« Je n'en sais rien. Je n'ai pas fait exprès », dit Xu Shuanghong en agrippant le bras de Gu Baijiang, déconcertée et désemparée. « Baijiang, ça ne fait pas longtemps que je suis ici. Je ne savais pas que les Membres de ton Clan étaient aussi présents. Qui aurait cru une telle coïncidence... »
« Madame Xu, vous avez vraiment assez de culot pour mentir les yeux grands ouverts », fit remarquer Gu Kaiyuan. « Vous passez vos journées à poser des questions. J'ai bien peur que vous ne sachiez déjà parfaitement combien de familles composent ce groupe et ce qu'elles faisaient auparavant, non ?
Vous croyez pouvoir dire que vous ne savez pas et continuer à vivre ici comme si de rien n'était ? »
Sur ces mots, Gu Kaiyuan haussa le ton. « Demandez donc aux familles blessées, et à celles qui ont perdu des êtres chers à cause de cette unique phrase de votre part, si elles sont prêtes à l'accepter ! »
Ils l'avaient piétiné. Gu Kaiyuan ne les laisserait pas s'en tirer à si bon compte.
Chen Dafu s'indigna : « C'est bien cette femme. Si tu n'étais pas venue fourrer ton nez et dire ça, comment ces Hommes en Noir auraient-ils pu nous tomber dessus par-derrière et nous taillader ?
Si tu voulais protéger Gu Baijiang, sers-toi de tes propres capacités. Utiliser nos vies pour combler le trou, c'était d'une impudence totale. »
Le tumulte avait déjà attiré tous les regards. Xu Shuanghong avait soulevé la fureur publique. Plusieurs femmes furieuses se ruèrent sur elle et l'attrapèrent par les cheveux. « C'est tout à cause de toi, vieille salope ! Si ce n'était pas pour toi, comment mon fils serait-il mort ? »
« Tant de gens dans notre famille sont blessés. Comment peux-tu rester indemne ? »
« Battez-la... »
Xu Shuanghong n'eut le temps de pousser qu'un cri avant qu'une salve d'injures ne la noie.
Gu Baijiang se tenait à ses côtés, mais il recula aussitôt. Gu Kaiyuan ne fit que ricanner. Sa froideur venait du plus profond de ses os.
Pourtant, il n'éprouvait aucune sympathie pour Xu Shuanghong non plus. Son geste désinvolte de désigner du doigt avait nui à tant d'innocents.
Les autres restaient cachés dans les Caisse de la charrette. Entendant la rumeur dehors, ils n'osaient d'autant plus en descendre.
Seule Xu Yulan regarda les Sœurs Fan. « Ce sont vos filles. Vous ne descendez pas les aider ? »
Fan Meilin posa sur Gu Kaiping un regard plein de pitié. « Aîné Gu, s'il vous plaît, sauvez ma mère. »
Fan Meibao réprima sa nausée et tira le bras de Gu Kaichen. « Mari... »
Un éclat vicieux traversa le regard de Xu Yulan sur les femmes qui se battaient en bas. Elle poussa Fan Meibao de ses deux mains. Fan Meibao roula au milieu de la mêlée, et les femmes en furie l'entraînent dans la bagarre.
« Toi... » Gu Kaichen n'avait pas encore assouvi sa convoitise pour Fan Meibao. Il lança un regard glacial à Xu Yulan.
« Mari, regarde ta concubine chérie. En un clin d'œil, elles l'ont battue jusqu'à lui faire une tête de cochon. Pourquoi ne descends-tu pas vite l'aider ?
Comme c'est pitoyable. Elle était désespérée de protéger sa mère, mais elle était totalement dépassée par le nombre. »
Le regard de Gu Kaichen fuit. « Comment puis-je, un homme, m'immiscer dans une querelle de femmes ? Toi et Grande Sœur, dépêchez-vous d'aller les séparer. »
Quand Fan Meilin vit l'air pensif dans les yeux de Liu Yun, un pressentiment funeste naquit en elle. Avant qu'elle ne puisse songer à une issue, sa vision se troubla et quelque chose la poussa dans le dos. Elle suivit l'exemple de Fan Meibao et se retrouva engluée dans la bagarre.
Gu Kaiyuan fit un pas en arrière pour laisser à chacun plus de place pour se battre.
Chen Dafu recula aussi silencieusement de plusieurs pas, sans oublier de retenir plusieurs des Belles-Mères et Belles-Filles de Madame Chen, qui brûlaient d'y participer. « Nous n'aurons aucun prétexte si nous agissons maintenant. Ne vous inquiétez pas, j'exigerai des explications de Gu Baijiang. »
Les Membres de la Famille Gu étaient généreux avec leur Monnaie d'Argent. Clairement, on pouvait leur enlever une bonne couche de peau. Sans au moins quatre-vingts ou cent taëls, cette affaire ne serait pas réglée.
