Bai Suihe avait ses propres principes. « À partir de maintenant, tous nos gens doivent prendre l'habitude de ne pas boire d'eau crue. »
Gu Kaiyuan suivit Bai Suihe sur ce point mineur. Elle lui avait d'ailleurs déjà expliqué certains dangers de l'eau crue. « Pas de problème. On peut commencer par changer les choses petit à petit, puis influencer progressivement tout le monde. »
Bai Suihe savait que certaines choses ne se précipitaient pas. Elle ne pouvait pas changer tout le monde, mais elle pouvait influencer peu à peu son entourage.
Zhu Ziqiang agit vite. Quatre femmes se présentèrent devant elles peu après.
« Ne soyez pas nerveuses. » Voyant à quel point elles semblaient effarouchées, Bai Suihe ne put s'empêcher de les rassurer. « Je crois que le Chef de Village vous a déjà dit qu'on vous demandait de venir aider en faisant bouillir de l'eau pour tout le monde, histoire qu'ils aient de quoi boire chaud. Il faudra aussi préparer les trois repas. Vous pensez pouvoir gérer ? »
« On peut gérer. On est toutes des travailleuses capables. » En sa qualité de femme du Chef de Village, Tian Cuifen s'avança pour répondre.
Cette fois, outre sa belle-fille aînée, elle avait amené deux vieilles amies intimes. Toutes étaient des gens capables.
« Alors essayons déjà. Ne vous inquiétez pas, je ne vous ferai pas travailler pour rien. En plus de manger avec nous, vous toucherez dix sous par jour. »
Elles venaient de consulter un maître à ce sujet. Une journée complète d'un manœuvre valait parfois à peu près ça.
Bien sûr, ceux qui avaient des compétences spéciales gagnaient un peu plus. Des gens comme ça n'avaient jamais à s'inquiéter de trouver du travail.
Tian Cuifen et les autres furent ravies. En venant, elles avaient cru que gagner un repas en travaillant à leurs côtés suffirait. Elles ne s'attendaient pas à un tel salaire en plus.
« Ne vous inquiétez pas. On fera le travail comme il faut. » Les quatre femmes acquiescèrent chacune, leur timidité et leur malaise d'avant oubliés.
Bai Suihe avait songé à engager la conversation avec elles, mais les voyant ainsi, elle ne put que renoncer pour l'instant. De toute façon, il y aurait tout le temps devant elles.
Elle fit emmener Dongmei pour leur expliquer ce qu'elles avaient à faire, puis les laissa s'en charger.
Quant à savoir si ces femmes étaient consciencieuses, les deux parties avaient le droit de choisir de continuer ou non. Elle faisait confiance au Chef de Village pour ne pas la rouler.
Effectivement, Dongmei revint peu après, l'air enthousiaste. « Jeune Demoiselle, elles sont capables, c'est sûr. Je n'ai eu qu'à expliquer une fois, et elles se sont mises au travail. Elles sont même plus efficaces que les Nounous de notre enceinte. »
Bai Suihe sourit. Les anciennes Nounous avaient fait du travail grossier, mais les tâches de l'enceinte n'étaient ni difficiles ni nombreuses. Comment comparer avec des gens qui travaillaient la terre tous les jours ?
Pendant que le travail battait son plein ici, la Famille Gu finit par renvoyer les gens de la Famille Chen, au prix de cinquante taels d'argent.
Ils avaient acheté tant de choses aujourd'hui pour moins de cinquante taels, et Chen Dafu leur en avait extorqué autant. La perte les laissait profondément insatisfaits.
Mais c'était un désastre causé par Gu Baijiang, alors personne n'osa trop en dire.
Une fois leurs affaires réglées et le repas pris, les gens que Gu Kaichen avait contactés n'étaient toujours pas arrivés. « Deuxième Fils, tu n'avais pas trouvé du monde ? Pourquoi ne viennent-ils pas ? »
« Je leur ai déjà donné l'endroit. Ils ont dit qu'ils viendraient aujourd'hui ; ils ont peut-être été retardés en route. » Gu Kaichen expliqua, puis laissa tomber.
À la nuit tombée, la fumée des cuisines s'élevait dans tout le village, mais les gens qu'ils attendaient n'étaient toujours pas là.
« Peut-être qu'ils se sont trompés de place... » Gu Kaichen ne savait plus quoi dire. Toute sa famille le fixait avec défiance.
Gu Baijiang dit : « Tu n'arrives même pas à gérer une simple affaire. Dis-moi, à quoi sers-tu ? »
Gu Kaichen répondit : « Je les ai déjà contactés, et ils ont accepté de venir. S'ils ne se pointent pas, j'irai les retrouver demain. »
Que pouvaient-ils faire d'autre maintenant ? La famille ne put qu'endurer le froid une fois de plus, blottie sous la toile huilée.
