Les trois frères se séparèrent en mauvais termes. Après avoir assisté à la scène et être rentré, Gu Kaiyuan découvrit que tout le monde dormait, sauf Zhuang Datou, qui assurait la garde de nuit. Gu Kaiyuan trouva un coin, s'assit et dit à Zhuang Datou de se reposer. Il resta seul, fixant le ciel nocturne d'un air absent.
Il se demanda qui avait envoyé ces trois femmes.
Ce n'était définitivement pas le Troisième Prince. La Famille Gu était déjà liée à lui, et sa tâche désormais était de les protéger et de les persuader de remettre les marchandises.
Le Premier Prince et le Second Prince étaient des possibilités, mais aucun des deux n'était facile à manipuler. Ils n'auraient probablement pas recours à un stratagème aussi odieux.
Le Quatrième Prince ne faisait que commencer à montrer ses capacités, mais il s'était toujours tenu en retrait à la Cour Impériale. Après avoir réalisé qu'il ne pourrait pas l'emporter dans la lutte, il s'était retiré et avait emmené les Membres de sa Famille dans sa Fief.
Quant aux Princes Impériaux qui n'avaient pas encore gagné en puissance, ils ne seraient probablement pas assez impatients pour s'en mêler.
Mais même s'ils ne le pouvaient pas, qu'en était-il des Familles Maternelles derrière eux ?
Nul ne connaissait le montant exact de la Monnaie d'Argent que Gu Baijiang avait cachée, mais tout le monde pouvait l'estimer. C'était une ressource majeure pour développer son pouvoir, et quiconque avait de l'ambition en serait tenté.
Quel ennui. Gu Kaiyuan arracha une branche d'arbre et la jeta dans le feu. Pourquoi le Troisième Prince était-il si lent et indécis dans la gestion des affaires ? Si tu veux accomplir de grandes choses, dépêche-toi et fais-le. Donne les avantages d'abord, puis on parle.
Rong Ruiyuan revint à Shangjing et séjourna au Palais Impérial pendant plusieurs jours avant de rentrer à sa résidence.
L'enceinte de la Résidence avait été nettoyée, mais les meubles coûteux avaient disparu, laissant l'endroit quelque peu délabré.
Seule la salle de réception était encore correctement décorée ; les autres Résidences de Cour étaient sobres.
« Altesse, comment devons-nous aménager la Cour Principale ? » Quand l'Intendant vit le Troisième Prince revenir, il eut l'impression d'avoir retrouvé sa colonne vertébrale. Le Département de la Maison Impériale l'avait soigneusement formé, mais servir d'Intendant était devenu difficile. Le Magasin contenait peu de Monnaie d'Argent. Outre les frais de l'enceinte de la Résidence, ils devaient maintenant préparer l'arrivée de la Princesse Consort, ce qui coûterait une somme considérable.
« Arrangez ça comme vous l'entendez. » Rong Ruiyuan se massa les tempes. Chaque jour, une affaire en chassait une autre. C'était vraiment lui donner mal à la tête.
« Mais il ne reste plus beaucoup de Monnaie d'Argent dans l'enceinte de la Résidence. »
« Ne t'ai-je pas donné cinq mille taëls la dernière fois ? » Rong Ruiyuan ouvrit les yeux, un éclat vif y passant.
« Altesse, vous avez bien donné à ce Serviteur cinq mille taëls de Monnaie d'Argent, mais plus de cent personnes vivent dans toute l'enceinte de la Résidence. Après avoir payé un mois de Grain et d'allocations et acheté les nécessités de base pour chaque Résidence de Cour, il ne restait plus que quelques centaines de taëls, même avec une Gestion Rigoureuse. » L'Intendant souffrait au-delà des mots. Autrefois, il avait offert d'innombrables cadeaux au Département de la Maison Impériale avant qu'ils ne lui confient cette Affectation Lucrative.
Mais en moins d'un an après sa prise de fonction, cette Affectation Lucrative s'était transformée en Patate Chaude.
Le Voleur avait pillé l'enceinte de la Résidence en une nuit, et les autorités avaient tenu les Intendants pour responsables en premier.
Ils avaient chacun reçu dix coups de planche. Après quelques jours de repos, ils avaient dû reprendre le travail. Ses fesses lui faisaient encore faiblement mal.
Rong Ruiyuan fit ses calculs. L'Intendant n'avait probablement pas osé le tromper, mais il avait vraiment peu de Monnaie d'Argent sur lui. « Comment vont les choses au Domaine ? »
Il pensa aux Domaines accordés par le Père Impérial et la Mère Consort Impériale. Ils pouvaient rapporter plus de dix mille taëls de Monnaie d'Argent chaque année.
« Quand l'automne est arrivé, tous les Domaines avaient déjà envoyé leur Grain et leurs bénéfices. Il n'y aura plus de revenus avant le labour de printemps l'année prochaine. »
« … Prenez ces cinq mille taëls et utilisez-les pour l'instant. » Rong Ruiyuan sortit les Billets d'Argent de sa robe et en tendit la moitié à l'Intendant. « Il y a trop de gens qui Servent d'autres personnes dans l'enceinte de la Résidence. Renvoyez ceux qui ne font qu'oisiveter au Département de la Maison Impériale. »
L'Intendant dit : « Altesse, je crains que cela ne soit pas possible. La Résidence du Prince Impérial doit encore organiser le Banquet de Noces. Sans assez de Main-d'œuvre, tout s'arrêtera.
