Xu Shuanghong secoua la tête. « Ma vie a été amère, et mon cœur aussi. Parce que j'ai donné naissance à deux servantes, je ne peux pas relever la tête dans la famille de mon mari. J'ai voulu un jour arranger leurs mariages, mais j'étais confinée dans la Résidence Intérieure et n'avais aucune idée de où trouver de bons partis. »
Son expression s'assombrit. Elle sortit un mouchoir et tamponna le coin de ses yeux. « Cependant, peut-être est-ce pour le mieux. Toutes deux peuvent m'accompagner chercher refuge auprès de ma Famille Maternelle sans aucun lien qui les retienne.
Le moment venu, nous verrons ce que mes parents diront. S'ils trouvent de bonnes familles pour les deux servantes, je n'aurai plus aucun regret pour le reste de ma vie. »
« Arrête de dire des choses aussi décourageantes. Tu es encore jeune », dit Gu Baijiang. Il semblait avoir oublié à quoi ressemblait son visage actuel et sourit à Xu Shuanghong. « Bien que je sois tombé en disgrâce à présent, si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Je ferai de mon mieux pour t'aider là où je le pourrai. Après tout, c'est moi qui t'ai fait du tort à l'époque. »
« Inutile de reparler du passé », dit Xu Shuanghong, les yeux de nouveau rougis. « Si j'avais su que tu avais déjà une épouse, je n'aurais jamais cédé à une telle folie.
Cela signifie seulement que le destin n'était pas de notre côté. Je ne peux en blâmer personne d'autre.
« Cette fois, tu as été prêt à nous accueillir et à offrir un toit à mes filles et à moi. Je t'en suis infiniment reconnaissante. Je n'oserais espérer davantage.
« Notre venue t'a aussi mis dans une position délicate. Une fois revenues auprès de ma Famille Maternelle, je ferai en sorte que mes parents te récompensent. »
Gu Baijiang ricana intérieurement. Xu Shuanghong était aussi simple d'esprit que jamais. Elle avait révélé une faille si vite. Plus tôt, elle avait affirmé que les deux familles l'avaient abandonnée, et maintenant elle lui faisait toutes sortes de promesses. Mentait-elle, ou pensait-elle qu'il était facile à duper ?
« Nous pourrons en reparler plus tard. » Gu Baijiang ne la rejeta pas ouvertement. Il voulait voir comment la Famille Xu le rembourserait le moment venu. Ce qui lui manquait le plus en ce moment, c'était de l'argent.
« Le voyage sera rude, toutefois. Il a été dur pour vous trois de souffrir aux côtés de notre Famille Entière. »
Souffrir ? J'ai mangé du sel dès le premier jour. Ai-je l'air d'avoir peur des épreuves ? Xu Shuanghong afficha une expression reconnaissante. « Je n'ai jamais pensé ainsi. Être en vie suffit. Mais j'ai entendu dire que vous aviez trois fils. Qu'est devenu l'autre fils ? »
« Ne parle pas de ce fils impie. Puisque la Famille Maternelle de sa Femme est riche, il les a suivis là-bas pour profiter d'une vie confortable. Une fois que les enfants ont grandi, les parents ne peuvent plus les contrôler, alors je l'ai laissé faire. »
Voyant que la conversation en était arrivée là, Xu Shuanghong continua : « En parlant de cela, je n'ai pas rencontré Madame. Est-elle aussi partie avec le Plus Jeune Fils ? »
« Hélas, ma défunte Épouse a perdu la vie sur la route il n'y a pas longtemps à cause de ses blessures. J'espère qu'à l'avenir, j'aurai l'occasion de la ramener sur notre terre ancestrale. »
« Je suis navrée. Je ne le savais pas », dit Xu Shuanghong. « Regarde cette grande gueule, toujours à remuer ce qu'il ne faut pas. »
« Cela n'a rien à voir avec toi. Tu ne le savais pas », dit Gu Baijiang avec magnanimité. « Elle n'a pas perdu au change en m'épousant. Je lui ai offert tant d'années de confort et de prospérité. Maintenant que le malheur s'abat sur elle, peut-être vaut-il mieux qu'elle soit partie. Au moins, elle n'a pas à souffrir avec nous. »
Xu Shuanghong maudit intérieurement. Comment un homme pouvait-il dire une chose pareille ? Il était sans cœur.
Pourtant, elle fit écho à voix haute. « Madame était une femme bénie. Elle t'a élevé trois fils. »
En tant que femme elle-même, Xu Shuanghong ne put s'empêcher de défendre la réputation de cette pauvre femme. Bonne ou mauvaise, elle lui avait donné des fils. Si Xu Shuanghong avait eu des fils, elle ne serait pas tombée dans un tel état.
Mais sous un autre angle, à quoi bon avoir porté des fils ? Ne serait-elle pas morte jeune quand même ? L'Époux qu'elle avait épousé était un loup fourbe, et il ne comprenait la vie pas mieux que Xu Shuanghong.
