Ils avaient cru que la neige avait cessé, et tous imaginaient que la route à venir serait plus facile. Une fois la neige fondue, ils n'auraient plus à souffrir ainsi.
Ce beau vœu se brisa dès le lendemain matin. En voyant d'énormes flocons tomber du ciel, chacun eut l'impression que même respirer était devenu difficile.
Cela ne leur laissait aucun moyen de survivre. Avec une neige si épaisse, comptait-elle les enterrer tous vivants ?
« Qu'attendez-vous plantés là ? Dépêchez-vous de partir. Le climat s'améliorera considérablement dès que nous approcherons de la région du Lingnan, et la température remontera aussi. » Lord Liu s'était habitué à de tels changements de temps.
C'était rien comparé à ce qui les attendait. Une fois parvenus au Lingnan, ils apprendraient que, s'il n'y neigeait pas, les orages de grêle et les pluies torrentielles y étaient des visiteurs fréquents.
Inutile de le dire maintenant pour ne pas miner le moral. Tous ceux qui faisaient ce voyage étaient des vieux de la vieille de la Cour Impériale. Ils retroussèrent secrètement les lèvres, puis s'attelèrent à leurs tâches.
Bai Suihe n'aimait plus tant la neige. D'une pensée, elle souleva le rideau, mais le vent glacial envahit bientôt tout le compartiment de la charrette.
« Ce temps est embêtant. » Le vent mordant lui faisait mal au visage. Elle songea aux foulards qu'elle avait vus porter aux femmes du Moyen-Orient, ne laissant voir que leurs yeux. L'un d'eux bloquerait sûrement le vent glacial dehors.
Une telle apparence serait certainement inconvenante en un moment pareil, mais se couvrir la tête n'était pas la seule solution possible.
Bai Suihe se souvint que les deux servantes avaient découpé plusieurs morceaux de tissu de coton plus tôt, elle demanda donc à Chunxiang de les apporter.
Chunxiang ignorait ce qu'elle voulait faire. « Jeune Demoiselle, dites-moi ce que vous voulez. Je ferai la découpe. »
Bai Suihe connaissait ses limites. Bien qu'elle eût hérité de quelques notions de couture des souvenirs de l'Hôte Originale, les bases de l'Hôte Originale en la matière étaient médiocres. Mieux valait ne pas gâcher un si beau tissu.
Elle gestiqua et expliqua en même temps, et les mains habiles de Chunxiang parvinrent à le confectionner pour elle.
Tenant l'écharpe élargie, Bai Suihe en passa la partie centrale par-dessus sa tête. Elle rejeta les deux pans de part et d'autre, enveloppant tout son visage sans laisser que ses yeux à découvert.
« Cela tiendra-t-il le vent froid à distance ? » Bai Suihe cligna des yeux vers Chunxiang et les autres. « J'ai vu que tous les visages avaient gelé et craquelé. Avec ça, ils n'auront plus à tant souffrir. »
Chunxiang acquiesça. Elle conduisait la charrette en tête. Bien qu'elle portât un chapeau de feutre, son visage raidissait de froid à chaque halte quotidienne, et ses oreilles avaient déjà des engelures.
Les trois maîtresses et servantes se mirent au travail. Elles découpèrent un morceau de tissu en plusieurs parts, et en une demi-journée, Zhuang Datou et les autres furent enveloppés de la tête aux pieds.
Gu Kaiyuan ne montrait plus que ses deux yeux. « Déguisés comme ça, personne ne saura qui est qui. »
« Tant que c'est pratique, ça suffit. » dit Bai Suihe. « Espères-tu encore croiser des « connaissances » sur cette route ? »
Gu Kaiyuan secoua la tête. Combien de malchance fallait-il pour tomber sur une connaissance dans cette désolation sauvage ?
Il n'était pas Gu Baijiang, qui tenait une immense fortune « en main ».
« Madame est vraiment ingénieuse. » Gu Kaiyuan flattait sa Madame. « Cela va sans doute inspirer une nouvelle vague d'imitation. Avant longtemps, tout le groupe voyagera le visage couvert. »
Songeant à cette scène, Gu Kaiyuan ne put s'empêcher de rire à gorge déployée. « Si des bandits nous barraient à nouveau la route, dites-moi, qui aurait le plus l'air d'eux ? »
« Époux, comptes-tu te reconvertir ? » dit Bai Suihe.
Bai Suihe cherchait depuis un moment l'occasion de demander ce que Gu Kaiyuan prévoyait de faire après s'être séparé de la Famille Gu.
Comptait-il s'engager dans l'armée comme dans sa vie antérieure, ou trouver une Utopie et couler des jours heureux ?
Pourtant, une Utopie n'est pas facile à trouver. Où existe-t-il en ce monde quelque terre pure ? Ce n'est qu'un vœu pieux.
