Gu Kaiping revint près du feu, l'esprit en désordre. Il savait que la Famille Gu allait changer ; il ignorait si ce changement serait bon ou mauvais.
« Mari, à quoi penses-tu ? » Liu Yun avait vu le père et le fils chuchoter sur le côté. Maintenant que Gu Kaiping avait l'air si abattu, elle était encore plus curieuse de savoir ce qu'ils s'étaient dit.
« Rien. » Gu Kaiping détailla Liu Yun. La fois belle et captivante Jeune Demoiselle de la Résidence du Marquis ne différait guère désormais des femmes de paysans qu'il avait pu croiser.
Puis il songea à Bai Suihe. Même Sur la Route de l'Exil, elle restait soignée et propre, tandis que Liu Yun était débraillée et négligée. Il ignorait depuis combien de temps elle ne s'était pas correctement lavée et peignée.
Si les règles du foyer avaient changé, tant mieux. Sinon, face à ce visage vieilli chaque jour, il risquait de suivre son exemple et de se trouver une Concubine Hors du Foyer. Au moins, il aurait où évacuer ses frustrations.
« Qu'avez-vous dit à Père ? »
« Tu es une femme. Occupe-toi bien des enfants et gère tes affaires. Ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas. »
L'expression de Liu Yun changea. Elle percevait clairement la malignité que Gu Kaiping dirigeait vers elle. Depuis l'Exil, son attitude à son égard empirait de jour en jour.
Allait-il se retourner contre elle maintenant qu'elle ne pouvait plus compter sur la Résidence du Marquis ?
Ou ce satané vieillard lui avait-il dit quelque chose, pour qu'il devienne si hostile ?
En y songeant, elle en vint même à ressentir de la rancœur envers Gu Baijiang. Puisqu'ils avaient assez profité des beaux jours, alors tout le monde pouvait souffrir ensemble.
Le dîner se composait d'un bol de Soupe aux Pâtes Flottantes par personne. Xu Shuanghong n'avait à peine goûté qu'elle s'arrêta et regarda tout le monde.
Son expression ne s'adoucit que lorsque Gu Baijiang fronça les sourcils. Il semblait que la soupe ne la visait pas spécifiquement.
« Qui a fait la Soupe aux Pâtes Flottantes d'aujourd'hui ? Combien de sel avez-vous mis ? »
Xu Yulan regarda vers Liu Yun et porta son bol aux lèvres pour une petite gorgée. Si elle n'avait pas eu une faim de loup, elle l'aurait recrachée. Liu Yun avait-elle versé tout le sel qu'elles avaient acheté dans la marmite ?
Liu Yun dit avec contrition : « J'ai versé trop de sel par inadvertance. Une fois fondu dans la soupe, impossible de rattraper. Tout le monde devra faire avec ce soir. »
Gu Antong goûta, puis regarda Gu Anliang qui faisait de même. Le Frère et la Sœur tinrent leurs bols et s'écartèrent d'un demi-pas.
« Comment voulez-vous qu'on fasse avec ça ? » Voyant les deux beautés froncer les sourcils, Gu Kaichen oublia que Liu Yun n'était pas une Servante qu'il pouvait commander. « Tu n'es même pas capable de gérer une tâche aussi simple. Je crois que tu l'as fait exprès. »
Liu Yun dit : « Puisque Second Cadet Frère est si mécontent, alors vous deux, vous gérerez la cuisine à partir de maintenant. »
Elle se tourna alors vers Gu Kaiping. « Tu es mort ? Regarde comment ton Cadet Frère me traite, moi, son Aînée Belle-Sœur.
Depuis que j'ai épousé la Famille Gu, je gère la Résidence Intérieure avec diligence chaque jour, craignant que qui que ce soit ne manque de rien. Et à cause d'une seule erreur, ton frère a failli me montrer du doigt et m'insulter. Est-ce là l'éducation de la Famille Gu ? »
Gu Kaiping lança un regard glacial à Gu Kaichen. Quel que fût le piètre comportement de Liu Yun, elle restait son Aînée Belle-Sœur. Reporter sa colère sur Liu Yun prouvait que Gu Kaichen ne le considérait pas, lui, son Aîné Frère.
« Je trouve que ton Aînée Belle-Sœur a raison. Tout le monde fait des erreurs. C'est un détail, pourtant tu refuses de lâcher prise. Puisque tu penses faire mieux, occupe-t'en. »
Xu Yulan aurait voulu donner un bon coup de pied à Gu Kaichen. C'était le plus incapable du foyer, quel droit avait-il de critiquer qui que ce soit ?
D'ailleurs, c'était juste un peu salé. Ajouter de l'eau réglerait le problème. Pourtant, il insistait pour lui refiler la corvée.
