« Mère, qu'est-ce qui se passe ? » Ce n'est qu'après que Xu Yulan eut emmené Fan Meilin et les autres faire la vaisselle que Gu Antong chuchota sa question.
Elle ne croyait pas que Deuxième Oncle et les autres racontent des bêtises. D'après l'expression de son père, elle était certaine que tout le monde avait goûté quelque chose de différent.
Liu Yun dit : « N'écoute pas les bêtises de ton Deuxième Oncle. Tout le monde n'a-t-il pas bien mangé aujourd'hui ? Tu as trouvé que c'était trop salé ? »
C'était de la Soupe aux pâtes flottantes du même pot, pourtant seul Gu Kaichen avait détecté un problème. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : le problème venait de lui.
Gu Kaichen : « ... » Étais-je le seul assez honnête pour parler, ou le seul à avoir été blessé ?
Gu Kaiping : « ... » Je ne faisais que te couvrir, au prix de mon estomac.
Xu Yulan : « ... » J'ai dû faire tout mon possible pour éviter de cuisiner.
Le trio mère-filles : « ... » Personne n'a rien dit. Devinez pourquoi je n'ai rien dit ?
Gu Antong secoua la tête.
« Alors il n'y a pas de problème. Exactement. Mais tu dois te méfier des Sœurs Fan. Mis à part leur faire faire des choses, essaie de ne pas passer de temps seule avec elles. »
Gu Antong accepta docilement. « Je comprends. Si je leur fais faire plus de travail plus tard, qu'en sera-t-il de Grand-père... ? »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ton Grand-père. Il n'est pas encore gâteux. » Liu Yun ne savait pas ce que pensait Gu Baijiang, mais elle était certaine que Gu Baijiang ne créerait pas de difficultés à Gu Antong si cela nuisait aux intérêts de la Famille Gu.
« Concentre-toi simplement sur tes tâches. Puisque ces deux sœurs se trouvent à tes côtés, tu peux te ménager un peu, surtout avec tes mains. Elles sont déjà devenues quelque peu rugueuses. »
Gu Antong leva les mains. Liu Yun avait assumé la majeure partie du travail, mais elles n'étaient toujours pas aussi douces et délicates que lorsqu'elle vivait dans la Résidence Intérieure. Une petite cicatrice de la dernière fois qu'elle avait allumé un feu subsistait sur le dos de l'une d'elles.
Xu Shuanghong et ses trois filles se rassemblèrent aussi pour chuchoter entre elles. Fan Meilin dit : « Mère, quand ces jours prendront-ils fin ? Je n'ai jamais eu à faire ce genre de travail pour les autres auparavant. Aujourd'hui, elles ont fait appel à nous sœurs pour tout ce qui devait être fait. J'ai l'impression que mes mains sont devenues rugueuses. Et regarde — elles sont rouges de froid. »
Fan Meibao ajouta : « Grande Sœur a raison. Regarde, mes mains sont encore gonflées et rouges. Ce vieillard a clairement des arrière-pensées à ton égard. Pourquoi ne lui parles-tu pas ? Il ne peut pas continuer à nous maltraiter comme ça. »
« Vous deux, avez-vous oublié ce que je vous ai dit avant de venir ? » Le cœur de Xu Shuanghong se serra en voyant les mains de ses filles. Elle les avait choyées avec soin, pourtant la Famille Gu les traitait avec un tel mépris.
« Supportez toutes les deux. Une fois que nous aurons traversé cela, de bons jours vous attendent.
Mais souvenez-vous bien, vous deux sœurs : restez loin des Frères de la Famille Gu. »
Fan Meilin parut mécontente. « Mère, cet endroit est si petit. Comment sommes-nous censées rester à l'écart ?
Le regard de cet homme est dégoûtant. J'aimerais pouvoir lui crever les yeux. »
Fan Meibao acquiesça. « Exactement. La façon dont il regarde Grande Sœur et moi, on dirait qu'il compare de la marchandise. Il devrait bien se regarder lui-même — est-ce qu'il le mérite seulement ? »
« Je sais que vous avez souffert, mais contrôlez vos expressions. Si vous ne pouvez pas le supporter, gardez la tête baissée. » Xu Shuanghong les avertit à nouveau. « Si vous gâchez tout, vous condamnerez toute notre famille. »
Les Sœurs Fan hochèrent la tête ensemble, mais un doute subsistait.
Fan Meibao demanda, perplexe : « Mère, quand toi et Grande Sœur avez mangé la Soupe aux pâtes flottantes tout à l'heure, ne l'avez-vous pas trouvée salée ? »
« Toi aussi tu l'as trouvée salée ? » Fan Meilin avait pensé que seuls quelques bols étaient comme ça. Maintenant, il semblait qu'elles s'étaient toutes trompées.