☆
Shangjing, Résidence du Troisième Prince
L'Étude resta éclairée toute la nuit. Les Conseillers se tenaient en deux rangs, tremblants de peur. Depuis le retour du Troisième Prince à la résidence ce jour-là, il les avait convoqués et leur avait passé un savon mémorable.
Ils avaient tout fait ces derniers jours et aidé à rallier nombre de Ministres de la Cour. Pourtant, plusieurs de ces ministres avaient soudain changé de camp et s'étaient opposés au Troisième Prince à la Cour Impériale.
Ils avaient espéré persuader Sa Majesté d'accorder l'Amnistie à la Famille Gu ce jour-là, mais ces quelques individus avaient fait capoter l'affaire.
« Seigneur Liang est l'oncle maternel de l'Impératrice Consorte, » dit nerveusement l'un des Conseillers. « Y a-t-il quelque malentendu ? »
Du fait de la Consort du Troisième Prince, Seigneur Liang était naturellement déjà entré dans la faction du Troisième Prince. Son opposition aujourd'hui cachait probablement quelque raison.
Rong Ruiyuan affichait une mine sombre. Celui qui l'avait le plus irrité aujourd'hui, c'était Seigneur Liang. C'était l'oncle de sa Consort, et il l'avait réellement sapé à la Cour Impériale, faisant assister ses Frères à son humiliation.
« Allez découvrir la raison. En même temps, transmettez la nouvelle à la Résidence Intérieure. Je veux voir comment la Consort du Troisième Prince compte justifier ça. »
« Altesse, cela pourrait-il avoir un lien avec Mademoiselle Gu ? » Tous les Conseillers savaient qu'après le voyage de Rong Ruiyuan, tout Shangjing bruissait de rumeurs sur ses exploits romantiques avec cette Mademoiselle Gu. On avait entendu que les femmes de la Résidence Intérieure s'étaient même battues âprement à cause d'elle. Si Ming Peifeng n'avait pas été là pour surveiller, Altesse aurait pu perdre une beauté.
« Comme vous êtes myopes. » Rong Ruiyuan maudit. Il avait prévenu ces femmes, pourtant il ne s'attendait pas à ce qu'elles lui fassent des promesses en l'air tout en le défiant secrètement et en l'attendant au tournant.
S'il n'avait pas tenu à leurs origines familiales, pourquoi les aurait-il accueillies dans sa résidence ? C'eût été une chose si elles ne l'aidaient pas, mais oser le saper ainsi...
En fin de compte, c'était aussi la faute de ce Troisième Fils de la Famille Gu. Pourquoi avait-il étalé l'affaire pour rien ? Maintenant toute la ville était en émoi, et il s'était attiré pas mal d'ennuis.
Son Père Impérial l'avait même convoqué pour cette affaire et lui avait administré une sévère reprimande. Comment ne pas le haïr ?
Pire encore, Gu Baijiang refusait de céder. Cela montrait une profonde défiance envers lui, pourtant il ne pouvait pas laisser l'affaire en plan.
Il ne voulait pas abandonner cette somme d'argent, mais il voulait aussi envoyer un message à la Cour Impériale : suivre le Troisième Prince était le bon choix, et il n'abandonnerait ni ne maltraiterait quiconque lui avait Prêté Allégeance.
« Que pensez-vous qu'on doive faire maintenant ? » Rong Ruiyuan était profondément tourmenté. À moins de récupérer cet argent vite, il ne pourrait pas rallier plus de gens. Ses nombreux subordonnés l'attendaient pour les soutenir ; il ne pouvait pas espérer qu'ils travaillent pour lui sans offrir d'avantages.
« Altesse, Sa Majesté refuse d'accorder l'Amnistie à la Famille Gu, et tout le monde en ville connaît votre liaison avec Mademoiselle Gu. Cela pourrait nous donner une ouverture. » Le Conseiller Ding Ke proposa cette piste.
« Vous voulez dire Gu Antong ? » La voix de Rong Ruiyuan était glaciale. C'était bien une beauté, mais pas assez pour retenir son attention.
Toutefois, puisque Ding Ke l'évoquait, il voulut entendre quel plan ingénieux il avait en tête.
« Tout Shangjing ne dit-il pas qu'Altesse préférerait endurer les épreuves du Convoi d'Exil pour une beauté et la poursuivre jusqu'au bout du monde ? »
« C'est une absurdité complète... »
« Altesse, daignez m'écouter. Pourquoi n'iriez-vous pas au palais demander une grâce à Sa Majesté, puis profiter de cette erreur ? »