Bai Suihe était assise dans la caisse de la charrette, souleva le rideau et scruta les montagnes alentour. Tout était blanc. Où étaient les loups ? Elle n'en apercevait pas la moindre trace.
« Maman, pas la peine d'être nerveuse, » la réconforta Bébé. « Bébé et Papa te protégeront. »
Bai Suihe caressa son ventre. « Maman te protégera aussi. Maman n'est pas nerveuse ; je veux voir à quoi ressemble la Meute. »
« Les loups ressemblent à des loups, » répondit Bébé, perplexe. « Tu les verras bientôt, Maman. Ils ont commencé à bouger. »
Même sans les mots de Bébé, Bai Suihe distingua de nombreuses ombres noires sur la Montagne lointaine. Elles se détachaient sur la neige.
Les guetteurs postés à l'extérieur les virent aussi. Yun Ni se lécha les lèvres, excité, et dit aux Frères à ses côtés : « J'ai affronté d'innombrables ennemis dans ma vie, mais c'est la première fois que je dois me coltiner du Bétail pareil. Frères, ne me les disputez pas plus tard. »
« Frère Yun, quoi, ne pas se les disputer ? Y en a plein. Et si on faisait un concours pour voir qui en tue le plus ? »
« Bonne idée. » Il y avait des dizaines de loups, et ils étaient nombreux de leur côté. Régler l'affaire serait un jeu d'enfant.
« Tout le monde, ne baissez pas la garde. » Le Chef d'Escorte Liu et les autres avaient croisé ces bêtes maintes fois. « Ne vous laissez pas duper par le fait qu'il ne s'agit que de Bétail. Ils visent le visage et le cou, et leurs crocs sont d'une férocité extrême. Une morsure peut suffire à nous trancher la gorge.
« S'ils vous prennent pour cible ou vous jettent à terre, ils vous tueront d'un seul coup. »
Craignant qu'on ne prenne pas l'avertissement au sérieux, le Chef d'Escorte Xu renchérit : « Frère Liu a raison. Un Roi Loup les dirige, ils utilisent donc des tactiques. Ils bougent aussi vite, et une seule erreur d'inattention peut vous blesser. Formez de petits groupes et veillez les uns sur les autres. Essayez de ne pas vous séparer. »
Bien que les Arts Martiaux de Yun Ni soient redoutables, il savait que les deux Chefs d'Escorte partageaient leur expérience durement acquise. Il enjoignit ses Frères à rester sur leurs gardes, et ils formèrent des paires ou des groupes de trois. « Tout le monde, n'oubliez pas de protéger Troisième Jeune Madame Gu. Essayez de ne pas trop vous éloigner de cette caisse de charrette. »
Gu Kaiyuan gardait la caisse de la charrette avec Lin Hua et Lin Wei. Il joignit les mains vers Tous les Présents et dit : « Merci pour vos peines, Frères. Une fois arrivés sains et saufs au Lingnan, je vous récompenserai généreusement. »
« Pas la peine. C'est notre devoir. » Yun Ni joignit les mains. « Soyez tranquille, avec autant de couches de protection, ces loups n'auront aucune chance de repartir. »
Liu Pingkang les regarda avec envie, mais il comprenait la situation. Demander aux hommes engagés par les deux Agences d'Escorte et par Gu Kaiyuan de venir protéger tout le monde était irréaliste.
Il ne pensait pas ainsi, mais quelqu'un dans le groupe prit la parole. « Seigneur Liu, voyez comme il y a du monde là-bas, et ils sont tous armés. Pourquoi ne pas les rejoindre ?
« Comme ça, le nombre fera la force et dissuadera la Meute. Peut-être qu'ils partiront dès qu'ils réaliseront qu'ils n'ont rien à gagner. »
« Exactement, Seigneur. Avec seulement vous quelques Seigneurs pour garder ce côté, qu'allons-nous devenir si la Meute fonce ? »
Dès que quelqu'un eut parlé, l'égoïsme humain se dévoila. Qui ne voudrait pas que d'autres chargent en avant dans la crise ? Ces hommes robustes là-bas étaient l'espoir de tous.
« N'abusez pas. » Liu Pingkang désigna l'avant. « La Meute arrive de leur côté. Ils nous barrent déjà le chemin devant. Vous voulez me dire que vous ne pouvez même pas venir à bout de quelques traînards ? »
« On a juste pensé que ce serait plus sûr… »
Les Membres de la Famille Gu parmi eux regardaient aussi l'avant avec envie. À ce moment, toutes les Torches brûlaient, et ils distinguaient nettement la Charrette à Bœufs de la Famille Bai, entourée de gardes au centre.