Même cette Monnaie d'Argent peut ne pas suffire. La Cour Principale doit encore être correctement rénovée, et dans quelques jours, les gens de la Princesse Consort viendront livrer la Dot. »
Heureusement, quand l'édit de mariage fut promulgué, la Noble Consorte avait déjà envoyé des gens livrer les Cadeaux de Fiançailles. Sinon, ils auraient été complètement embarrassés.
« Alors prenez du monde avec vous et arrangez tout correctement. Restez simples.
Le Père Impérial a toujours prôné une gouvernance claire et honnête à la Cour Impériale et s'est opposé à l'extravagance et au gaspillage. En tant que son fils, je dois montrer l'exemple. »
« Rendez le Banquet de Noces plus simple. » Penser à tout cela donnait mal à la tête à Rong Ruiyuan. Il voulait reporter la date du mariage.
Malheureusement, la Direction de l'Astronomie Impériale avait choisi cette date, et le Père Impérial l'avait déjà approuvée. La date ne pouvait pas être changée.
« Altesse, » l'Intendant pensa que la colère avait troublé Son Altesse récemment. « Le Département de la Maison Impériale gérera le Banquet de Noces, il n'est donc pas nécessaire de le rendre trop simple. Après tout, vous êtes un Prince Impérial ; nous ne pouvons pas porter atteinte à la dignité de la Famille Impériale. »
Ce n'est qu'alors que Rong Ruiyuan se souvint, et son expression se détendit. « Si vous ne l'aviez pas mentionné, j'aurais oublié. Puisque c'est le cas, Intendant, veuillez faire le déplacement pour moi et surveillez le Département de la Maison Impériale. Les préparatifs du mariage ne peuvent pas être inférieurs à ceux de mes deux frères aînés impériaux. »
« Altesse, soyez tranquille. Je suis déjà allé personnellement leur parler. Cependant, Altesse doit encore nous donner quelques directives sur l'aménagement de la Cour Principale. »
Rong Ruiyuan fronça les sourcils. « Occupez-vous de ces affaires vous-mêmes. Si vous ne comprenez quelque chose, faites simplement appel au Département de la Maison Impériale pour qu'il s'en charge. »
L'Intendant faillit éclater en sanglots. « En dehors des affaires gérées par le Département de la Maison Impériale, notre enceinte de la Résidence doit aussi faire certains préparatifs.
Les gens de la Princesse Consort sont déjà venus plus tôt pour prendre les mesures. Ils viendront dans quelques jours livrer la Dot, donc notre enceinte de la Résidence doit aussi faire des arrangements. »
Rong Ruiyuan devenait impatient. Pourquoi prendre une Épouse était-il si compliqué ? Peu importe comment on le tournait, ils demandaient de la Monnaie d'Argent.
Pensant au Voleur dont on ignorait la trace, Rong Ruiyuan grinca des dents. Ce maudit petit voleur — s'il l'attrapait un jour, il le ferait écarteler par cinq chevaux et exterminer tout son clan.
Rong Ruiyuan claqua les Billets d'Argent restants sur la table. « Prenez-les et utilisez-les d'abord. S'ils ne suffisent pas, débrouillez-vous. »
L'Intendant soupira. Même avec autant de Monnaie d'Argent, ils pourraient au moins s'en sortir s'ils économisaient un peu.
Puisque Son Altesse l'avait mis ainsi, il était un Serviteur et ne pouvait rien dire de plus. Il espérait seulement que le Maître ne le blâmerait pas plus tard.
Rong Ruiyuan rejeta sa manche et se prépara à aller se reposer. Au moment où il tournait le coin après être sorti, l'Intendant le rattrapa. « Altesse, allez-vous vous reposer ? La Cour Principale est en cours d'aménagement. Peut-être devriez-vous aller dans une autre Résidence de Cour pour l'instant. »
« Inutile Serviteur, pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? » Rong Ruiyuan fit demi-tour et se dirigea vers la Petite Cour de la Concubine. Il avait besoin de se défouler d'abord.
Maudit petit voleur, maudit Gu Baijiang, maudit… Tout le monde jouait contre lui.
Ce n'est qu'après que la silhouette de Rong Ruiyuan eut disparu de sa vue que l'Intendant poussa un long soupir de soulagement. Alors le Troisième Prince était aussi irascible. Il l'avait trop bien caché avant ; on dirait que l'Intendant avait été aveugle.
Soupir, cette maudite vie. Quand n'aurait-il plus à travailler comme un bœuf ou un cheval ?
« Intendant, la Cuisine Arrière a envoyé quelqu'un nous presser. Ils disent que le riz et le Grain sont presque épuisés. Comment comptez-vous gérer ça ? »
« Intendant, les plusieurs jeunes maîtres de la Résidence Intérieure disent que personne n'a encore confectionné les vêtements de ce trimestre. Quand devons-nous faire venir des gens pour prendre leurs mesures ? »
…
L'Intendant regarda le ciel avec désespoir. C'était la Résidence Intérieure de la Famille Impériale…