Gu Kaiyuan poussa un soupir. Il savait que c'était la vérité. En tout état de cause, la Famille Gu finirait par retourner à Shangjing, plus tôt ou plus tard, il leur fallait donc supporter ces gens encore un peu.
D'ailleurs, les garder sous les yeux permettrait de les surveiller en permanence les empêcher de tenter quoi que ce soit de plus.
Il vit Liu Pingkang et les autres approcher depuis les environs. Il avait cru qu'ils voulaient discuter avec les Constables du Yamen, mais ils vinrent droit sur lui.
Liu Pingkang se montra particulièrement courtois cette fois. « Frère Gu, nous comptons aussi Retourner à la Capitale dès demain matin. Nous sommes venus vous faire une Visite d'Adieu. Y a-t-il quelque chose que vous voudriez que nous rapportions ? »
« Il y a effectivement une chose dont je dois vous charger. » Gu Kaiyuan tira de sa robe la Lettre qu'il avait préparée de longue date. « C'est une Lettre que mon Épouse a écrite à sa Belle-mère. Je dois vous importuner, Messieurs, pour qu vous fassiez le voyage pour nous. »
Liu Pingkang la prit à deux mains. Avec cette Lettre, ils pouvaient considérer leur mission comme accomplie, et la récompense que la Famille Bai avait promise ne tarderait pas à leur revenir.
« Ce n'est rien. Ce n'était qu'un petit service. Si Frère Gu a un jour l'occasion de retourner à Shangjing, nous plusieurs frères pourrons boire un coup et nous amuser ensemble. »
Bien que Gu Kaiyuan ne les ait pas reçus personnellement la veille, il avait réservé à ces Officiers d'Escorte la meilleure Auberge de la Ville du Comté et leur avait offert le plus fin des Banquets. C'était sa façon de les remercier de la protection qu'ils avaient assurée tout au long de la route.
« C'était tout naturel. » Gu Kaiyuan avait encore une question. « Ne comptiez-vous pas Voyager Ensemble avec l'Agence d'Escorte ? »
« Le Chef d'Escorte Liu et les autres veulent rester ici encore quelques jours pour voir s'ils peuvent Escorter et Transporter du Fret au retour. Mais en calculant le temps, on s'est rendu compte que leur date de retour était incertaine. Si on attendait plus longtemps, on risquait de ne pas rentrer pour le Nouvel An, alors on a décidé de ne pas les attendre. »
Le chargement de Gu Kaiyuan avait déjà été confié à Lin Hua et Lin Wei. Ces deux-là étaient passablement capables ; la veille, ils avaient déjà acheté une Résidence de Cour du jour au lendemain et terminé la Réinstallation de tout le chargement.
« Dans ce cas, je crains de ne pas pouvoir vous raccompagner demain. Je ne peux que souhaiter à Tous les Présents un bon voyage. »
Après avoir échangé encore quelques propos polis, Liu Pingkang mena ses gens loin.
Su Daquan, qui les avait menés au village, et le Chef de Village Zhu Ziqiang, venu les accueillir, portèrent une attention particulière à la famille de Gu Kaiyuan après avoir vu cela. Même les Soldats du Gouvernement qui les escortaient avaient traité la famille avec une telle courtoisie que Gu Kaiyuan n'était manifestement pas un homme ordinaire.
Lorsqu'ils vérifièrent la liste des noms, ils découvrirent quatre personnes de plus du côté de Gu Kaiyuan. Les quatre prétendaient être de simples Gens du peuple voyageant dans la même direction, aussi les officiels leur avaient-ils accordé une considération supplémentaire.
Pourtant, à en juger par leurs interactions, il était facile de deviner ce qui se tramait vraiment. Comme on dit, même un chameau affamé est plus gros qu'un cheval. Quelles que soient les circonstances, certains peuvent encore jouir de privilèges spéciaux, et d'autres sont encore moins disposés — et moins osent — les offenser.
Les deux hommes ne leur créèrent pas de difficultés et bouclèrent bientôt toutes les formalités.
Quoi qu'il en soit, ils devaient regagner le village au plus vite. Il restait bien des choses à organiser, aussi pressèrent-ils tout le monde de se mettre en route au plus vite.
Comme ils s'apprêtaient à partir, les familles de Chen Dafu et Zhou Gang accoururent avec leurs gens. « Nous sommes désolés d'arriver en retard. »
Le Chef de Village Zhu Ziqiang parut interloqué. Qui étaient ces gens ? Tous ceux qu'ils étaient censés emmener étaient déjà là. « Vous êtes-vous trompés ? Tout le monde de notre village est là, et aucun de vos noms ne figure sur cette liste. »
« Il n'y a pas d'erreur. » Chen Dafu sortit vivement son Livret de Famille. « Vous êtes le Chef de Village de Tian, c'est bien ça ? C'est le Registre de Ménage que le Magistrat Xu a arrangé pour nous. »
Zhou Gang, à côté, tendit aussi précipitamment son Registre de Ménage. « Le mien a été arrangé par Seigneur Wu. »
En entendant que le Magistrat de Comté et le Magistrat Adjoint du Comté avaient arrangé le Registre de Ménage pour les deux hommes, Zhu Ziqiang n'osa plus faire le fier. Il accepta vivement les documents à deux mains et constata qu'ils concernaient bien le Village Tian. La découverte lui donna mal à la tête.
