« Alors comment oses-tu emprisonner quelqu'un ? » Wu Xingshun retroussa les lèvres. « Te suivre dehors, ça veut dire que j'ai peur neuf fois par jour. Maintenant, on a offensé le Troisième Prince. S'il monte sur le Trône Impérial, j'en baverai avec toi. »
Tout en râlant, ses yeux brillaient de curiosité. « Selon toi, qui finira par prendre cette place ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? J'ai peur que même notre Maître ne puisse pas le calculer. »
« C'est vrai. N'importe quoi peut arriver avant le tout dernier jour.
Chaque lutte pour le trône devient une Tempête Sanglante. Je me demande si notre Maître parviendra à se retirer indemne cette fois-ci. »
À ces mots, l'inquiétude apparut sur leurs deux visages. Ils avaient évité le centre de la tempête, mais leur maître vénéré restait pris dans les vents déchaînés et les vagues furieuses.
« Le Maître est un Ministre Loyal. Il ne devrait pas y avoir de gros problèmes. » Bien que Xu Zitian dise cela, il n'était pas convaincu au fond de lui. Il existait d'innombrables façons de manigancer contre quelqu'un.
Sans parler des membres de la Famille Impériale, chacun aux arrières-pensées innombrables — impossibles à prévenir.
« Alors, on ferme les yeux sur ces gens ? »
« Qu'est-ce que tout ça a à voir avec nous ? Tant qu'ils ne créent pas de troubles sur mon territoire, je peux fermer les yeux. Mais s'ils vont trop loin ou tentent de nous utiliser comme armes, ils ne pourront pas me reprocher d'être impartial et impitoyable. »
Wu Xingshun lui leva le pouce. « T'as toujours ce caractère. Pas étonnant que le Maître ait craint que tu fasses des histoires et t'ait envoyé ici. Malheur, tu m'as embarqué avec toi, et qui sait combien de temps on devra rester dans ce trou paumé. »
« Je t'écris une lettre et je demande au Maître de te confier à d'autres Frères aînés et Disciples ? »
« Non ! » Wu Xingshun agita les mains, effrayé. Ces maudits disciples intérieurs étaient tous des bons à rien, chacun moins fiable que le précédent. Il n'avait aucune idée de ce que le Maître avait en tête. Au lieu d'accepter quelqu'un de bien élevé et honnête comme lui comme disciple direct, le Maître avait spécialement choisi ces trouble-fête.
« C'est rare que je fasse preuve de bonté et que j'essaie de te rendre ta liberté. Tu ne le regrettes vraiment pas ? Je me souviens que le Frère aîné Kuang est quelque part dans la Province Noire. Sa partenaire ne l'a pas suivi pour des raisons de santé. Si ça t'intéresse, je peux te recommander. »
Wu Xingshun regarda Xu Zitian avec désolation. « Vous abusez trop de votre pouvoir ! Je vous ai déjà suivi en exil au Lingnan, et maintenant vous voulez m'exiler à Ningguta ? Pourquoi me poursuivez-vous avec tant d'acharnement... »
Xu Zitian ricana, et sa mauvaise humeur s'envola. Le Maître avait raison : transférer sa mauvaise humeur à quelqu'un d'autre pouvait faire se sentir mieux.
Avec tant de choses encore en suspens, il retrouva toute son énergie.
Voyant Xu Zitian partir, Wu Xingshun se hâta de le suivre. « Je te dis que j'ai développé des sentiments pour cet endroit... Bref, si tu ne pars pas, moi non plus je ne partirai pas... »
☆
Gu Baijiang et les autres achetèrent une Charrette à Bœufs chargée de marchandises. Des sourires joyeux illuminaient tous les visages. Avec tant de choses, ils n'avaient plus à vivre chichement et pouvaient profiter de quelques bons jours.
« Père, j'ai pris des arrangements avec le Maître maçon-tuilier. Ils viendront au village demain pour nous aider à construire la maison. » Gu Kaichen avait enfin accompli quelque chose et se hâta de s'en attribuer le mérite.
« Pas mal. Continue comme ça. »
Gu Baijiang lui adressa un compliment tiède, puis discuta des livres qu'ils avaient achetés avec Gu Kaiping. « En tant que leur Père et Oncle aîné, vous devez prendre en charge l'éducation des deux garçons et trouver un moyen pour qu'ils passent l'Examen Impérial l'an prochain. »
Il ne les enseignait pas lui-même car il connaissait ses propres limites. Après des années dans la Fonction publique, il avait oublié ses aspirations d'origine et ne pouvait plus se poser pour poursuivre l'érudition. Ses vues risquaient même d'égarer les enfants.