Dans le même temps, il se méfia davantage de Gu Kaiyuan à ses côtés. Cet homme était impitoyable ; chaque fois qu'il gardait une rancune, il se vengeait sur le champ.
Xu Shuanghong était tout de même quelque chose. Elle n'avait aucun conflit d'intérêts avec Gu Kaiyuan, alors pourquoi avait-elle cherché la mort ?
Quand les Officiers d'Escorte arrivèrent, les femmes se séparèrent sans qu'il soit besoin du Fouet. Des perles de sueur perlaient sur leurs fronts, preuve qu'elles ne s'étaient pas retenues.
Même les Officiers d'Escorte se couvrirent le visage en voyant la Mère et les Filles de la Famille Xu gisant au milieu. Les femmes avaient été féroces, et chacune d'elles avait visé le visage.
Gu Kaiyuan était satisfait du résultat. Il ne prêta aucune attention aux autres.
« Que faites-vous maintenant ? » Ma Zhi soutenait son bras blessé et les dévisagea. Leurs propres ennuis restaient sans solution, pourtant ces gens osaient Causer des Troubles et empirer la situation. Ils cherchaient la mort.
Si son bras n'avait pas été blessé, et s'il n'avait pas craint que brandir le Fouet n'aggrave la blessure, il leur aurait donné une leçon sévère.
« Seigneur, sauvez-nous, je vous en prie. » Fan Meilin releva la tête avec une mine pitoyable. Elle ne réalisait pas que son visage de cochon avait effacé tout son charme d'antan pour la rendre effrayante.
« Vous avez cherché refuge auprès de la Famille Gu », dit Ma Zhi en les reconnaissant. Il était chargé de gérer un grand groupe de Condamnés et avait bien d'autres affaires à traiter. Ces trois personnes étaient hors de sa juridiction. « Nous ne pouvons pas décider des affaires vous concernant, mais si vous Causer des Troubles ici, ne nous en voulez pas de vous expulser. »
Après avoir dit cela, il lança un regard d'avertissement aux femmes. « Avez-vous fini de rassembler vos affaires ? Puisque vous avez tant d'énergie, dépêchez-vous d'aller aider à creuser des fosses. »
Ils avaient fini de compter les morts. Plus d'une douzaine de personnes étaient décédées, et il fallait les enterrer sur place avant l'aube. Il fallait de la Main-d'œuvre pour le travail.
Les femmes tentèrent de s'enfuir, mais les Officiers d'Escorte arrivés plus tard les encerclèrent toutes. « Dépêchez-vous. Quelqu'un là-bas vous attribuera des tâches. »
Quand les Officiers d'Escorte les emmenèrent, Xu Shuanghong et ses filles surent qu'elles n'avaient nulle part où chercher justice. Elles ne purent que se tourner vers Gu Baijiang pour implorer son aide.
Le coin de la bouche de Gu Baijiang tressaillit. Pourrait-elle cesser de faire cette mine pitoyable avec cette tête de cochon ? La regarder faisait mal aux yeux.
Gu Kaiyuan avait atteint son but, et il avait aussi vu la personne qu'il voulait voir. Aussi lança-t-il : « Puisqu'il ne se passe plus rien ici, Père, je rentre d'abord. »
Sur ces mots, il pivota et partit. Gu Baijiang n'eut pas le temps de dire quoi que ce soit.
Xu Shuanghong fixa le dos de Gu Kaiyuan. C'était tout à cause de lui. S'il n'avait pas dit ces choses équivoques, comment la foule les aurait-elle battues ?
Elle trouvait Gu Kaiyuan perfide. Elles ne lui avaient rien fait, alors pourquoi se montrait-il si mesquin ?
« Seigneur Gu », Chen Dafu avait apprécié le spectacle. Maintenant que le rideau était tombé et que tout le monde s'était dispersé, il était temps pour ce collecteur de dettes d'entrer en scène.
« À cause de Madame Xu, des Membres de ma Famille ont été blessés. Regardez et décidez comment régler cette affaire... »
« ... »
☆
Le groupe avait perdu plus d'une douzaine de personnes, aussi tout le monde était de mauvaise humeur ce jour-là.
Le soleil avait brillé intensément ce matin, mais le temps changea l'après-midi. Une pluie verglaçante se mit à tomber avant la nuit.
Tous regrettaient le temps d'avant. Au moins la neige, on pouvait la brosser sur ses vêtements. La pluie verglaçante vous glaçait jusqu'aux os et trempait les habits de tout le monde.
La route boueuse les faisait glisser à presque chaque pas. Personne n'osait rester dans les Caisse de la charrette, de peur que les gens et les charrettes ne se renversent ensemble.