Depuis plusieurs jours déjà, tout le monde était dans un état lamentable. Les familles qui ne possédaient pas de Cape de Paille tressée étaient les plus mal loties. Au moment où ils atteignirent la Station de Relais suivante, certains ne parvinrent pas à réunir un seul vêtement sec, et beaucoup tombèrent malades.
Tous savaient qu'atteindre cette Station de Relais signifiait avoir gagné les Marches du Lingnan. Ils avaient déjà parcouru plus de la moitié du trajet.
Tous auraient dû se réjouir, mais face au temps qu'il faisait, nul ne pouvait être gai.
Si la pluie persistait ainsi, les routes deviendraient impraticables, et ils ne survivraient peut-être même pas au voyage.
Ils l'avaient sans doute prévu. Dès qu'ils pénétrèrent dans la Station de Relais, une forte odeur médicinale leur parvint.
Cette fragrance donnait à chacun l'impression d'avoir besoin, sur l'heure, d'un grand bol de cette décoction. Rester en vie passait avant tout.
Comme d'habitude, Gu Kaiyuan entra dans l'Auberge attenante. Après des jours de pluie morne, leurs corps entiers étaient douloureux, malgré toutes les précautions prises.
Une fois les chambres attribuées, ils demandèrent au Gérant d'apporter de l'eau chaude. Après que tous se furent lavés, ils eurent l'impression de revivre.
Bai Suihe se tenait sous l'auvent, observant la pluie dehors. Elle semblait encore plus forte qu'à leur arrivée.
« Le temps va-t-il rester comme ça jusqu'au bout du voyage ? »
Gu Kaiyuan répondit : « À peu près. Une fois qu'on aura un peu avancé, on prendra la Route Officielle, ce sera un peu meilleur. »
Bai Suihe n'y croyait guère. « N'avons-nous pas déjà emprunté un tronçon de la Route Officielle ? Elle était seulement plus plate ; pour le reste, pas grande différence. »
Ce n'étaient que des pistes en terre, et une pluie comme celle-ci les transformerait en bourbier tout autant.
« Du côté de la Famille Gu, c'est été bien animé ces derniers temps. » Bai Suihe songea à la façon dont, depuis la dernière attaque des Hommes en Noir, quelqu'un venait semer le trouble tous les un ou deux jours.
Avec Gu Antong, l'héroïne, au sein de la Famille Gu, ils parvenaient à chaque fois à transformer le danger en sécurité. En revanche, les gens qui les accompagnaient n'avaient pas cette chance. Même Chen Dafu tenait désormais les siens à l'écart de la Famille Gu.
« Ça ira mieux dans un moment. » Gu Kaiyuan savait que ces gens ne faisaient qu'avertir Gu Baijiang. Sinon, ils l'auraient estropié, même s'ils ne le tuaient pas.
« C'est le Troisième Prince qui gère les choses ? » Bai Suihe trouvait cela encore plus incompréhensible. Si Rong Ruiyuan voulait ces Billets d'Argent, ne devait-il pas faire quelque chose pour les aider en un moment pareil ?
« Bien sûr. » Bien que Gu Kaiyuan ne se fût pas rendu là-bas lui-même, il surveillait de près les nouvelles concernant la Famille Gu. « Liu Pingkang et les autres ne se soucient plus guère des Affaires de la Famille Gu. Pourquoi croyez-vous qu'ils aient réussi à transformer le danger en sécurité à chaque fois ? »
Bai Suihe dit : « Je ne comprends pas ce que veulent ces Princes Impériaux. Est-ce un chat qui joue avec une souris ?
— Si c'était moi, j'attacherais la personne et je réglerais tout d'un coup. »
Bai Suihe connaissait l'attitude de Gu Kaiyuan. Il n'avait aucune réserve envers les Membres de la Famille Gu et disait tout ce qui lui passait par la tête.
Gu Kaiyuan dit : « Ce n'est pas qu'ils ne veuillent pas s'en occuper ou régler l'affaire vite. Les circonstances ne le permettent pas. L'Empereur favorise Rong Ruiyuan et a protégé la Famille Gu. Ce faisant, il a de facto attribué ces Billets d'Argent à Rong Ruiyuan. En tant que Princes Impériaux eux-mêmes, comment pourraient-ils ne pas le haïr ?
De plus, ils doivent savoir que l'Empereur a placé ses hommes ici. C'est pourquoi ils n'osent pas aller trop loin. Mais ils peuvent encore créer des ennuis et déverser leur colère sur la Famille Gu. »
Bai Suihe pinça les lèvres, incapable de comprendre leur logique.
« Donc Chen Dafu ne va pas continuer à les surveiller ? N'a-t-il pas peur que son Maître le punisse ? » Chen Dafu avait trouvé le moyen de se replacer à l'arrière du cortège. Il avait tenté plusieurs fois de se faufiler pour voyager avec eux, mais l'Agence d'Escorte le maintenait à distance.