« Constable Su du Yamen, regardez ça… » dit le Chef de Village Zhu Ziqiang d'un sourire amer. « Bien que le Village Tian n'ait pas beaucoup de monde, nous n'avons pas assez de terres pour que tant de gens fassent de la Mise en valeur des terres. Avec tout ce monde, comment vais-je les répartir ? »
Bon sang, il y en avait plus de cent au total — plus que le village n'en contenait à l'origine. Ce qui avait été un village petit ou moyen pouvait désormais devenir un grand village.
Pourtant, il ne voulait pas accepter ces gens. Une population plus nombreuse signifiait aussi plus d'ennuis. Avec tant de nouveaux villageois arrivant, comment un Chef de Village comme lui pourrait-il les tenir en main ?
« Puisque cela a été arrangé par un Seigneur, il va falloir s'en charger, Chef de Village Zhu. Une fois de retour, nous ferons un bon tour d'horizon et essaierons de mesurer toutes les Terres Incultes. En tout cas, ils sont venus pour la Mise en valeur des terres. S'ils ne peuvent pas les mettre en valeur, les Seigneurs pourront naturellement les en tenir pour responsables. » Su Daquan connaissait son souci et l'entraîna vite sur le côté. « Après tout, tout cela a été arrangé par les Seigneurs. Il n'y a rien à dire. »
C'était la vérité, mais Zhu Ziqiang restait mécontent. Il se sentait aussi profondément mal à l'aise. Tous ces gens avaient des relations. Son village pourrait-il les contrôler ?
« Allons-y. Aujourd'hui, nous mesurerons les terres pour eux. Ce qui arrivera après dépendra d'eux. » Voyant qu'il hésitait encore, Su Daquan dit : « Si vous n'êtes pas d'accord, pourquoi n'allez-vous pas expliquer les choses convenablement aux deux Seigneurs tout de suite… »
« Oubliez. Allons-y. » Zhu Ziqiang manquait de cran. Il n'était qu'un petit Chef de Village ; s'il allait les voir, on ne lui accorderait peut-être même pas une audience. Pourquoi s'humilier pour rien ?
En tout cas, il mesurerait les Terres Incultes pour chaque personne selon les règles. S'ils se plaignaient plus tard que leurs terres attribuées étaient mauvaises, cela n'aurait rien à voir avec lui. Le Village Tian n'était que ce qu'il était, et même s'ils se plaignaient à un Seigneur, il n'avait rien à craindre.
Tout le groupe partit en grande pompe. Ceux qui avaient été Exilés là avec eux poussèrent tous un soupir de soulagement. Ils s'en étaient enfin débarrassés.
Après avoir quitté la Ville du Comté, ils engagèrent un sentier étroit à moins de deux li. La route se rétrécissait au fil de l'avancée, et même les Charrettes à Bœufs pouvaient à peine passer.
Bien que ce fût le village le plus proche de la Ville du Comté, il fallut encore une heure pour l'atteindre.
« Cet endroit maudit… » Gu Antong contempla le paysage désolé devant elle. Il n'y avait que quelques chaumières basses éparses. « Alors où sommes-nous censés habiter ? Ne me dites pas qu'on reste dans ces maisons ? »
Zhu Ziqiang, qui marchait devant, ne daigna même pas répondre. Cette famille avait posé le plus de questions tout au long du chemin.
« C'est le Village Tian. » Su Daquan n'avait jamais vu de Jeune Demoiselle plus jolie que Gu Antong, aussi répondit-il avec un sourire flatteur : « Ce sont les maisons des villageois. Nous vous attribuerons un lopin de terre, et vous pourrez bâtir votre propre maison. »
« Quoi ? Il n'y a même pas un endroit où loger ? » Xu Yulan parut choquée. « Alors où sommes-nous censés passer la nuit ? »
Su Daquan fut moins poli avec elle. « Où avez-vous dormi sur le chemin ? »
« Vous pouviez dormir en plein air, alors pourquoi ne pourriez-vous pas dormir dans le village ? »
« N'oubliez pas, vous êtes ici pour l'Exil. Vous attendez-vous à ce qu'on vous prépare tout en plus ? »
Même si ces gens avaient de puissantes relations, qu'est-ce que ça changeait ? Leur Statut Officiel était inférieur à celui d'un simple villageois.
« Ce Constable du Yamen, cette femme n'a pas beaucoup vu le monde et ne sait pas parler correctement. » Gu Kaiping connaissait un peu la façon dont on traite les gens condamnés à l'Exil. Il ne pouvait pas se permettre de les offenser. S'ils l'envoyaient, lui et sa famille, dans un coin reculé de la montagne, la vie serait encore plus difficile. Il ne put que changer de sujet raide. « Combien de personnes ce village compte-t-il maintenant ? »