L'expression de Xu Shuanghong changea. Elle avait déjà deviné ce que Gu Baijiang avait l'intention de faire, mais à ce stade, elle n'avait plus la force de l'en empêcher.
Lorsqu'elle vit le visage de sa fille devenir d'une pâleur mortelle, elle ne put que soupirer intérieurement. C'était le destin.
Comme prévu, Gu Baijiang annonça que ce repas achevait la cérémonie de Prise de Concubine. Il avait également demandé une chambre pour eux à l'étage.
Gu Kaichen était ravi, tandis que Fan Meibao ressentait de l'amertume. Gu Anwei, déjà assez grand pour comprendre, se leva. « Grand-père, j'irai appeler ma mère. »
« Arrête. » Gu Kaichen le saisit sur-le-champ. « Tu crois que mes affaires ont besoin qu'un gamin comme toi s'en mêle ? Assieds-toi correctement. »
Gu Anliang surprit le regard suppliant que sa Cousine lui lançait depuis l'autre bout de la table. Voyant que personne ne les surveillait, il se leva pour s'esquiver, mais Gu Antong l'attrapa.
« Sœur, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Gu Anliang à voix basse.
« C'est une affaire de la Deuxième Branche de la Famille. Nous ne devons pas nous en mêler. »
« Mais la Prise de Concubine ne nécessite-t-elle pas le consentement de la Deuxième Tante ? »
« La Deuxième Tante a accepté depuis longtemps. Ce n'est qu'une formalité. » Gu Antong le tira pour le rasseoir. « En tant que membres de la Jeune Génération, nous n'avons qu'à obéir aux instructions des Ainés. »
« Mais le Deuxième Frère cadet… »
« Regarde, Grand-père te surveille. »
Quel benêt de Frère cadet. S'il gâchait cette affaire, les Sœurs Fan ne deviendraient-elles pas ses ennemies à l'avenir ?
Pouvoir éliminer une rivale n'était que bénéfique pour elle.
Gu Anliang ne vit pas Grand-père le surveiller, mais Père lui lança un regard d'avertissement. Il baissa la tête, abattu, et les mets sur la table perdirent tout leur attrait.
Chacun mangea ce repas avec des pensées différentes. Gu Kaichen était le seul à être vraiment heureux. Au milieu du repas, il se glissa hors de la pièce et fit porter de l'eau dans la chambre par le Gérant de la Taverne. Il ne remarqua pas le regard dédaigneux que son Frère aîné lui lança.
Une fois que tout le monde eut mangé et bu à satiété, Gu Baijiang dit à Gu Kaichen de ramener Fan Meibao dans la chambre. Il fit ensuite préparer deux plats supplémentaires par le Gérant de la Taverne et les fit envoyer au Dortoir Commun avant de s'installer pour boire du thé.
« Shuanghong, nos enfants sont devenus de la Famille par Alliance, nous sommes pratiquement une seule famille désormais. À l'avenir, il me faudra compter sur toi pour guider mon fils immature. »
Xu Shuanghong dit : « Comment oserais-je ? C'est à nous de vous remercier de prendre soin de nous. Sans vous, mes filles et moi n'aurions eu aucun moyen de survivre. Que Meibao entre dans la Famille Gu est aussi sa bonne fortune… »
Tous deux continuèrent de s'échanger des flatteries creuses. Mis à part les deux garçons mal à l'aise, tout le monde comprit que Gu Baijiang attendait.
Presque un demi-bâton d'encens plus tard, le Gérant de la Taverne rapporta qu'il avait livré la nourriture au Dortoir Commun. Ce n'est qu'alors qu'ils se levèrent pour quitter la table.
« Et les restes… » Gu Kaiping jeta un coup d'œil aux miettes et aux plats froids sur la table, le coin de la bouche tressaillant. « Comment est-on censé envoyer ça au Troisième Fils ? »
Autrefois, même les domestiques dans l'enceinte de la Résidence auraient peut-être reniflé devant ces restes.
« Alors n'en envoyez pas. » Gu Baijiang n'avait jamais eu l'intention de les envoyer en premier lieu. « Comme il est encore tôt, dépêchez-vous d'acheter des provisions. Achetez beaucoup de Rations. »
Depuis que la Mère et les Filles de la Famille Xu les avaient rejoints, ils s'étaient serré la ceinture ces derniers jours, mangeant de la bouillie chaque jour pour en arriver là.
« Ne vous inquiétez pas. Il n'y a que l'affaire des courtepointes… »
Gu Baijiang sortit un autre Billet d'Argent et le fourra dans la main de Gu Kaiping. « Achetez trois courtepointes de plus. Prenez bien des épaisses. »
☆
Gu Kaiyuan apprit les incroyables agissements de la Famille Gu dès qu'il eut fini de manger. Ce n'était qu'une Concubine — avaient-ils peur qu'elle s'enfuit ? Pourquoi une telle impatience ?
Mais en y réfléchissant, il réalisa que la période de deuil intense de vingt-et-un jours observée par les gens du commun était passée. Puisque personne ne poursuivait l'affaire, fêter un peu l'événement était acceptable.
