Si Gu Kaiping ne saisissait toujours pas les intentions minutieuses du seigneur Gu Baijiang, c'était vraiment un imbécile.
Mais une chose le troublait encore. « Maintenant que Fan Meibao est compromise, An Tong n'a-t-elle pas perdu sa pierre à aiguiser ? »
« Par conséquent, nous devons ajuster certains plans selon les circonstances. Si cette mère et cette fille renoncent dans les prochains jours, elles trouveront l'occasion de partir sans que personne ne s'en aperçoive.
Mais si elles refusent de lâcher prise, dès que nous atteindrons la prochaine Station de Relais, je ferai en sorte que le Second Fils consomme son mariage avec la Servante de la Famille Fan. Alors elles n'auront plus aucune issue. »
Fan Meilin est le seul espoir de Xu Shuanghong. Nous verrons alors quels moyens An Tong emploiera. Dis à Madame Liu que vous ne devez pas interférer pour l'instant. Observez la situation depuis le côté. »
Gu Kaiping acquiesça. « Mais que se passera-t-il si Fan Meilin entre un jour à la Résidence du Prince Impérial aux côtés d'An Tong... »
« Ce n'est pas le moment de s'en préoccuper. Crois-tu que régler l'affaire de Fan Meilin nous permettra de dormir sur nos deux oreilles ?
Réfléchis aux femmes du Palais Impérial. Laquelle d'entre elles est facile à manœuvrer ?
Si An Tong ne devient pas plus forte, elle risque de ne pas être un atout pour notre Famille Gu, mais un désastre pour l'ensemble du clan. »
Les luttes au sein du Harem Impérial n'étaient pas moins acharnées que celles de la Cour Impériale. Il s'était épuisé pour cette famille, et devait encore tout expliquer patiemment à son Fils aîné.
Heureusement, l'aîné semblait s'être réveillé. Il hocha la tête à plusieurs reprises et le regarda avec admiration, ce qui fit ressentir à Gu Baijiang que ce fils pouvait encore être instruit.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la Caisse de la charrette, Xu Shuanghong faillait se briser les dents. Elle refusait de croire que Gu Baijiang ignorait ce qui se tramait. Leur mère et sa fille avaient tant subi d'injustices, pourtant il refusait toujours d'intervenir. L'homme était sans cœur et injuste.
Mais elles vivaient sous le toit d'autrui. Tant qu'elles ne s'étaient pas assurées une position, elles n'osaient pas affronter Xu Yulan et les autres.
Elles avaient assez enduré ces remarques froides et sarcastiques. Pensaient-elles vraiment que Gu Kaichen était si exceptionnel que tout le monde se l'arracherait ?
La plus malheureuse de toutes était Fan Meibao. Ses larmes n'avaient pas cessé depuis la veille, et ses deux yeux étaient déjà gonflés.
Elle devrait servir le même Mari que Xu Yulan et vivre sous son autorité. La seule idée l'étouffait, sans parler de la perspective de vivre ainsi.
À cet instant, Fan Meibao voulut s'enfuir, mais où aller seule ? Quitter cet endroit ne la mènerait-il pas vers un sort encore plus misérable ?
À cette pensée, Fan Meibao recommença à sangloter doucement.
Ce spectacle rendit Xu Yulan encore plus impatiente. « Je dis, Concubine Fan, tu pleures depuis si longtemps. N'as-tu pas peur de la Malchance ?
Puisque tu es déjà la Concubine de ton Mari, tu dois apprendre à Servir l'Épouse Principale. À partir d'aujourd'hui, tu resteras à mes côtés. »
Les yeux de Xu Yulan brillèrent, et elle jugea l'excellente.
Quiconque se proposait avec empressement comme Concubine d'autrui connaissait la différence entre une épouse et une concubine. Une Concubine devait Servir non seulement son Mari, mais aussi l'Épouse Principale. Xu Yulan dresserait convenablement cette petite chérie et lui apprendrait ce que signifiaient la Seniorité et la Hiérarchie Sociale.
À l'avenir, elle aurait aussi quelqu'un pour partager toutes les tâches triviales. Autant s'assurer cet avantage dès maintenant.
Fan Meiboa tremblait et cherchait du secours du regard vers Xu Shuanghong. Xu Shuanghong lui adressa un léger mouvement de tête impuissant. Puisque l'affaire était décidée, refuser la demande de Xu Yulan ne ferait que donner aux autres un prétexte pour les accabler plus tard.
Gu Antong observait tout de ses yeux froids. Seconde Tante croyait avoir gagné un grand avantage, mais elle ignorait si son tempérament lui permettrait de gérer cette mère et ses trois filles à l'avenir.
L'attitude de Grand-père était étrange également. Il avait semblé favoriser Xu Shuanghong auparavant, mais son attitude portait aussi une nuance inexplicable.