« N'est-ce pas parce que plusieurs de ses fils ont été blessés ? Quels qu'ils soient, Chen Dafu ne pouvait pas les laisser perdre la vie à cause de la Famille Gu. Prendre ses distances maintenant est le choix malin. »
La Famille Chen n'était pas la seule. À présent, personne ne voulait voyager avec la Famille Gu. Liu Pingkang et les autres n'avaient d'autre choix que de pousser tout le monde vers l'avant. Du coup, la Famille Gu et Bai Suihe avec les Autres se retrouvaient séparés par presque toute la longueur du convoi, les uns en tête, les autres en queue.
« On est presque au Lingnan. Il n'y a toujours aucune nouvelle du côté du Troisième Prince ? »
Si Bai Suihe se souvenait bien, ils devaient recevoir l'Édit Impérial de Grâce avant d'atteindre le Lieu d'Exil.
« Le Troisième Prince célèbre son mariage en ce moment. » Gu Kaiyuan porta lo regard vers l'avant avec un air moqueur. Il avait reçu cette nouvelle de Shangjing après être sorti.
« C'est normal que le Troisième Prince se marie, non ? On le savait avant de quitter la capitale. » Bai Suihe fit claquer sa langue, l'air réjouie. « Tu crois que Gu Antong est au courant ?
— Personne ne le lui dira. » Gu Kaiyuan ne voulait pas s'acquitter de cette tâche ingrate. « Même si elle le savait, que pourrait-elle faire ?
— Dans une quinzaine de jours, une Épouse Secondaire entrera dans la résidence, sans compter les Concubines offertes par le Palais Impérial. »
Puisqu'elle avait choisi cette voie, si elle ne pouvait même pas accepter ce genre de choses, elle ferait aussi bien d'abandonner tout de suite.
D'après ce que Gu Kaiyuan connaissait de Gu Antong, cette femme ne recherchait pas l'affection romantique. Après son entrée dans la résidence, elle était restée aux côtés du Troisième Prince pour Offrir des Stratégies et avait même pris l'initiative de lui trouver des beautés. Sa nature et son ambition étaient claires.
« Quel gâchis… »
Gu Kaiyuan ignorait ce que Bai Suihe regrettait, et il ne demanda pas. À cet instant, Dongmei et les autres entrèrent avec le Gérant de l'Auberge, qui apportait les plats.
☆
Personne ne parla de la nuit de ce côté. Gu Baijiang contempla le Dortoir Commun vide et sourit avec moquerie.
Il ne savait s'il devait être reconnaissant que ces gens tiennent à leur vie, ou soulagé que leur peur ait offert à sa famille une grande chambre privée.
« Père, quand le Troisième Prince nous ramènera-t-il à Shangjing ? » Même Gu Kaiping, d'ordinaire si posé, ne put se retenir plus longtemps. Les Tentatives d'Assassinat qui se succédaient les maintenaient dans une crainte constante.
« Bientôt. » Gu Baijiang ne pouvait rien dire d'autre. Bien qu'ils fassent fréquemment face à des Guets-apens et des Assassinats, ils en réchappaient à chaque fois indemnes. Cela prouvait que Ming Peifeng et ses gens les protégeaient depuis le début.
« Mais regardez nos affaires. Ils ont détruit presque tout, même les couvertures. Si ça continue, combien de temps tiendrons-nous ? » Sans acheter des remplacements à la Station de Relais, ils n'auraient pas su comment endurer le voyage.
« Et que proposes-tu de faire ? » Gu Baijiang calcula silencieusement les jours. Le Troisième Prince n'avait certainement pas le temps de se soucier d'eux en cette période.
« ……
La pièce tomba dans le silence. Xu Shuanghong s'était enfin remise après s'être reposée, et elle vint arranger les choses. « Baijiang, j'ai acheté des Pains Vapeur et de la soupe au mouton. Venez manger d'abord. Ça va refroidir. Il fait froid, quelque chose de chaud vous réchauffera. »
Gu Kaiping les regarda froidement. Madame Xu était capable. En quelques jours, Père lui avait confié la gestion du foyer. Gu Kaiping ignorait combien de Billets d'Argent Père lui avait donnés.
La famille comptait deux belles-filles, pourtant Père avait laissé une étrangère gérer la Monnaie d'Argent et lui avait confié les achats. Père devait être ensorcelé. Gu Kaiping ne pouvait rien en dire, alors il se tourna vers Gu Kaichen.
En voyant Gu Kaichen collé au côté de Fan Meibao avec cet air lubrique, il sut que celui-là était encore moins fiable.
Quoi qu'il en soit, il ne put se résoudre à refuser la nourriture. Ce n'était pas facile d'obtenir un repas chaud, et il y avait même de la soupe au mouton.
Pendant que tous mangeaient gaiement, quelqu'un donna un coup de pied dans la porte. Ils devinrent tous comme des oiseaux effarouchés et se tournèrent vers l'entrée, le visage tendu par la vigilance.