(Différentes régions ont des périodes de deuil très différentes. Chez les gens ordinaires, sept jours comptent généralement comme une période de deuil. Pendant ces sept jours, les gens sont interdits de vie sociale et doivent suivre un régime végétarien. Les coutumes varient d'un endroit à l'autre ; pour les besoins de l'intrigue, et comme il s'agit d'une dynastie fictive, ils n'observeront pas les rites de deuil pendant trois ans.)
Bai Suihe dit : « Quel gâchis — une fleur fraîche plantée dans de la bouse de vache. »
Bien que Fan Meibao et les autres aient des arrière-pensées, sa beauté et sa silhouette faisaient qu'il était dommage de la marier à Gu Kaichen.
« C'est juste que je ne comprends pas les agissements de ton Père. Il ressemble plus à un maquereau. »
« Un maquereau ? » Un autre terme nouveau apparaissait. Gu Kaiyuan savait que ce n'était pas un compliment, et la curiosité le saisit.
« Une mère maquerelle. » Bai Suihe parla sans rien cacher. « Tu crois qu'il t'enverra des femmes à l'avenir aussi ? »
Gu Kaiyuan secoua vivement la tête, effrayé. « Je n'ai pas assez de poids auprès de Père. Même s'il m'envoie quelqu'un à l'avenir, je n'oserais pas l'accepter. »
« Je plaisantais seulement. Regarde comme tu es apeuré. » Bai Suihe croyait en la monogamie. Bien que ce fût l'Ère Ancienne, elle trouvait encore l'idée difficile à accepter, si bien qu'elle avait lâché ces mots.
« Tu ne t'es jamais demandé ce que ton Père essaie de faire ? Si je me souviens bien, avec notre Statut Officiel actuel, nous ne sommes pas qualifiés pour Prendre une Concubine.
Si cela est signalé, Liu Pingkang peut le battre sans attendre que les autorités ne l'inquiètent. »
« La Mère et les Filles de la Famille Xu sont venues ici dans le cadre d'un complot. La cible de Xu Shuanghong est peut-être Père, mais ses deux filles visent probablement le Troisième Prince. »
« Est-ce vraiment si compliqué ? Pour placer des gens auprès du Troisième Prince, elles ont dû faire un si long détour. En plus, elles sous-estiment gravement le Troisième Prince. Sans cervelle, comment osent-elles convoiter cette position ?
Je crains qu'il ne prenne pas au sérieux ce petit brin de Manigances. D'où leur vient une telle confiance ? »
Gu Kaiping dit : « Impossible à savoir. Peut-être sont-elles venues pour dégoûter Gu Antong exprès. »
Bai Suihe avait regardé beaucoup de drames d'intrigues de palais. Ses yeux s'écarquillèrent. « Tu veux dire que les femmes de la Résidence Intérieure du Troisième Prince ont fait ça ? »
« Cette possibilité ne peut être écartée. Si Gu Antong ne peut même pas se débarrasser de ces deux femmes, elle ne sera pas une grande menace.
Mais si elles échouent à la piéger, l'avenir de Gu Antong deviendra probablement encore plus difficile. Elle devra affronter des Manigances plus profondes. »
Un frisson parcourut le dos de Bai Suihe. « La Résidence Intérieure du palais impérial n'est vraiment pas simple. Ont-ils commencé à faire des arrangements si tôt ? »
« Qui sait ? Quelqu'un d'autre les a peut-être envoyées. » Gu Kaiyuan lui tapa dans le dos pour la réconforter. « En tout cas, notre Résidence Intérieure familiale restera irréprochable à l'avenir. Si quelqu'un sans cervelle se pointe, bats-le à mort. »
Bai Suihe roula des yeux. « Tu me prends pour une telle assoiffée de sang ? Au pire, je les Vendrai comme Serviteurs. »
Gu Kaiyuan : « … » Madame ignorait probablement que les serviteurs vendus comme serviteurs n'avaient pas un meilleur Sort. Le Maître de la Maison les méprisait, et ils n'obtiendraient jamais les bons postes.
« Au fait, Dongmei et les autres ne sont pas encore revenues de leurs achats ? » La Station de Relais donnait sur une petite ville. Bien que la ville ne fût pas grande, elle comptait beaucoup de boutiques. Ayant appris leur arrivée, les boutiques étaient encore ouvertes même après la tombée de la nuit.
« Pas encore. Y a-t-il quelque chose que tu veux acheter ? »
Bai Suihe secoua la tête. Qu'elles aient tout acheté ou non, son Domaine Spatial contenait les provisions les plus complètes. « La Toile Huilée qu'on a achetée plus tôt semble abîmée. Devrions-nous en racheter ? »
Gu Kaiyuan dit : « J'ai déjà donné des instructions à Zhuang Datou et aux Autres. Je leur ai aussi dit d'acheter plus de Capes de Paille. Plus loin sur la route, nous affronterons la saison des pluies. »
Bien que Bai Suihe ne connût pas leur position exacte, elle savait qu'ils se dirigeaient vers le Lingnan. La température y serait plus élevée, avec moins de neige et moins de froid.
Une fois qu'ils atteindraient cette région, cependant, le ciel couvert et la pluie de saison deviendraient leur plus grand souci.
D'ici là, les routes seraient difficiles à parcourir, et leurs vêtements ne sècheraient probablement pas non plus.