Après avoir choisi l'emplacement, ils mesurèrent huit mu de terre inculte au pied de la montagne. Le règlement exigeait que chaque personne remette en culture deux mu par an. Xu Shuanghong et Ses Filles n'étaient pas des Condamnés en Exil. Dans leur Registre de Ménage actuel, leur foyer comptait exactement huit membres, jeunes et vieux confondus. Ils devraient se rendre vers La Montagne plus tard pour y mesurer collectivement les huit mu restants.
« Nous allons vraiment nous Enregistrer comme Résidents ici ? » Liu Yun se tenait sur le futur Terrain à Bâtir. Des gravats couvraient le sol sous leurs pieds, et construire une maison ici représenterait une tâche colossale.
Il faudrait d'abord évacuer tous les gravats et fabriquer des briques en adobe. Même après avoir travaillé pendant une année entière, ils pourraient encore être incapables de bâtir la maison.
« Comment sommes-nous censés vivre ici ? » Xu Yulan ne comprenait pas non plus. Même s'ils étalaient de la literie à même le sol comme auparavant, les pierres leur rentreraient dans le dos.
« Dégagez d'abord. Demain, le Fils aîné et le Deuxième Fils iront à la Ville de Comté voir s'ils peuvent engager une équipe de construction pour bâtir une pièce. » Gu Baijiang n'avait jamais imaginé que les leurs puissent construire une maison eux-mêmes.
« C'est une bonne idée. » Les yeux de Xu Yulan s'illuminèrent. « Le moment venu, nous pourrons construire une Résidence à trois cours. Cet endroit ne semble pas assez grand. »
« Qu'est-ce que tu imagines ? Au maximum, nous pourrons bâtir quatre pièces ici. » Gu Kaichen brisa son rêve. « Tant que nous avons un abri contre le vent et la pluie, cela suffit. Arrête de donner des ordres inutiles. »
Qui ne voudrait pas vivre dans un vaste domaine ? Mais dépenser trop de Monnaie d'Argent dans ce trou perdu n'avait aucun sens. Si l'Argent de son Père avait été plus facile à utiliser, il aurait corrompu le Magistrat de Comté dans la Ville de Comté et gardé le Foyer Entier là-bas. Ce serait encore mieux que cet arrière-pays misérable.
« Comment quatre pièces peuvent-elles loger autant de monde ? »
« Comment sinon ? Il faudra serrer. » Gu Kaiping avait ramassé un bâton et begonnen à tracer sur le terrain vague. « Les pièces ne pourront même pas être grandes. Y caser un lit et une armoire serait déjà bien. »
Gu Antong calcula en silence. Grand-père, ses parents et Deuxième Oncle auraient besoin de trois pièces. Elle, ses deux Frères cadets et Les Femmes Xu devraient-elles toutes se serrer dans la quatrième ?
« Ajoutez une cuisine. » Voyant que son schéma semblait plutôt convaincant, Gu Baijiang y jeta un second coup d'œil, puis désigna un petit coin de terrain vide. « Si on dégage cet endroit, on pourra y construire une cuisine également. »
« Grand-père, il n'y a que trois pièces. Comment cela peut-il suffire ? » Gu Antong en avait assez que tout le monde s'entasse dans un minuscule espace. Elle ne voulait pas revivre cela.
Plus important encore, l'allergie de Liu Yun semblait s'aggraver. Des boutons rouges couvraient presque tout son corps.
En outre, elle était déjà grande maintenant. Que penseraient les gens de la voir vivre encore avec ses parents ?
Sur La Route de l'Exil, tout le monde vivait ainsi, donc personne ne s'inquiétait de ce genre de choses. Mais maintenant qu'ils allaient s'installer, faire partager une chambre à une Demoiselle aînée avec ses parents et ses frères ruinerait sa réputation.
« Il y a si peu de place ici qu'on ne peut pas faire plus de pièces. Pourquoi ne pas choisir un autre endroit ? » Liu Yun intervint. « Avec un Foyer Entier si nombreux, trois pièces ne suffisent tout simplement pas pour tout le monde. »
Puisque leurs propres intérêts étaient en jeu, tous firent écho à ses paroles. Après avoir enfin atteint leur destination, ils voulaient tous vivre mieux, manger mieux et avoir des logements plus spacieux. Rien de tout cela n'était déraisonnable.
« Allez demander au Chef de Village quelle superficie chaque foyer peut occuper », dit Gu Baijiang.
« Nous n'avons choisi cette parcelle que parce qu'elle était indésirable. Sinon, le Terrain à Bâtir pour la maison serait encore plus petit. »
« Alors, ne pouvons-nous pas en acheter ? » Xu Yulan était mécontente de tout ce qu'elle voyait. Des terres agricoles entouraient la zone, et ces maudits Paysans n'avaient aucune idée de ce qu'ils y avaient déversé. Une odeur nauséabonde flottait dans l'air.