Fan Meibao hocha la tête. Xu Shuanghong dit : « Il semble que quelqu'un nous ait toutes visées. »
« Mais cela n'a pas de sens. Le Deuxième Fils de la Famille Gu n'était pas aussi... » Fan Meibao réalisa soudain que quelque chose n'allait pas. « Ils font semblant pour nous empêcher de parler. »
Elles avaient déjà tout dit, donc les sœurs ne pouvaient plus en reparler. Elles n'avaient d'autre choix que d'avaler cette perte silencieuse.
« Le Deuxième Fils de la Famille Gu devrait être sincère. Le contenu de son bol était le même que le nôtre.
Je ne sais pas pour les autres, mais ces jeunes-là n'avaient définitivement pas de problème. » Xu Shuanghong analysa la situation. Elle pouvait comprendre que des adultes soient fourbes, mais les deux garçons de la Famille Gu n'avaient pas le talent pour jouer une telle comédie.
« Mère, allons le dire à Gu Baijiang. » Après avoir parlé si longtemps, Fan Meibao eut à nouveau soif. « Ils ont pu mettre du sel dans notre nourriture cette fois. Qui sait s'ils ne nous drogueront pas la prochaine fois ? »
Xu Shuanghong ne répondit pas. Elle regarda pensivement devant elle. Après un moment, elle dit doucement : « Oui. S'ils peuvent mettre du sel cette fois, qu'est-ce qu'ils mettront la prochaine fois ? C'est un avertissement pour nous. »
Les Sœurs Fan Meilin sentirent un frisson leur parcourir le dos. Elles eurent l'impression d'avoir vu la Vérité.
Elles avaient aussi pensé qu'apparaître si brusquement était imprudent, mais la décision n'avait pas été la leur à prendre.
À l'époque, leur maître avait dit que plus les gens pensaient qu'une chose était impossible, plus un détail mineur avait de chances de révéler une faille.
En faisant le contraire, elles pourraient même obtenir un effet inattendu.
Elles ne savaient pas s'il y aurait un effet inattendu. Pour l'instant, elles ne sentaient que leurs vies semblaient tenir à un fil.
« J'ai entendu dire que cette Première Jeune Madame est l'Épouse Principale de la Famille issue de la Résidence du Marquis de Zhenyuan. Comment une femme d'une Grande Résidence pourrait-elle manquer de méthodes ? » Le visage de Fan Meilin était pâle. « Elle nous avertit. Si elle veut s'occuper de nous, ce sera sans effort. »
Fan Meibao hocha la tête aussi. Elle pensait la même chose. Madame Liu était haïssable. Elles venaient à peine d'arriver, pourtant elle osait déjà employer de telles méthodes contre elles.
Xu Shuanghong dit : « C'est pour ça que vous feriez mieux d'être prudentes ces jours-ci. Pour l'instant, n'entrez pas en conflit avec la Branche Aînée de la Famille. S'il arrive quelque chose, nous en discuterons toutes les trois. »
« Mais devons-nous vraiment rester auprès de Gu Antong et servir de Servantes ? » Fan Meibao était réticente. Des Servantes l'avaient autrefois Servie, alors elle ne voulait pas devenir une Servante qui servait les autres.
« Il n'y a pas le choix. » Xu Shuanghong parla sévèrement. « Si vous voulez que nous restions en vie toutes les trois, vous devez avaler chaque grief que vous subissez pendant cette période.
Je ne peux rien vous promettre d'autre, mais il y a une chose que je peux garantir : un jour, je leur ferai payer le double. »
« Le double, c'est trop peu. Je veux dix fois, cent fois ! » dit Fan Meibao avec virulence. Elle imaginait combien de vêtements elle ferait laver à Gu Antong et combien de travail elle lui ferait faire avant d'être satisfaite.
« Quoi que vous vouliez. » Xu Shuanghong les apaisa perfunctorement. En son for intérieur, elle pensait que la Famille Gu avait peu de membres mais beaucoup de complications. Elle ne pouvait que supporter son dégoût et gagner Gu Baijiang le plus vite possible.
Plus d'une décennie s'était écoulée, pourtant Gu Baijiang ne réalisait toujours pas qu'il n'était plus le Magistrat de Comté plein d'entrain qu'il avait été. Son visage était couvert de cicatrices de brûlures, et le simple fait de marcher à ses côtés mettait les gens mal à l'aise, pourtant il la traitait encore comme s'il lui faisait la charité.
Après avoir apaisé les deux sœurs et les avoir poussées à prendre l'initiative d'aider les membres de la Famille Gu dans leurs tâches, elle redressa ses vêtements et retourna au feu.
« Vos deux Servantes sont bien diligentes. » Quand Gu Baijiang la vit revenir, il les loua pour engager la conversation. « À leur âge, les deux filles devraient avoir leurs Arrangements de Mariage réglés, non ? »
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