai un toit, ça me suffit. »
Si elle se souvenait bien, la famille de ses grands-parents maternels vivait à proximité ; elle pouvait l'atteindre en une journée de marche.
« Mais comment peux-tu y aller avec ton Statut Officiel actuel ? » Xu Shuanghong était profondément troublée. « Endure la souffrance encore un moment. Mère ne te laissera pas rester concubine. »
« Mais… »
Fan Meibao voulait encore dire quelque chose, mais Xu Shuanghong se dépêcha de lui murmurer à l'oreille.
« Mère, cela va-t-il vraiment marcher ? » Fan Meibao hésita. « Et si ça échoue… »
« C'est pour cela que tu dois endurer patiemment pendant cette période. Mère t'aidera à récupérer tout ce que tu as souffert. »
Après avoir persuadé Fan Meibao de partir, Fan Meilin vint à son tour. « Mère, je ne veux pas rester auprès de Gu Antong. Elle ne m'a enseigné aucune règle convenable, et elle m'a rendue ridicule. »
« Qu'est-ce qui vous prend, à vous deux ? N'étions-nous pas déjà d'accord sur tout ? » Xu Shuanghong était tourmentée. Ces deux Servantes croyaient-elles être les seules à faire des sacrifices ? Ne savaient-elles pas qu'elle en avait fait encore davantage ?
Elle les avait trop gâtées auparavant. Maintenant qu'elles devaient faire un peu de travail, elles se plaignaient de tout.
« Mais elle me traite comme une servante… »
« Ce n'est qu'en endurant les épreuves qu'on peut s'élever au-dessus des autres. Ne veux-tu pas un avenir ? »
« Mais nous sommes ici depuis si longtemps, et je n'ai même pas vu recevoir une Lettre du Troisième Prince. Cette information est-elle fiable ? »
« Ne t'inquiète pas. Gu Antong n'a plus qu'une seule voie. À ce stade, même si elle voulait épouser quelqu'un d'autre, personne ne l'épouserait.
Si tu ne peux même pas endurer cette petite épreuve, comment survivras-tu dans la Résidence Intérieure plus tard ? »
Xu Shuanghong la sermonna avant de renvoyer Fan Meilin. Elle redressa son ourlet, puis marcha avec grâce en direction de Gu Baijiang…
☆
Ming Peifeng finit par sortir de prison. Xu Zitian n'avait pas peur d'offenser le Troisième Prince ; la détention de Ming Peifeng pour outrage au Magistrat de Comté avait pris fin.
« Qu'est-ce qui vous prend, à tous ? Vous ne m'êtes même pas venu chercher. » Voyant les subordonnés venus l'accueillir, Ming Peifeng ne put plus contenir sa colère.
Le ciel seul savait quel genre de vie il avait enduré à l'intérieur ces derniers jours. Il avait probablement l'air exactement comme les mendiants à la Porte de la Ville.
« Seigneur, nous avons essayé de trouver un moyen, mais le Magistrat Xu a refusé de nous recevoir. Les Constables du Yamen gardant l'entrée nous ont chassés dès que nous nous sommes approchés. » Ses subordonnés se sentaient lésés également. Ils devaient essayer de secourir Ming Peifeng tout en laissant quelques hommes au Village Tian pour protéger les Membres de la Famille Gu.
« Alors vous n'avez pas su qu'il fallait forcer la prison… »
« … »
Voyant tous ses subordonnés se taire, Ming Peifeng réalisa qu'il avait mal parlé. « Je plaisantais. »
Forcer une prison était un crime capital, et sa petite affaire ne valait guère la peine de le commettre.
« Comment va La Famille Gu ? »
« Seigneur Gu est venu te chercher en ville plus tôt, mais nous avons trouvé un prétexte pour le renvoyer. Toute sa famille construit des maisons maintenant, et ils ont fait de fréquents allers-retours à la Ville de Comté ces derniers jours. »
Pensant au comportement du Deuxième Fils de la Famille Gu, aucun d'eux ne savait comment commenter. Ils avaient vu des gens inutiles auparavant, mais jamais quelqu'un d'aussi inutile.
Juste la nuit dernière, les ouvriers embauchés pour construire leur maison s'étaient enfuis à nouveau. Ils n'avaient posé que les Fondations, donc personne ne serait probablement disposé à reprendre ce gâchis.
☆
Gu Baijiang voulait battre à mort ce Fils Rebelle. Comment avait-il géré les choses ? Pourquoi chaque groupe qu'il trouvait était-il si peu fiable ?
Les Membres du Clan Gu avaient déjà construit leur maison de leurs propres mains, tandis qu'eux n'avaient encore rien au-delà des Fondations.
« Père, pourquoi ne demandons-nous pas aux Villageois de nous aider aussi ? » Gu Kaiping ne supportait plus de regarder. Aujourd'hui semblait plus froid qu'hier, et le ciel s'était assombri. S'ils ne finissaient pas la maison bientôt, ils seraient probablement trempés par la pluie à nouveau.
Le côté de Gu Kaiyuan avait déjà fini le toit. Il avait entendu dire qu'ils étaient maintenant en train de construire le Lit Chauffant et de faire les dernières réparations.
« Alors va chercher le Chef de Village. » Gu Baijiang arborait toujours son air hautain. Il avait méprisé ces Paysans, pensant qu'ils ne pourraient jamais construire une maison, mais maintenant il ne voulait plus attendre ni choisir.
Mais il voulait encore moins laisser ce Fils Rebelle gérer le travail. S'il ne pouvait même pas gérer une tâche si mineure, que pouvait-on attendre d'autre de lui ?
Quant au Fils Aîné, Gu Baijiang l'observait aussi avec Suspicion. Serait-il possible que, sans sa protection, il n'aurait vraiment Rien Accompli ?
Quand les Villageois entendirent qu'il y avait du travail du côté de la Famille Gu, ils n'hésitèrent pas à l'accepter.
Tout le monde avait une mauvaise impression de leur famille. Les maisons des autres étaient déjà finies, tandis qu'ils n'avaient fait que commencer à poser les fondations, et ils étaient parvenu à transformer ça en ce gâchis terrible. Leur Maître s'était même enfui à mi-chemin.
« Chef de Village, nous pouvons aller faire le travail, pas de problème. Mais ils doivent nous payer nos salaires tous les jours. »
« C'est exact. Qui sait s'ils seront radins ? Et si on fait le travail et qu'ils refusent encore de nous payer ? »
Personne ne comprenait pourquoi les ouvriers étaient partis alors que tout allait bien, donc naturellement ils se méfiaient.
Zhu Ziqiang avait aidé les Villageois à gagner pas mal de Monnaie d'Argent ces derniers jours et avait reçu beaucoup de louanges. Se sentant triomphant, il accepta sur-le-champ. « Ne vous inquiétez pas. Ce sont des gens de notre village maintenant. Tant qu'ils veulent continuer à vivre ici, ils n'oseraient pas refuser de payer même s'ils avaient dix fois plus de courage. »
Cependant, ils devaient discuter les détails nécessaires. Quand Zhu Ziqiang mentionna le paiement des salaires chaque jour, les expressions du Père et du Fils Gu changèrent.
Cela fit se demander à Zhu Ziqiang si cette famille avait l'intention de refuser le paiement. Ils avaient l'air respectables — pouvaient-ils vraiment faire quelque chose d'aussi immoral ?
Heureusement, avant qu'il n'ait pu dire quoi que ce soit de plus, les Membres de la Famille Gu acceptèrent.