« Ne vous inquiétez pas, Père. Je les enseignerai correctement. Ils sont l'espoir futur de la Famille Gu. » Gu Kaiping assuma la responsabilité. Il avait manqué de temps auparavant, mais maintenant il en avait, ainsi que l'opportunité. Il voulait voir de quoi étaient capables ses fils et ses neveux.
Tout en discutant et riant, ils aperçurent un long Convoi de Charrettes apparaître au tournant. Ils se demandaient comment une Maison Richissime pouvait exister dans ce lieu reculé. Tant de charrettes de marchandises devaient avoir coûté une fortune en Monnaie d'Argent.
Mais quand ils virent Lin Hua chevaucher le long des charrettes, leurs yeux faillirent sortir de leurs orbites.
« Ce sont les affaires du Troisième Fils ? » La voix de Gu Kaiping teintait d'amertume. Ils avaient cru avoir acheté assez de marchandises. Après que les boutiques de la Ville de Comté les eurent accueillis avec tant d'empressement, ils s'étaient sentis avoir fait des achats fastueux. Mais à quoi cela rimait-il maintenant ?
« La Famille Bai... » Gu Baijiang força les mots entre ses dents serrées. Comme c'est merveilleux...
Voyant son expression, les Frères de la Famille Gu n'osèrent pas parler, mais ajoutèrent silencieusement une nouvelle marque contre Gu Kaiyuan.
Lorsqu'ils revinrent au village, ils apprirent que Gu Kaiyuan et les autres avaient commencé à construire des maisons à plein régime. Un gros lot de briques et de tuiles était arrivé avant leur retour.
« Votre Troisième Fils est vraiment fastueux. J'ai entendu dire qu'il avait acheté des douzaines de mu de terre. À en juger par ce remue-ménage, la maison qu'il construit ne sera pas petite non plus. » Chen Dafu était venu regarder le spectacle, mais il était couvert de boue. Le Père et le Fils Gu s'écartèrent discrètement pour ne pas se salir.
Chen Dafu s'en moquait. Sa famille était pauvre, ils ne pouvaient construire leurs maisons qu'eux-mêmes. Toute la Famille Chen ne nourrissait pas de bouches inutiles.
Contrairement aux Membres de la Famille Gu, tsk, ils avaient acheté tant de choses. Ils semblaient pressés de montrer à tous qu'ils ne manquaient pas de Monnaie d'Argent.
« Comment a-t-il pu acheter de la terre ? » La voix de Gu Kaichen était perçante. « A-t-il corrompu le Chef de Village ? »
Il ne laisserait pas tomber cette affaire. S'il n'était pas juste rentré, il aurait fait demi-tour pour retourner à la Ville de Comté. Cette affaire devait être traitée en la Signalant aux Autorités.
« Je me suis déjà renseigné pour vous là-dessus, » dit Chen Dafu en les regardant avec un sourire goguenard. « J'ai entendu dire que c'est la Dame de la Famille Bai qui l'a achetée. Apparemment, elle a aussi acheté Plusieurs Montagnes aux alentours. Désormais, si des gens comme nous veulent ramasser du Bois de chauffage, nous ne pourrons aller que dans les montagnes près de l'Entrée du Village. L'étendue aux Abords du Village est devenue leur territoire privé. »
Autrefois, Chen Dafu avait été myope et n'avait pas compris les avantages des Maisons Marchandes.
Qu'était-ce que cette soi-disant puanteur de l'argent ? C'était le rayonnement de l'or.
« Au fait, j'ai entendu dire que les gens de votre Clan affirment que Gu Kaiyuan n'est plus de votre famille. Vous l'avez envoyé via une Adoption dans une Autre Branche.
Je ne sais vraiment pas ce qui vous a pris. Vous n'avez même pas gardé une telle oie aux œufs d'or entre vos mains. Il pourrait devenir un Petit Propriétaire Terrien, et ses beaux jours ont commencé. »
« Ferme-la ! » Gu Baijiang ne put plus le supporter. Le bonhomme surnommé Chen devenait de plus en plus outrancier, l'humiliant en face.
« Vous ne savez pas apprécier la bonté. J'avais peur que vous ne sachiez rien, alors je suis venu vous donner la nouvelle. Ça aurait été bien si vous n'étiez pas reconnaissants, mais en plus vous me criez dessus ici.
Seigneur Gu, j'ai réalisé que la Famille Gu cache vraiment bien son jeu. En laissant de côté Gu Kaiyuan et Sa Femme, vos Biens Familiaux sont vraiment les plus importants ici.
Regardez tous les gens présents. Vous êtes le seul prêt à dépenser la Monnaie d'Argent aussi librement. Si vous avez un moyen de gagner de la Monnaie d'Argent, dites-le-nous et donnez-nous un coup de main. »
Chen Dafu s'approcha et demanda à voix basse : « Seigneur Gu, vous êtes doué pour cacher les choses. Apprenez-moi un truc... »