Gu Kaichen tenait un bâton, les jambes tremblantes. « Père, pourquoi n'irions-nous pas vers Troisième Fils ? On est tous de la Famille. Il ne peut pas refuser de nous aider. »
Gu Baijiang regarda de part et d'autre. « Comment pourrions-nous y aller maintenant ? Vous n'avez pas vu que la Meute sur la Montagne a disparu ? Ça veut dire qu'ils sont presque sur nous. Si on ne les a pas rejoints d'ici là, ils pourront déjà nous renverser.
« Nous ne sommes que nous trois, père et fils, ici à présent. On peut tout ignorer, mais il faut tenir cette position. »
Gu Baijiang n'était pas sans peur. Mais il ne pouvait pas montrer de faiblesse maintenant ; sinon, toute la Famille Gu se retrouverait sans aucune force de combat.
Bien que lettré, il savait que le moral d'une armée devait rester stable avant la marche.
« Père, pourquoi n'entreriez-vous pas dans la charrette aussi ? Kaichen et moi tiendrons ce poste. » Gu Kaiping serra son bâton et surveillait les deux directions. Il estimait que le Coutelas de Cuisine dans la main de son père offrirait une plus grande sécurité.
« Frère aîné, as-tu oublié ce que ce Seigneur a dit ? » Gu Kaichen objecta. Si le Vieux Maître entrait dans la caisse de la charrette maintenant, les deux frères pourraient-ils vraiment tenir la ligne ?
Il ne remarqua pas que le regard de Gu Baijiang s'était encore durci.
« Assez. Arrêtez d'en parler et surveillez les alentours. » Gu Baijiang ne voulait plus leur parler. S'ils continuaient à arguer, il abandonnerait tout et courrait se cacher dans la caisse de la charrette.
La Meute sur la Montagne arriva avant que quiconque ne se sente prêt.
Les grands loups sauvages et puissants firent trembler même le Chef d'Escorte Liu et les autres. La Meute avait dû bien vivre sur la Montagne ; chaque loup était dodu et robuste. Cela compliquait les choses.
« Awoooo… »
Comme pour signaler l'attaque, la Meute se déploya dans toutes les directions. Ils avaient encerclé le groupe.
« Les loups sont si gros, et y en a tant. On est fichus maintenant. »
Les femmes cachées dans la caisse de la charrette craquèrent les premières, se mettant même à sangloter.
Liu Pingkang fronça les sourcils, impatient. À un moment pareil, des gens retenaient encore tout le monde.
Si pleurer réglait le problème, pourquoi tant d'entre eux auraient-ils besoin de monter la garde dehors ?
Ceux qui faisaient face à la Meute auraient dû les craindre, pas ceux qui se cachaient derrière eux en sanglotant.
« Arrêtez de pleurer. Si vous continuez, les loups viendront vous emporter en premier. » La main de Guo Baozhu sur son couteau suait déjà. Il ne savait même pas ce qu'il disait ; après avoir parlé, il fixa à nouveau l'avant, tendu.
Ses mots eurent l'effet désiré par accident. Les sanglots qui emplissaient l'air cessèrent comme si quelqu'un avait appuyé sur pause.
« T'as vraiment de la ressource. » Le type à côté le complimenta. « C'est terrifiant quand autant de femmes se mettent à pleurer. J'avais peur qu'elles nous fassent craquer avant même que les loups ne nous atteignent.
« À mon avis, le chef n'aurait pas dû laisser ces gens se planquer dans la caisse de la charrette. Il aurait dû les faire sortir pour affronter les loups avec des bâtons. »
« Laisse tomber. Qu'est-ce qu'ils pourraient affronter ? C'est déjà bien s'ils ne gênent pas. »
Tout devant, deux Gardes d'Escorte des deux Agences d'Escorte faisaient face à la Meute, de grandes machettes en main.
Les deux camps restaient en face-à-face, attendant que l'autre fasse le premier pas.
Quelqu'un découvrit bientôt que les loups semblaient craindre le feu. Chaque fois qu'il y avait un foyer, ils l'évitaient.
« Ils ont peur du feu, non ? Servons-nous du feu contre eux. »