Toutefois, puisqu'ils avaient atteint la région du Lingnan, trouver une île en mer ne devrait pas être difficile. La seule question était de savoir s'ils pourraient supporter la solitude.
« Me reconvertir ? Madame, quelle profession avais-je avant ? » Gu Kaiyuan cligna des yeux. Aux yeux du monde, il n'était maintenant qu'un beau gosse bon à rien qui vit aux crochets d'une femme.
« Je veux dire après que nous serons arrivés au Lingnan. »
Gu Kaiyuan dit : « Je pense qu'être gens du commun serait bien. Nous pourrions acheter trois à cinq mou de terre, bâtir une simple cour de paysan, et y finir nos jours en paix. »
Bai Suihe lui roula des yeux. « Parle franchement. »
« Devenir un simple propriétaire terrien aisé et mener Madame à travers ce magnifique pays. »
Bai Suihe se détourna, trop paresseuse pour faire attention à lui. Gu Kaiyuan était devenu de plus en plus délié ces temps-ci, comme s'il s'était laissé aller. Il n'était plus aussi retenu face à elle qu'avant.
Dans l'Antiquité, faire de telles grandes déclarations — était-il fou, ou complètement idiot ?
Elle peinait déjà à supporter ce court voyage. Et lui voulait passer plus d'une demi-vie à voyager ainsi ? Bai Suihe voulait tout goûter en cette vie — mais pas la peine.
« En parlerons quand nous serons installés. » Gu Kaiyuan s'était lui aussi torturé l'esprit sur cette question ces jours-ci. S'il redevenait simple roturier, il devrait subir toutes sortes d'exactions de la part de fonctionnaires corrompus.
Mais il n'avait nulle envie d'entrer dans la fonction.
Bien qu'il ne sût pas qui monterait sur le trône après sa mort, le Troisième Prince avait de solides chances.
Compte tenu de sa relation avec Gu Antong, ne pas écraser le Troisième Prince sans pitié ne collerait pas à la personnalité de Gu Antong.
Il ne voulait choisir ni le Premier Prince ni le Second Prince. Ces deux-là avaient commis pas mal de bourdes dans les luttes qui suivirent. Son cerveau n'était pas cassé ; comment les choisir ?
Quant aux autres Princes Impériaux, Gu Kaiyuan n'en avait pas trouvé de convenable.
Pour tout dire, la faute ne pouvait retomber que sur l'Empereur Actuel, qui savait faire des enfants mais pas les éduquer. Quelqu'un comme le Troisième Prince n'avait fait que sortir du lot parmi les nains. C'était difficile à exprimer.
Bai Suihe devina qu'il n'avait pas encore tranché. Elle soupira et dit : « Alors, parlons-en plus tard. »
Au moment où le groupe se mit en route, la chute de neige redoubla. Par endroits, elle atteignait la taille, rendant enfin utiles les pelles que Lord Liu avait préparées.
Dès lors, chaque foyer enverrait tour à tour une personne en avant pour déblayer la route. Ils devaient remplacer quiconque était épuisé sur-le-champ. En bref, personne ne pouvait faire le fainéant.
« Lord Liu a de l'expérience. » Bai Suihe le loua. « Combien de fois a-t-il parcouru cette route ? »
Gu Kaiyuan dit : « J'ai ouï dire qu'il l'a fait plus d'une dizaine de fois, peut-être. Depuis qu'il est devenu Garde d'Escorte, il va et vient sur cette route. Il a aussi gravi les échelons pas à pas depuis le rang de Garde d'Escorte junior. Rien n'a été facile. »
Bai Suihe eut une idée, et son expression devint bizarre. « Cette route n'est guère paisible. A-t-il réussi à rester sain et sauf à chaque fois ? »
« Les arts martiaux de Lord Liu sont-ils puissants ? »
Gu Kaiyuan dit : « Pas vraiment. Je me suis entraîné avec lui, et il ne fait pas le poids face à moi. »
« Alors pourquoi ? Est-ce qu'il sait toujours lire la situation ? Chaque fois qu'il croise des bandits, leur offre-t-il quelque avantage ? »
Gu Kaiyuan dit : « Ce n'est pas tout à fait ça. Sans les deux Agences d'Escorte qui voyageaient avec nous la dernière fois, bien des gens seraient morts sous les coups de cette bande de bandits. »
Bai Suihe se caressa le menton. « C'était un accident. À l'époque, il semblait que Lord Liu ne connaissait pas le chef de cette bande. »
« J'ai une hypothèse audacieuse. Tu dis qu'il parcourt cette route depuis plus d'une décennie. Aurait-il pu développer une entente tacite, ou peut-être établir quelques arrangements louches... »