« L'acheter ? » Gu Baijiang ricana. « Avec notre Statut Officiel actuel, avons-nous l'Autorité d'acheter de la terre ? »
Non seulement il leur était interdit d'acheter de la terre, mais chaque année, ils devaient aussi remettre en culture une quantité fixe. S'ils n'y parvenaient pas, le Bureau du Gouvernement les tiendrait pour responsables.
Ils n'auraient pas à payer d'impôts pendant les deux premières années. Après cela, ils devraient reverser plus de la moitié de leur récolte aux autorités. De plus, le Bureau du Gouvernement ne leur délivrerait aucun acte de propriété pour ces champs ; tout appartiendrait à l'État.
Tout le monde comprenait ces principes. Pourquoi avait-elle choisi ce moment pour dire une telle sottise ?
Le silence s'abattit sur la scène, et la joie qu'ils avaient ressentie à leur arrivée s'évanouit.
« Assez. Ne perdez pas de temps ici. Dressez d'abord un abri. Nous passerons la nuit et nous verrons pour le reste plus tard. » Bien que le climat du Lingnan fût un peu plus chaud, la nuit pouvait encore geler un homme à mort.
Qu'ils le veuillent ou non, tout le monde se mit au travail.
Heureusement, ils avaient acquis beaucoup d'entraînement en route. Avant longtemps, ils avaient utilisé de la Toile Huilée pour dresser un abri contre le vent et la pluie.
Personne ne remarqua que, non loin de là, les foyers de Chen Dafu et de Zhou Gang s'étaient également installés.
Lorsque Zhou Gang vit l'étendue de la parcelle que Chen Dafu avait délimitée, l'envie emplit ses yeux. « Seigneur Chen, pourquoi avez-vous réclamé une si grande parcelle de terre ? Combien avez-vous donné au Chef de Village ? »
Chen Dafu roula des yeux vers lui. « Écoute-moi, Seigneur Zhou. Nous avons suivi les règles. Nous ne lui avons rien donné. »
« Alors comment avez-vous… »
« Bien sûr. J'ai séparé mes sept fils en foyers distincts depuis longtemps. Réunis, leurs parcelles combinées forment naturellement une grande surface. »
Zhou Gang regarda les fils alignés derrière lui et pinça les lèvres. C'était vrai. Avec autant de monde dans son foyer, ils ne pourraient probablement même pas construire assez d'espace pour s'allonger.
« Seigneur Chen, vous avez vraiment de la clairvoyance. Vous l'avez anticipé à l'avance. En combinant les terres de vos sept fils avec la vôtre, vous pourriez bâtir une Résidence entière. »
Chen Dafu ne sembla pas entendre le sarcasme dans sa voix et dit gaiement : « Je n'avais pas le choix. J'ai trop de fils. Si tant de gens s'entassaient autour d'un seul chaudron, cela nous épuiserait à mort.
« Quant à une Grande Résidence, nous n'osons pas en rêver. Mais au moins chacun peut vivre avec un peu plus d'espace.
« C'est dommage que vos fils soient encore jeunes, Seigneur Zhou. Sinon, vous pourriez faire de même. »
Sous le regard de tant d'hommes robustes, Zhou Gang parut timide. Mais en pensant à ce qui l'attendait, il parla à nouveau malgré sa gêne. « Seigneur Chen, pourrais-je vous parler en privé ? »
Chen Dafu le regarda, puis se tourna et ordonna à ses fils de se mettre au travail pour déblayer le plus vite possible. Il croisa les mains dans le dos et suivit Zhou Gang. « Allons jeter un œil au Petit Ruisseau devant. »
Une fois seuls, Zhou Gang demanda : « Seigneur Chen, votre choix de cet endroit est intéressant. Je me demande qui vous soutient ? »
Chen Dafu le fixa, stupéfait. Il avait cru que le vieux voulait lui demander autre chose ; il n'avait jamais imaginé que ce soit là le problème.
« Je ne sais pas de quoi parle Seigneur Zhou. J'apprécierais une explication. »
« Ne fais pas l'ignorant avec moi, Seigneur Chen. Tout au long du voyage, vous avez gardé les yeux rivés sur Gu Baijiang. Nous avons le même objectif. »
Chen Dafu dit : « Seigneur Zhou, c'est de la calomnie. Quand ai-je jamais surveillé Gu Baijiang ? Nous faisons tous partie du même Convoi d'Exil. N'est-il pas normal que nous voyagions ensemble ?
« Je n'ai pas beaucoup de passe-temps. J'aime observer l'agitation. La Famille Gu a beaucoup d'ennuis, donc les suivre me permet de passer le temps.
« Mais pour que Seigneur Zhou pose une telle question, est-ce que vous auriez un autre mobile ? Avez-vous une rancune contre Seigneur Gu, ou… »