« Aînée Belle-Sœur, ne le prenez pas au sérieux. Il ne comprend rien. »
« Un peu de sel en plus, c'est bon. Ça donne des forces pour avancer sur la route. »
« D'ailleurs, ce n'est pas particulièrement salé. Si tout le monde ne supporte pas, ajoutez de l'eau. Comme ça, vous pourrez en manger davantage aussi. » Xu Yulan estima qu'il n'y avait plus rien à dire. À la campagne, quand la nourriture était trop salée, on rajoutait de l'eau ; se remplir l'estomac d'eau était parfaitement acceptable.
La nuit tombait de toute façon, et tout le monde avait besoin de repos. À quoi bon trop manger ?
Même si ce bol de soupe était salé, elle devait l'avaler sans changer d'expression aujourd'hui. Si on lui confiait la cuisine, ils n'avaient qu'à se partager deux Pains Vapeur par jour. Cela épargnerait des ennuis à tout le monde.
Pensant cela, elle reprit son bol et en avala une autre gorgée. Si salé ! Elle faillit le recracher, mais se força à l'avaler.
« Moi aussi je trouve que ça va. Si tout le monde trouve ça trop salé, ajoutez de l'eau. » Xu Yulan dit, se raidissant.
Sous le regard ahuri de tous, Gu Antong et Gu Anliang finirent toutes les Pâtes Flottantes sans changer d'expression, puis burent jusqu'à la dernière goutte de soupe.
« Vous voyez ? Je vous l'avais dit, il n'y a rien qui cloche avec la soupe. Dépêchez-vous de manger. » Xu Yulan emporta son bol sur le côté, prévoyant de le vider dès que personne ne regarderait.
Si elle finissait le bol entier, elle passerait la nuit à serrer un seau d'eau contre elle.
Puisque sa propre Mère l'avait dit, Gu Anwei goûta prudemment. Il n'y avait rien d'anormal. La cuisine de sa Tante Aînée était aussi banale que d'habitude, mais encore bien meilleure que celle de sa Mère.
Il soupçonnait aussi que son père cherchait la petite bête. Tenant son bol, il s'assit près de Xu Yulan et se mit à manger lentement.
Xu Yulan eut plusieurs fois envie de parler, mais se retint. Comment ce fils bête pouvait-il être si honnête ? Boire une soupe si salée ne le tuerait pas, mais il allait en baver.
Gu Baijiang les jeta un coup d'œil et soupira. « Nous sommes tous de la Famille. Chacun doit faire un petit effort d'adaptation. C'est juste un peu trop salé, alors ne soyez pas trop difficiles. »
Après cela, il voulut goûter la soupe pour voir ce qu'elle avait. Il en prit une gorgée. Elle avait un goût parfaitement normal. La cuisine de Liu Yun était médiocre, et tout le monde s'y était habitué après tant de jours. En tout cas, elle n'était pas aussi salée que Gu Kaichen le prétendait.
Voyant Gu Baijiang manger, les autres ne purent plus rien dire et durent se forcer à manger à leur tour.
Gu Kaiping s'arrêta plusieurs fois pendant le repas. Il scruta les alentours, cherchant où jeter les preuves.
Qu'avait Gu Kaichen ? Pourquoi ne cessait-il de le fixer au lieu de manger sa propre nourriture ?
Gu Kaichen dit : « ... Aîné Frère, pourquoi ne manges-tu pas ? Ce n'est pas bon ? »
« Si. Je n'ai pas encore faim. Je veux attendre d'avoir plus faim pour manger. »
« Aîné Frère, tu ne sais vraiment pas te comporter. Plus tard, tu te plaindras que c'est froid, et il faudra le réchauffer. Tout le monde est exténué à gérer les affaires chaque jour, et tu continues à créer des ennuis à tout le monde.
Tu n'es pas une femme. C'est quelque chose qu'on expédie en quelques bouchées, et tu insistes pour en faire tout un plat.
Dépêche-toi de manger. Une fois fini, laisse Yulan et les autres laver les bols. Si on finit plus vite, on pourra se reposer plus vite aussi. »
Gu Kaiping ne voulait plus discuter avec lui. Il engloutit la Soupe aux Pâtes Flottantes de son bol en quelques bouchées et posa le bol de côté.
Xu Shuanghong et Ses Filles échangèrent un regard, puis se forcèrent à finir leur repas elles aussi.
Après tout, le Maître de Maison ne s'était pas plaint. En tant qu'étrangères qui survivent grâce à la charité d'autrui, elles avaient encore moins le droit de chipoter.
Ce n'est qu'après avoir vu tout le monde manger que Liu Yun reprit son bol et acheva tranquillement ses propres Rations devant tout le monde.