« C'est vrai. » Gu Baijiang remarqua que l'autre partie n'aimait pas le sujet et semblait y résister. « Lorsque j'en aurai l'occasion, je ferai venir le Troisième Fils pour qu'il te présente ses respects.
Ce garçon a été égaré par sa Femme. Il est pratiquement prêt à changer de nom.
« Élever des fils est épuisant. Il n'y a jamais de fin aux soucis. »
« C'est ce qu'être parent signifie. Je pense que votre Fils aîné et votre Second Fils sont tous deux bons et très filiaux envers vous. Vous profiterez de bénédictions dans votre vieillesse. »
Gu Baijiang appréciait les flatteries de Xu Shuanghong. « C'est ce qu'ils doivent faire. Sinon, toutes les années que j'ai passées à les éduquer auraient été gaspillées.
Quand tes deux servantes chercheront des maris, choisis avec soin. Je n'ai pas d'autres talents particuliers, mais je suis doué pour juger les gens. Je pourrai t'aider à évaluer les prétendants le moment venu. »
« Alors je te dérangerai », dit Xu Shuanghong en baissant les yeux. Ce vieil homme — n'avait-il aucune idée de quel genre de personne il était ? Quelqu'un comme lui pourrait aider à choisir de bons maris ?
Elle devait encore compter sur lui pour accéder à une Personne Noble, alors Xu Shuanghong ne voulait pas que ses deux filles attirent trop l'attention. « En parlant de cela, An Tong est vraiment comblée. J'imagine que Seigneur Gu a déjà choisi un bon mari pour elle, n'est-ce pas ? »
« Hélas, je pensais que l'enfant était encore jeune et qu'il n'y avait pas lieu de se presser. Je n'aurais jamais imaginé qu'un bouleversement frapperait la famille. Maintenant, je ne sais même pas si l'enfant pourra voir ses vœux exaucés. »
Une pensée traversa l'esprit de Gu Baijiang. Et si Xu Shuanghong n'était pas venue pour lui, mais nourrissait des ambitions encore plus grandes ?
Pensant à la beauté des deux servantes, Gu Baijiang ressentit peu d'inquiétude. Elles avaient un certain charme séduisant, mais leur apparence ne pourrait jamais se comparer à celle d'An Tong.
« Quel dommage. Elle a été retardée. » Xu Shuanghong sut que l'autre partie n'en dirait pas plus si elle continuait à questionner, alors elle changea de sujet.
Avec la compagnie de Xu Shuanghong, Gu Baijiang n'était plus aussi morose qu'avant et laissa même échapper de francs éclats de rire de temps à autre.
Gu Kaiping et les autres se sentirent mal à l'aise en l'entendant.
Même si Xu Huizhen avait bien des défauts, elle restait leur Mère. Combien de temps s'était-il écoulé depuis son départ ? Gu Baijiang faisait déjà la cour à une autre femme.
Liu Yun devint encore plus sombre. Le monde de la Famille Gu avait changé, et elle devait commencer à se préparer tôt.
Xu Yulan inspira plusieurs fois profondément. Elle endurait cela depuis longtemps et estimait que le comportement de Gu Baijiang était une trahison envers sa Tante Paternelle.
La Famille Gu interdisait de Prendre une Concubine, mais cela n'incluait pas une Concubine Hors du Foyer ni une Seconde Épouse.
Si Gu Baijiang prenait une Seconde Épouse, ses fils suivraient-ils son exemple ?
Un frisson lui parcourut l'échine. En se rappelant l'état misérable de sa Tante Paternelle, elle sentit que le même sort l'attendait.
Une fois qu'elle eut compris cela, elle n'eut plus le temps de s'indigner au nom de sa Tante Paternelle. Elle se hâta de trouver Liu Yun et l'attira à l'écart.
« Que fais-tu ? » demanda Liu Yun avec impatience. Elle était déjà assez tourmentée. Pourquoi Xu Yulan ajoutait-elle au chaos ?
« Grande Sœur, regarde ce vieux séducteur. Elle ne fait que tourner autour de notre Beau-père. Si elle continue comme ça, nous aurons une autre Belle-mère qui nous écrasera de son autorité. »
Liu Yun dit : « C'est l'affaire de Beau-père. Que pouvons-nous dire ? »
« Grande Sœur, tu es folle. As-tu oublié comment Mère nous a quittées ? »
Liu Yun haussa les sourcils vers elle. « Bien sûr. Elle est morte parce qu'elle était blessée et n'a pas reçu de soins à temps. »
« Grande Sœur, ce n'est pas le moment de jouer. À une époque comme celle-ci, tu fais encore semblant de ne pas comprendre. Tu étais là toi aussi. Beau-père a déjà donné un mauvais précédent à tous. Il a renvoyé ma Tante Paternelle, et maintenant il a une Beauté au Service de ses Études. Penses-tu que nos Maris pourraient avoir des idées eux aussi ? »