Elle se tourna vers sa Mère à côté d'elle, mais n'avait aucune idée de ses pensées. Il semblait que Mère ne puisse pas lever ses doutes.
☆
La neige continuait de tomber, aussi ne pouvaient-ils pas avancer vite. Pourtant, chacun travaillait dur chaque jour. Ils craignaient non seulement que la Meute de Loups ne continue de les poursuivre, mais aussi que leurs Provisions ne tiennent pas jusqu'à la prochaine Station de Relais.
Heureusement, les loups semblaient battus. Ils ne réapparurent pas. Le troisième jour, le groupe apprit que la Station de Relais se trouvait juste devant et qu'ils pourraient s'y arrêter ce jour-là.
Cette fois, les Officiers d'Escorte n'eurent pas besoin de les presser. Le groupe avançait près de moitié plus vite qu'auparavant et atteignit la Station de Relais avec encore une heure de clarté.
Chacun fut satisfait par les bâtiments délabrés de la Station de Relais. Au moins, ils n'auraient plus à passer la nuit sous la neige épaisse dans des abris traversés par les courants d'air de toutes parts.
Gu Kaiyuan n'avait plus besoin de se cacher. Il resta avec les deux Agences d'Escorte, et Liu Pingkang ne l'interrogea pas.
Tout le monde savait ce qui se passait, et les Agences d'Escorte avaient pris soin d'eux tout au long du voyage. Tant que Gu Kaiyuan et les autres ne s'enfuyaient pas, Liu Pingkang ne daignerait pas interférer.
Quant aux autres, les marchandises de la Station de Relais avaient capté leur attention. Nul ne savait combien de jours supplémentaires il faudrait pour atteindre la prochaine Station de Relais. Naturellement, plus ils avaient de Provisions, mieux c'était.
La salle principale de la Station de Relais était animée. Gu Baijiang alla directement vers Ming Peifeng, qui était arrivé bien avant lui.
Ming Peifeng considéra Gu Baijiang avec réflexion. « Seigneur Gu, êtes-vous certain de vouloir une Chambre de Première Classe ? »
« Préparez-en une. » Gu Baijiang ne resterait plus seul. Si les Hommes en Noir qui avaient tenté l'assassinat réapparaissaient, il n'aurait plus Xu Huizhen pour le protéger de la lame.
« Seul le Seigneur Gu y logera ? »
Gu Baijiang le détailla du regard. « C'est pour mon Second Fils. »
« Ah. » Ming Peifeng parut étonné. « Le Seigneur Gu traite bien son fils. Dois-je faire préparer quelques chambres supplémentaires ? »
« Ce ne sera pas nécessaire. Si possible, préparez aussi un Banquet de Fête. »
« Est-ce pour divertir Madame Xu et sa fille ? Seigneur Gu, connaissez-vous bien leurs antécédents ? »
« Ce sont de vieilles connaissances. Je la connaissais quand j'étais Magistrat de Comté. » Gu Baijiang savait qu'il ne pouvait pas cacher ces affaires. Puisque Ming Peifeng feignait de ne pas comprendre, il parla franchement. « Mon Second Fils a involontairement offensé la Seconde Demoiselle de la Famille Fan et ruiné sa réputation. Il ne peut l'accepter qu'avec les rites d'une Concubine Honorée et l'introduire dans... »
« Seigneur Gu, vous êtes confus. Ne savez-vous pas quel est votre Statut Officiel actuel ? Comment pouvez-vous prendre une Concubine ? »
« Seigneur Ming, voulez-vous dire que nous ne pouvons avoir ce Statut Officiel pour le reste de nos vies ? » demanda Gu Baijiang solennellement. « Le Maître vous a-t-il dit quelque chose ? »
Ming Peifeng : « ...Bien sûr que non. C'est juste que Sa Majesté a décrété vos crimes. Prendre une Concubine Sur la Route de l'Exil est inconvenant si cela s'ébruite. »
Les bons conseils ne sauraient persuader quelqu'un déterminé à chercher la mort. Gu Baijiang semblait croire qu'il avait des appuis et projetait de défier la Loi.
« Rassurez-vous, Seigneur Ming. Nous ne le proclamerons pas publiquement. Les deux familles s'assiéront, partageront un repas, et prendront une décision préliminaire.
D'ailleurs, je sais que vous avez des Soupçons sur l'identité de cette mère et sa fille. J'ai mes propres Soupçons également. Tant que je n'aurai pas déterminé leurs intentions, je ne peux que stabiliser leur position pour l'instant. »
Gu Baijiang craignait que Ming Peifeng n'interfère, aussi lui exposa-t-il brièvement sa pensée.
« Il semble que le Seigneur Gu ait aussi ses Soupçons, je suis donc rassuré. » Ming Peifeng avait encore plus de questions. « Si c'est le cas, pourquoi les placer auprès du Second Jeune Maître ? »