Arrivés au Lingnan, la température avait remonté, mais la pluie n'avait toujours pas cessé. Même s'arrêter pour manger relevait de l'exploit.
L'éruption cutanée que Liu Yun était parvenue à calmer refit surface.
Elle ressentait désormais une douleur et des démangeaisons insupportables sur tout le corps, à chaque instant, sans aucun moyen d'y remédier.
« Mère, endure encore un peu. Où veux-tu qu'on trouve un remède pour toi, dans un moment pareil ? » La voyant se gratter sans arrêt et se sentant elle-même très mal à l'aise, Gu Antong détourna vite la tête après avoir parlé.
« Tu n'as même pas demandé. Comment sais-tu qu'on n'en trouvera pas ? » Liu Yun souffrait le martyre. Elle en venait à vouloir prendre un couteau pour s'entailler la peau, pour voir si ça soulagerait la douleur. Malheureusement, elle craignait les démangeaisons encore plus que la douleur.
« Qui accepterait encore de s'approcher de nous ? » Gu Antong désigna le lointain. « Tout le monde tient nos distances avec notre famille. Personne ne veut se mêler de nos affaires. Qui comptes-tu interroger, à l'heure qu'il est ? »
« Mère, je sais que tu souffres, mais le médicament pour le Mal Vent-Froid, ça existe. Qui dépenserait de la Monnaie d'Argent pour stocker un remède contre ton affection cutanée ? »
Ils avaient déjà épuisé les médicaments achetés plus tôt. Qui aurait pu prévoir que l'éruption referait surface après s'être calmée ?
« Grande Sœur, je ne pense pas que tu doives compliquer les choses pour Gu Antong non plus. » Xu Yulan s'éloigna elle aussi de Liu Yun. « Et si tu demandais à Grand Frère de chauffer plus d'eau ? Se laver plus souvent pourrait te soulager. »
Puisqu'elles étaient toutes deux des femmes, Xu Yulan estimait que c'était une suggestion consciencieuse.
Liu Yun : « … » Compter sur Gu Kaiping, ce serait pire que de le faire elle-même.
Du coup, elle empoigna Gu Antong et son cadet pour les faire participer à la corvée.
Depuis que Fan Meibao était devenue la Concubine de Gu Kaichen, la Deuxième Branche de la Famille avait pris en charge Xu Shuanghong et Ses Filles. Seule Xu Yulan pouvait encore leur donner des ordres, et la mère et ses filles ne cherchaient pas non plus à se rapprocher d'elles.
En réalité, Gu Antong savait que plusieurs vagues de Tentatives d'Assassinat la visaient. Fan Meilin n'osait pas l'approcher en ce moment et aurait aimé se cacher le plus loin possible d'elle.
Gu Kaiping ignorait tout de cela. Il restait auprès de Gu Baijiang. « Père, pourquoi ne me dis-tu pas discrètement où c'est ? Si un imprévu survient… »
Gu Baijiang l'ignora. C'était sa dernière Carte Maîtresse. À moins d'une absolue nécessité, il ne le dirait à personne.
« Tu le sauras le moment venu », dit froidement Gu Baijiang. « Pourquoi le repas n'est-il pas prêt ? »
« Madame Liu ne va pas bien. Son corps est couvert de plaques rouges, alors je ne l'ai pas fait cuisiner. J'y vais, je vais les presser. »
Sachant qu'il revenait encore bredouille, Gu Kaiping n'osa pas insister. Il ne put que partir pour l'instant.
Voyant Xu Shuanghong et Ses Filles encore affairées pendant que Xu Yulan restait assise sur le côté à donner des ordres et critiquer, il s'approcha et dit : « Belle-sœur du Second Cadet, Père presse déjà. Fais-les travailler plus vite. »
Xu Yulan haussa le ton. « Vous ne m'avez pas entendue ? Qu'est-ce que vous faites toutes les trois ? Vous êtes si lentes, et vous n'êtes même pas foutues de gérer une si petite tâche. Je ne comprends vraiment pas à quoi ça sert d'élever trois fainéantes comme vous… »
Gu Kaiping ne prêta aucune attention au conflit entre elles. De toute façon, il avait transmis le message, sa tâche était accomplie.
Les trois membres de Xu Shuanghong et Ses Filles lui en voulaient aussi en secret. Xu Yulan les traitait comme des servantes.
Depuis qu'elles suivaient la Famille Gu, elles n'avaient pas connu un seul bon jour. Leurs mains autrefois blanches et délicates s'étaient abîmées et couvraient de plusieurs petites blessures.
« Vous deux, les sœurs, arrêtez de faire ces têtes longues et dépêchez-vous d'apporter le repas. Madame Xu ne commande pas cette famille. »
« Mère, et si on partait ? Fuyons loin, quelque part où personne ne pourra nous retrouver. » Fan Meibao était au bord des larmes. Elle avait du travail sans fin toute la journée et devait en plus subir le harcèlement de Gu Kaichen. Elle frôlait la folie.
« Exactement, Mère. Tant de gens viennent faire des Tentatives d'Assassinat chaque jour. On ne peut pas compter sur le fait de survivre à chaque fois. » Fan Meilin commençait elle aussi à avoir des doutes. Elles voulaient une vie confortable, mais d'abord, il fallait rester en vie.
« Ne vous inquiétez pas. Ces jours-ci ne dureront plus longtemps », dit Xu Shuanghong.
Ses deux filles furent déçues. Elles devraient encore vivre comme ça.
Après avoir organisé le repas, Xu Shuanghong trouva un prétexte pour sortir un moment. Quand elle revint, elle portait déjà une cruche de vin.
« Mère… »
Fan Meilin parut nerveuse. D'où sortait ce vin ? Inutile de demander ; tout le monde savait que Mère n'avait pas pu résister à aller voir le contact. Elles s'étaient mises d'accord depuis longtemps : à moins d'une absolue nécessité, elles ne devaient pas s'exposer. Si quelque chose tournait vraiment mal, elles auraient peut-être encore une issue de secours.
« Il ne nous reste plus de Plan de Repli. » Tout en faisant semblant de ranger les affaires, Xu Shuanghong posa la cruche dans un coin.
« Mais comment on va expliquer ça ? »
La cruche que Xu Shuanghong avait placée dans le coin le plus reculé appartenait aux Membres de la Famille Gu, qui l'avaient préparée eux-mêmes. Gu Baijiang la sortait occasionnellement pour une petite gorgée.
Après les épisodes successifs de temps exécrable, Gu Baijiang n'avait pas le cœur à boire. Mais elle savait qu'on ne peut pas supporter indéfiniment une frustration morose.
« J'ai vu qu'il ne reste qu'une demi-cruche à l'intérieur. Aide-moi à la dissimuler. »
Fan Meilin et Fan Meibao n'osèrent pas en demander plus. Elles tinrent immédiatement des couvertures devant pour la cacher.
Quelqu'un s'était déjà débarrassé de la cruche que Xu Shuanghong avait rapportée plus tôt dans l'herbe au bord de la route, sans que personne ne s'en aperçoive.
« Mère, tu comptes vraiment… ? » L'expression de Fan Meilin était complexe, mais elle ne parvint pas à s'exprimer pour l'en empêcher.
« … »
Effectivement, après avoir fini son repas ce soir-là, Gu Baijiang ne rentra pas se reposer. Au lieu de cela, il sortit la demi-cruche de vin et se versa une petite tasse.
Gu Kaiping et Gu Kaichen se contentèrent de le regarder, puis regagnèrent leurs quartiers respectifs pour se reposer.
Ce n'était pas qu'ils n'avaient pas envie de boire. Même s'ils avaient demandé, Gu Baijiang n'aurait pas permis.
« Baijiang, pourquoi bois-tu tout seul ? Et si je faisais frire des cacahuètes pour accompagner le vin ? »
« On a des cacahuètes ? » Gu Baijiang ne se souvenait pas qu'elles en aient acheté plus tôt.
« On n'en a pas ici, mais j'ai vu le groupe de Zhou Gang en acheter. Je peux aller en échanger quelques-unes. »
Gu Baijiang avait voulu refuser. Lui et Zhou Gang avaient de vieilles rancunes, et il ne voulait pas perdre la face pour un peu de nourriture.
« Alors emporte un peu de farine avec toi. » Il avait été sur le point de refuser, mais les mots changèrent. Boire seul n'a jamais vraiment bon goût ; les cacahuètes rendraient ça plus agréable.
« D'accord. » Xu Shuanghong agit vite et parvint à échanger près d'une demi-livre de cacahuètes. Elle les fit griller à sec dans une casserole et y saupoudra du sel. Leur parfum embauma vite l'air.
« Les conditions sont limitées, c'est tout ce que je peux faire. » Xu Shuanghong apporta le plat et s'assit auprès de Gu Baijiang.
« Tu as la main habile. » Gu Baijiang attrapa une cacahuète et la porta à sa bouche. Son croquant parfumé détendit ses sourcils. Il aimait cet accompagnement de vin.
« C'est seulement parce que tu ne fais pas difficile, Baijiang. N'importe qui qui a des mains peut griller des cacahuètes à sec. » Après avoir parlé, Xu Shuanghong souleva la cruche et remplit sa tasse. « C'est dommage que je m'enivre dès le premier verre. Sinon, j'aurais bien aimé trinquer avec toi. »
On dit souvent qu'une beauté paraît trois parts plus douce à la lueur de la lampe. Aux yeux de Gu Baijiang, Xu Shuanghong se superposait maintenant à la femme qu'il avait rencontrée cette année-là. Son regard se troubla, mais il reprit vite ses esprits et, comme possédé, dit : « Qu'est-ce que ça peut faire ? Si tu es saoule, tu dors. Bois une tasse avec moi. »